代表伯明翰伯爵府和格兰特子爵府，两大英国古老贵族的的订婚宴如期举行，宾主尽欢，整场宴席盛大，体面又顺遂，未起半分波澜。
宴后第二日清晨，天刚蒙蒙亮，加德纳先生便偕同马修爵士、乔治.格林，陪着加德纳太太一道登上了前往牛津的马车。
跟随的几辆马车车厢里堆满了为参选准备的文件与礼品，车轮轱辘碾过石板路，很快便消失在晨雾里。
没了加德纳先生和太太的拘束，伊莎贝拉更是如鱼得水，活跃在发展事业的征途之上。
鉴于那位拉特提斯男爵最近总活跃在艾尔文俱乐部，威廉侯爵自觉主动地为伊莎贝拉准备了‘夏洛克.福尔摩斯’名义的准入函。
“我以为你也会回去牛津，毕竟这次下议院议员的选举颇为重要。”伊莎贝拉闲适地翘起长腿，腿上的皮靴擦的锃亮，任谁也说不出这是一位淑女小姐。
约翰勋爵瞧着她潇洒翻动报纸的动作，忍俊不禁，展开自己手中的报纸解释道：“父亲亲自回去就足够了，我还要留在伦敦，随时盯着摄政议政的进展。”
他垂眸看向社会版头条，唇角噙着玩味的笑：“瞧瞧，曼彻斯特的棉纺大亨跳出来了，说‘工业之魂铸就城市风骨，唯有曼彻斯特配得上与伦敦并肩’，还暗戳戳骂利物浦是‘靠码头装卸货的粗鄙之地’。”
伊莎贝拉笑容灿烂地展开另一份报纸，指着上面的社论说道：
“瞧瞧这里，利物浦也不甘示弱！说‘千帆过境才是奢品底气，曼彻斯特的烟囱里飘不出贵族腔调’，顺带踩了伯明翰一脚，说他们满街的五金味熏坏了香水。”
约翰勋爵挑眉，又翻到另一版，念出一段更刻薄的：
“还有牛津的老学究，写了篇酸溜溜的长文，说‘文脉传承方为荣耀之本，那群满脑子铜臭的厂主懂什么高奢’，结果被剑桥的人回怼‘牛津的书房里养不起买精油的阔太太’。”
“哎呦，笑得我肚子疼。”伊莎贝拉作势按住肚子，摇摇头，感叹道：“没想到啊，这帮人竟然买下报纸头版头条来吵架，啧啧，报纸欠我一笔营销费。”
约翰放下报纸，似笑非笑地看向伊莎贝拉：“你这一手玩得真绝，不过是放了句‘伦敦之外，谁配承高奢精油荣光’，就让五座城市掐得头破血流，一个个争着往报纸上砸钱造势，倒省了你不少宣传费。”
伊莎贝拉拿起金桂黑巧满足地喝了一大口，志得意满地表示：
“我怎么能去主动吆喝呢？！上赶着，那就不是高奢了啊！再说，城市的荣耀在现在这个敏感时期，可要比砸进报纸和精油的金币重要得多。”
约翰勋爵伸出一根手指敲了敲报纸上，有关各地区议员竞选的报道。
“也是，别的地方都在如火如荼地进行下议院议员竞选，曼彻斯特和利物浦却连个名额都没有，自然要在这个时候，给自己挣一个面子啦。你可真是有够狡猾！”
“没有，没有，纯属巧合，真的，真的。”伊莎贝拉才不肯承认，举杯向约翰勋爵致意，拜托他不要再给自己扣帽子。
约翰勋爵啧了一声，将报纸折叠收起，拿起威士忌喝了一口，半真半假地抱怨：
“这么精妙的赚钱法子，你倒是想着菲茨威廉他们，怎么就忘了我？当初咖喱生意你还拉着我合伙，如今精油这么大的噱头，倒把我撇在一边了。”
伊莎贝拉忍不住轻笑出声，眉眼弯起时，少年装扮也掩不住几分灵动：
“勋爵说笑了。精油生意是因缘际会，而且一年不过三城三售，限量两百瓶，赚的是个噱头；可我们的咖喱，是要铺满英伦三岛的餐桌，赚的是源源不断的真金白银。哪个更划算，勋爵心里还不清楚？”
