怀特牧师微微蹙起眉头，手指悬空点在封面的十字架烙印之上。
“圣殿骑士团的十字架烙纹（马耳他十字前身），本该是四横一竖，四横依次加长变粗，有严格的比例。可这处第三道横杠竟比最底一横短的多了些——是年久磨损，还是……原本如此？”
他又翻到手札内页，指着一行拉丁文，眉头皱得更紧：“还有这句祷文，语法倒是对的，可用词太新了些。12世纪的修士，不会用这种更偏向文艺复兴时期的变体词……”
他抬眸看向众人，给了模棱两可的答案：“不好说。毕竟年代太过久远，很多细节都湮灭了。或许是后世修士补录过，也或许……只是我学艺不精，看走了眼。”
这话简直是挠在绅士们的痒处！既承认了东西“有年头”，又点出了两处“小疑点”，可偏偏不把话说死。
周围的绅士们已经炸开了锅，有人嚷嚷着“就算是补录的，也是圣殿骑士的东西”，有人拉着拉斯提格追问“这玩意儿要多少英镑”，连菲利克斯勋爵都搓着手，眼神里透着明显的意动。
只有拉斯提格，一副谦虚好学仔细聆听的模样，心里却暗自冷笑：
好个怀特牧师！
既显了自己的学识，又没把话说死；比自己还会装，比自己还懂怎么吊人胃口。
果然，能在贵族圈混得风生水起的伪君子，没一个是省油的灯。
他不动声色地与怀特牧师对视一眼——那眼神里没有盟友的默契，只有狐狸遇狐狸的忌惮。
伊莎贝拉把这一幕看得清清楚楚，忍不住吐槽：
这哪是什么鉴宝大会，分明是两只老狐狸的无声过招，一群傻狍子在底下起哄买单。
约翰勋爵见她看的入神，又呷了口红酒，赶紧取走她手里酒杯，威廉接过酒杯放到桌上，二人凑过来追问，“夏洛克，你觉得如何？”“对啊，今天他会出手吗？”
伊莎贝拉无语地看了一眼跃跃欲试地二人，吐槽：“不如何！人家今天这是下鱼饵呢？急什么？”
“鱼饵”这个词一出，立时让跃跃欲试的两人清醒了几分，但眼里还残存着几分炽烈和意动。
果然无论周围绅士如何追问，如何抬价，拉斯特格都不肯松口，犹豫地表示“拿不准，不好出手。”，转头就招呼着众人打牌，吊足了在场绅士们的胃口。
约翰最近手气不好，夏洛克、威廉、拉斯提格、菲利克斯勋爵和爱德华坐到了牌桌前。
“先小玩几把热热身？”拉斯提格男爵提议，随手押了5英镑筹码。菲利克斯跟着押了5英镑，威廉不知可否，也押上同等数额。
爱德华敲了敲桌面：“5磅10磅的，刚好消遣。”
牌局刚起，桌上便飘起实业话题。
绅士俱乐部本来就是工业、矿业、铁路、海外贸易最核心的消息集散地。
贵族、矿主、银行家、政客、工程师都在这儿交换情报，比报纸准、比私下打听快。
这才是伊莎贝拉一定要女扮男装进入这里的根本原因！
菲利克斯勋爵捻着筹码先开口：“伯明翰附近的铁厂又扩了两家，新鼓风炉压了铁价，就是煤耗得凶，北方矿主最近都在涨价。”
拉斯提格男爵接话：“曼彻斯特棉纺厂更疯，新机器转起来，一天抵旧厂三天，就是工人闹得凶，有厂主雇了护卫队。”
伊莎贝拉随意丢下筹码，漫不经心地接话：“说到棉纺，最近不是时兴水利纺纱机和提花织机吗？听说有人在试半自动化的提花，还有新型植物染色，色牢度比旧法强几倍。”
这话一出，桌上几人果然都来了兴致——这正是当下最热门的实业话题。
菲利克斯勋爵眼睛一亮，盖上手里的扑克牌：“不跟，夏洛克先生倒也关注这个！水利纺纱机确实省人力，可只有靠河的厂子能用；提花织机更金贵，一台顶得上十台普通织机，也就曼彻斯特几家大厂敢投。”
威廉也跟着扔过两个筹码：“Double，染色才是真赚。有人从印度弄来新的靛蓝配方，还有用茜草提炼的红染料，色牢度高、成本还低。”
约翰勋爵站在伊莎贝拉身后，不放心地帮她盯着牌，此时也忍不住感慨：“漂白粉才是真金贵！就是氧化盐酸腐蚀性强，工人伤手是常事，但胜在快，一天抵得上旧法一个月。”
布莱克利上校叹了口气：“我们家在曼彻斯特也有个小纺织厂，可没拿到漂白粉的配方，只能用老法子日晒漂白。人家大厂几天就出一批货，我们要晒上大半个月，光仓储和时间成本就比人家高了三成。”
众人了然，布莱克利家族靠海运起家，确实资产丰厚，但在棉纺织业，远远不及那些积年的曼彻斯特大工厂主。
拉斯提格男爵瞧着沉默不语的爱德华，眼珠一转，似笑非笑开口：
“说到配方，霍华德家怎么没向加德纳家买炼糖提纯方子的使用权？我听说德文郡公爵府可是花了至少两万英镑，拿下了非独家使用权。”
威廉微微挑眉并没有出口纠正价格，放出两万英镑口风是他和伊莎贝拉共同商量的结果，就为了先在价格上让大部分人免开尊口。
爱德华的脸“唰”地涨红，放在牌桌上的拳头下意识收紧，憋屈又不甘：“早让人试探过了！加德纳家的人说，摄政王因这方子厚赏了他们，方子已经献给殿下，由王室统一处置——我们根本没地方买！”
怀特牧师站在牌桌一侧默默观察众人对话，听到这里，有些意外加德纳家的大手笔：
那可是两万英镑，诺福克公爵府必然给的比这个数只会多不会少，对方竟然都没有还价就直接拒绝了吗？是那位圆滑的加德纳先生，还是那位藏锋的伊莎贝拉小姐呢？
爱德华不甘心地抿了下嘴唇，阴阳怪气地低声嘟囔：“谁知道是不是靠裙带关系攀上摄政王，才把方子捂得这么死……”
众人眼皮微跳，俱是装作未曾听见——卡罗琳王妃的公开赏赐早已坐实了伊莎贝拉.加德纳的清白，王室闲话岂是俱乐部里能随意嚼的？
伊莎贝拉眼底掠过一丝冷意，表面却依旧平静，只淡淡扫了爱德华一眼。这一眼，已经把“账”记在了心里，打定主意给他点刻骨铭心的颜色看看。