宴会厅里人声轻缓，水晶灯流光漫溢。忽然一声轻脆叩响——卡莱尔伯爵手执银勺，轻轻敲了敲香槟酒杯的杯沿。
叮……叮……叮……
声响清浅，却恰到好处地压下了全场交谈。宾客们纷纷转头，望向大厅前方那面被深红色丝绒锦帘严严遮住的空墙。
年近五十的卡莱尔伯爵并不像大多数贵族那样因发福而身形走样，酷爱骑马与击剑的他精神隽硕，身姿挺拔。
那头璀璨的金发渐渐褪作白金，反而更添几分成熟魅力。他越众而出，立在帘幕一侧，深蓝色眼眸从容扫过众人。
“各位，今夜请容许我占用诸位片刻，与大家分享一件新近收入的藏品。”他声音醇厚低沉，难掩几分自得，“一幅来自法国路易十四时代、皮埃尔.米尼亚尔的佳作——《王室弥撒》。”
话音落下，他微微抬手。两侧侍立的仆人上前，缓缓拉开厚重的帷幕。
锦布轻滑，一幅装裱雅致的油画缓缓显露——
路易十四与王室成员置身宫廷礼拜堂，衣袍庄重，光影沉凝，正是《王室弥撒》。
全场静了一瞬，随即响起此起彼伏的赞叹，细碎而兴奋的议论，从恢弘舞池的各个角落轻轻漾开。
英法战争打得如火如荼，然而法国的艺术品，特别是路易十四时期的佳作正是英伦贵族最为追捧的珍品，很快就有人抑制不住好奇，开口问询出处。
一位年轻貌美的男爵夫人，轻摇折扇，笑魇如花，率先开口恭维：
“伯爵阁下，如此稀世难寻的佳作，不知可是从伦敦近期的拍卖会上拍得？这般眼力与运气，真是可喜可贺。”
卡莱尔伯爵唇角笑意更深，从容颔首：
“夫人好眼光。不过，这幅画却是拉斯提格男爵割爱予我。”
众人火热的目光霎时间汇聚于拉斯提格男爵身上，后者淡定地朝众人举杯致意：
“伯爵与我皆是艺术同好。这幅作品，是我先前从曼城一位同样偏爱米尼亚尔画风的友人手中所得，今日有幸转予伯爵，也算是得其所归。”
宴会厅正前方的社交一隅稍显空旷，小贵族们都识趣地保持着距离，不敢贸然上前打扰；可那些心思活络者，却一瞬不瞬地望着这边，随时准备伺机上前攀谈。
此次晚宴的实际主办人诺福克公爵，便立在此处，正与晚宴上备受瞩目的两位年轻继承人——德文郡公爵府继承人哈廷顿侯爵威廉、斯宾塞伯爵府继承人约翰，相谈甚欢。
诺福克公爵本对德文郡公爵府的这位继承人心存疑虑：与公爵的关系不睦、不通实务、理想主义乃至厌恶异性的传闻，都让他对这位未来的党派领袖难以放下心来。
今日再见却与一年前截然不同，他周身那层散漫不羁的少年气竟已褪去大半，取而代之的是沉稳有度的举止与分寸恰好的谈吐，再不见往日里被人诟病的执拗与冲动。
诺福克公爵对面前画作颇为喜爱，要不是卡莱尔伯爵同属霍华德家族，他怕是要施压对方转卖给他。
他忍不住对身边二人赞叹道：“米尼亚尔的画风以静穆奢华着称，果然不愧是勒布伦的一生之敌。”
威廉蹙眉研究一番，确实没有发现什么破绽，却也选择了最稳妥的话术：
“听说米尼亚尔最擅长描绘宗教场景中奢华的丝绸之物，这幅画中丝绸质感逼真，足见以假乱真般的高超技艺。”
约翰也轻轻颔首，仔细观摩一番后，只夸画作，半字不提真伪：
“这幅画中的皇家礼拜堂富丽堂皇，人物庄重，确实是一幅好画。”
话音落下，两人淡淡地对视了一眼。面上不动声色，心底却不约而同掠过一模一样的念头：
画是好画，可人嘛……亲爱的伊莎贝拉签字盖章确认过的骗子，那绝对是童叟无欺的真理。
