约翰见威廉神色沉硬，正要开口劝说——威廉的‘风化’危机已经几乎要在台面下压制不住，如今不过是因为他尊贵的出身，被强制按住了势头，可越是如此，后期的反噬只会更加汹涌。
可话还没出口，便被伊莎贝拉微微抬手制止了。
她太清楚，约翰会张口说些什么。无非是家族、荣誉乃至利益，所有这些功利主义理由，都注定无法撼动威廉这位理想主义者的信念。
利益与体面绝不可能迫使他，在道德与本心面前低头。
威廉怒瞪了约翰一眼，额头暴起的青筋，让他面容甚至看起来带了几分狰狞。
“夏洛克，你不必觉得有丝毫亏欠，我们是挚友。这次北游一路上，都是你在照顾我，帮助我，不必为那些龌龊人的思想买单。”
他心思灵动，已然猜到伊莎贝拉怕是听到或是意识到，某些人因为他们一路上的投契而生出了龌龊的猜测。她才要借‘邀舞’这种方式，帮他清理流言蜚语。
“威廉，我们行事都是从本心出发，因此不必因为旁人的初衷龌龊，便连正当的路也不肯走。同一件事，心不同，便从来不是一回事。”伊莎贝拉隐晦地从选择的本质出发，委婉地劝说这位执拗的朋友。
她试图隐晦地告诉他，不必因为当初公爵和公爵夫人想要利用她的恶劣动机，而放弃了这个行之有效的扫除隐患的方法。
此时此刻，他们选择这个方式，是出于本心，并没有所谓的‘包养’关系，他们问心无愧！
她顿了顿，斟酌着字句，尽可能不去戳痛威廉的自尊，又努力轻轻点了一句：
“我们也不必为了反对而反对。”
威廉心头巨震，握着刀叉的手顿在半空。
是的，一直以来，他为了与父亲那般龌龊的行事准则，彻底划清界限，索性什么都不敢做、什么都不肯接受，哪怕这件事本身干净、正当、亦是对双方有利。
他不仅是在坚守道德，只是在恐惧变成自己最厌恶的那类人。
他正走向另一种极端——为了反对而反对。
威廉尚未从思绪中醒转，福尔摩斯已悄然走入餐厅，自然地落座在伊莎贝拉身侧，挑眉看向陷入沉默的三人：
“你们在谈论什么？”
约翰眼底飞快掠过一丝促狭与看好戏的笑意。他从前追求伊莎贝拉被拒，并没有丝毫怨怼，如今双方结成同盟，更是再无可能，却最乐于往这些“居心叵测”靠近她的绅士心头，不动声色捅上一刀。
“没什么。不过是说，塞缪尔的婚礼上，威廉打算邀请一位淑女连跳两支舞曲罢了。”
威廉眉头蹙紧，不赞同地看向表哥，正欲开口解开这场刻意的误会。
福尔摩斯却先转头，示意身后跟随的男仆送上一杯热可可，放到伊莎贝拉面前。
随即，他温润的眼眸锁定身侧的少女，给出了最完美的答案：
“不必在意旁人的想法。对夏洛克而言，只要他真正在意的人，明白他的初衷与目的，便足够了。”
这话一出，桌边一时彻底静了下来。
伊莎贝拉当真被福尔摩斯弄得手足无措，这般近乎直白袒露的支持，叫她既感动又窘迫。
她唯一能做的就是拿起温热的饮料，自欺欺人地堵住自己的嘴巴，沉了几秒后，微微颔首，一声“嗯”轻轻呢喃回应。
威廉望着眼前坦荡明亮的少女，脑海中惊涛骇浪起伏，半晌后一切归于平静，紧绷的眉峰终于缓缓松开。
他缓缓朝着这位挚友举杯，郑重地开口：
“夏洛克，有你做朋友，是我这辈子最大的幸运。”
约翰坐在一侧，低垂了眼眸，眼底那点促狭的笑意早已淡去。
他向来风流，最是看得懂男女之间那点微妙难言的情愫，此刻望着桌间三人，心中竟莫名掠过一丝复杂的念头。
像威廉这样被身份、道德与过往死死困住的人，有伊莎贝拉这样一道光，硬生生照进他晦暗固执的灵魂里，究竟，是幸，还是不幸？
思绪未曾落地，伊莎贝拉已经笑意盈盈地朝他举杯。约翰心头蓦地一软，所有纷乱的念头瞬间有了答案。
无论对威廉，还是对他自己——遇上伊莎贝拉，从来都是他们此生最大的幸运。
四只杯子轻轻相碰，在安静的驿站里，撞出一声清脆而温暖的响。
一行人同格雷厄姆一家汇合前往霍华德府赴宴时，那种和谐舒缓的气氛，也不曾变得单薄半分。
即使威廉已然想通，过往刻在骨子里的执拗却未全然褪去。他依旧不乐意在贵族晚宴上，与那些不甚相熟的小姐们周旋共舞，更不愿因此招惹上多余的纠缠与麻烦。
“夏洛克，你瞧瞧威廉。这狡猾的家伙，每次晚宴上，他不是邀请夫人们，便是挑那些已有未婚夫的小姐。”约翰举着酒杯，偏头低声向伊莎贝拉抱怨。
伊莎贝拉轻轻一笑，举杯悄然给出一个带着几分戏谑的答案：
“他那金光闪闪的头衔，怕是对那些已有未婚夫的小姐，也同样极具吸引力吧。哎……所以有时候，也怪不了威廉在晚宴上孤傲。”
“你说的有道理极了！”约翰煞有介事地点点头，还故意朝威廉眨眨眼，故意明示他们在打趣他的事实。
伊莎贝拉的目光不经意间扫过宴会厅另一端，眉梢微微一挑：
“怎么拉斯提格男爵也在这里？他不是该在曼城，围着乔纳森.布莱克伍德周旋吗？”
约翰嗤笑一声，语气里带着几分了然：“这还用问，自然是曼城那边的事已经了结了。我听可靠消息，这位男爵如今可是卡莱尔伯爵夫人的座上宾。”
伊莎贝拉微微一怔，随即恍然：“这么说来，他那位前未婚妻，当真与埃文.霍华德勋爵走到了一起？”
约翰抬了抬下巴，指向宴会厅僻静一角的身影。那女子风情婉转，容貌明艳，正从容地与身边人交谈，比当初在伦敦餐厅所见时，更添了几分养尊处优的雍容。
“可不是嘛。”约翰压低声音，“你瞧瞧那边。埃文给她找了个将死的挂名丈夫，等那人一去，她便是清清白白的年轻寡妇，如今在社交圈里露面，再没人能说半句闲话。”
伊莎贝拉望着那对相谈甚欢的男女，又淡淡瞥了一眼不远处敬业扮作情圣的拉斯提格男爵，唇边勾起一抹极淡、极微妙的笑意，轻声叹道：
“原来如此。看来我们尊敬的拉斯提格男爵，是放心不下这位‘旧情人’，特意过来看上一眼呢。”
不得不说，拉斯提格对这位妹妹，倒还真有几分盘算与情谊。妙龄的妹妹成为一位性情温和勋爵的契约情妇，总好过做诈骗团伙中的骨干。