约翰勋爵挑了挑眉，手肘撑在桌面上凑近几分，语气里带着几分促狭：“咖喱生意是宏大，可你更是精明，怎么又搭上威廉了？老实交代，是不是又憋着什么新合作，瞒着我搞小动作？”
他这话音刚落，俱乐部的雕花木门就被人推开，威廉侯爵一身笔挺的礼服走了进来，倨傲地抬高下巴：“约翰表哥，这就属于商业机密了，你现在可没资格打听。”
伊莎贝拉朝威廉举了举杯子，跟着起哄：“就是就是，威廉侯爵说得一点没错！商业机密，概不外泄！”
威廉侯爵走到桌边坐下，瞥了约翰表哥一眼，半点没留情面，直接拆台：
“表哥你还是少操心别人的合作吧，我听说，你最近和那位拉斯提格男爵的未婚妻走得很近？天天眉来眼去的，风头都快盖过男爵本人了。”
约翰勋爵的脸瞬间僵了一下，完全没想到威廉这家伙会当着淑女的面嘲讽自己，耳根都微微泛红，连忙摆手辩解：
“别胡说八道！不过是社交场合偶遇了几次，哪有什么眉来眼去！”
伊莎贝拉心头一跳，好家伙难道约翰勋爵成了自己剧本里面那个抛弃男爵未婚妻的新欢？！
黑巧她也顾不上喝了，往前坐了坐，眼睛亮晶晶的，追问：“没事没事，大家都是绅士，聊聊而已，威廉侯爵，你继续说继续说！”
这话一出口，桌上的气氛瞬间变了味，约翰勋爵的辩解卡在喉咙里，威廉侯爵瞪了凑热闹的伊莎贝拉一眼，服了她看热闹不嫌事大。
伊莎贝拉瞧着两人表情，赶紧表白自己的理由正当：“约翰勋爵，你知道男爵为未婚妻买了一颗黑珍珠，并悬赏3500英镑买一个相似的吗？”
约翰勋爵一愣，显然没听过这茬，眉头拧了拧：“黑珍珠，悬赏3500英镑？拉斯提格那家伙看着不算多阔绰，倒舍得为未婚妻下这么大本钱？”
威廉侯爵慢悠悠踱步到酒架，给自己倒了一杯威士忌，顺便还瞥了一眼浑然不觉的伊莎贝拉。
他已经放弃提醒伊莎贝拉应该主动给他这个侯爵倒酒了，那样反而显得他小气又没风度。
他回身瞥了约翰一眼，说道：“这事我倒略有耳闻，据说那颗珍珠是他寻了许久的爱情信物，还特意在小圈子里显摆过，说要寻一颗相似的凑成一对，做成耳环送给未婚妻。”
伊莎贝拉没有看约翰勋爵，而是单手支颐问道：“威廉侯爵，你觉得这时候，如果有人以2000英镑售卖一颗相似的珍珠，会有珠宝商收购吗？”
威廉愣了一下，本想说哪有那么巧的事情，可是小概率事件，不代表没有可能。
“嗯...会有人愿意吧，毕竟商人逐利，光是差价就够再买一颗珍珠了。”
伊莎贝拉点点头，起身故意绕着约翰勋爵走了一圈，左看看，右看看，随后整了一下自己的领结，俯身问道：
“亲爱的，约翰勋爵。如果那位未婚妻恰在此时另结新欢，残忍地抛弃了男爵，那位‘欲哭无泪’的珠宝商，还有围观的众人会怪谁呢？是深情的男爵，还是风流的......”
她的话音拖得长长的，尾音带着几分戏谑的上扬，目光似有若无地扫过约翰勋爵泛红的耳根，故意留了半句话没说。
约翰勋爵被她绕得浑身不自在，又被这诛心的问题问得一噎，垂眸呷了一口威士忌：“你净想些稀奇古怪的事！哪有这么巧？”
他咽下酒水，刺激的酒精让他大脑一清，猛地抬眸看向伊莎贝拉，不敢置信地低吼：“你是说他是故意让未婚妻‘背叛’！这未免也太离谱了！”
“我可什么也没说啊！你可不要给我扣帽子！”伊莎贝拉才不会认，快步走到威廉身后，强调道，“我只是说了可能发生的情况，其他都是你说的！”