伊莎贝拉望着前方那幅刚揭幕的《王室弥撒》，以她那少的可怜的艺术细胞，实在难辨真伪。
可拉斯提格那句语焉不详的“曼城友人”，已给了在场所有人一个隐晦答案——能慷慨赠予如此珍贵画作的，怕正是那位工商业巨子，乔纳森.布莱克伍德先生。
她只在心里轻轻转了一圈，便得出了最现实的结论：
既然他手里握有来源正当的真迹，又有能以假乱真的手艺，为什么要把真画拱手让人？仿一幅出去，不是更省事，也更符合他的作风？
想通这一层，她便不再多看那画一眼。骗局也好，真迹也罢，于她而言都无甚意义。
身侧忽然传来一阵极轻的耳语，福尔摩斯微微倾身：
“你更喜欢米尼亚尔的作品，还是勒布伦？”
伊莎贝拉微一怔，随即轻轻笑了，坦诚得毫无遮掩：
“我并没有什么真正的艺术鉴赏力，不过是偏好某一种氛围罢了。我对艺术品的所有评价，都是从鉴赏书上背下来的。”
福尔摩斯眼底浮现一层柔光：
“只要是你喜欢的风格、能让你觉得舒服的色彩，便无关什么作者，也无关什么题材。”
他语气自然得像是随口一提，可只有他自己知道，这是在极耐心地询问一件与他未来息息相关的事——是他们两个人的，尚未说出口的家。
“那你偏爱的，是什么样的风格？”
伊莎贝拉抬眼望了他一瞬，眸光轻轻一动。只这一瞬，她便已敏锐地察觉到，这问题底下藏着的、远超出一幅油画的深意。
她没有立刻回答，沉默轻轻落下。
这一次的斟酌，早已无关小女儿的扭捏或犹豫。这个问题的答案，不只是偏好，不只是布置，而是一句无声的应允。
一旦开口，便是默认愿意同他走向未来。可她想要牢牢握在手里的、属于自己的爵位还未到手。
现在便定下终身，很可能打乱她所有的计划，让她失去独立的资格。更何况，她不想也不敢真的将眼前之人彻底推开。
她在爱情与立身之本之间，轻轻顿了一步。
空气似乎都轻了几分。
福尔摩斯握住酒杯的手指微微收紧，一贯冷静自持的他，在这短暂的沉默里，竟难得地透出一丝紧张的等待。
直到福尔摩斯都要误以为对方不曾听到自己的问题，她才缓缓开口：
“伦敦的雾气重，日光总是不足，屋子里颜色还是浅一些为好。却又不能太过冷清，装饰些暖色调的油画与布艺，能让人觉得温暖安静。”
说到这里，她停顿了下来，鼓足勇气仰头看向身侧的男人，坚定地摆明自己的立场：“可所有这些都不是一蹴而就的，总要慢慢斟酌。”
“两人一起斟酌，过程虽漫长，但结果总会是美好的。”福尔摩斯温柔的回应里，没有半分逼迫，却已在无声间读懂了她所有的挣扎与谨慎。
他尊重她的节奏，容许她的迟疑，可那句轻描淡写的“两人”，已然不动声色地圈定了彼此的归属。
他可以等，却绝对不会放手。
至于前方那幅被众人争相注视的画作，角落里的两人，自始至终都不曾放在心上。
空气中那点微妙的沉静，很快被宴会厅另一侧传来的、愈发热闹的笑语轻轻打散。
与一幅早已定下归属的藏品相比，宴会厅左侧那位鲜活动人的年轻小姐，显然更值得贵族们暗中打量与盘算。
维奥莱特.格雷厄姆伯爵小姐，无疑是今夜整场宴会上最受瞩目的未婚女子。
二十二岁，格雷厄姆伯爵之女，身后伴着不下十万英镑的丰厚嫁妆，其中任意一个条件，便足以让一位年轻小姐在英伦的婚姻市场上成为最炙手可热的新星。
维奥莱特轻摇折扇，烛光落在玳瑁扇骨上，漾开一层温润如蜜的暗彩。
“艾利，这幅确有几分米尼亚尔的气韵，只是论气度与章法，终究不及外公留给我的那一幅来得恢弘。”