待伊莎贝拉的身影彻底隐入林木之间，福尔摩斯方才缓缓抬步，自浓密的灌木阴影中走出，绕过凉亭转角，径直朝格雷厄姆兄妹走去。
方才还在低声争执的两人，在看清来人的刹那，脸色齐齐骤变。
阿拉斯泰尔浑身一僵，血色先是瞬间从脸上褪去，随后血气直直涌上心头，颤抖的双手垂在身侧难以抬起。
他做梦也未想到，这番背后的私语与揣测，竟会被当事人撞个正着，一时间难堪得抬不起头。
一旁的维奥莱特心头猛地一沉，却仍强撑着自幼养出的骄傲，故作镇定地挺直脊背，微微昂起下巴，试图用表面的从容掩去眼底一闪而逝的慌乱，不肯在人前露出半分示弱。
福尔摩斯停在两步之外，平静地望着二人，气息平缓，周身不见半分戾气，却让二人屏住了呼吸。
“夏洛克.福尔摩斯，是我极为重要的家人。我不允许任何人，将算计的目光落在他身上，包括我自己。”
话音落下，阿拉斯泰尔的头垂得更低，羞愧与自责几乎将他淹没。
是他管教无方，才令妹妹失了分寸，冒犯了眼前这位分量极重的人物。更是他无脑地选择在驿站花园，这样非私密的环境，与妹妹毫无顾忌的争执。
而维奥莱特脸上强装的镇定轰然碎裂，那双惯会揣摩人心的眼眸里，第一次露出了真切的错愕与不安。
福尔摩斯不给二人回应的余地，没有停顿，继续说道：
“威廉与约翰是我多年挚友，皆是体面的贵族绅士，同样不容他人肆意揣度。”
这一句落下，格雷厄姆兄妹同时脸色大变，眼底齐齐涌上难以掩饰的惧色。
那是辉格党最核心的人物，是他们即便身为北方托利贵族，也万万得罪不起的存在。
方才那些阴暗的揣测，若是传扬出去，足以让整个格雷厄姆家族陷入万劫不复之地。阿拉斯泰尔后背已沁出一层薄汗，连呼吸都变得谨慎。
最后，福尔摩斯的目光沉沉落在阿拉斯泰尔身上，一字一句，重如千钧：
“阿拉斯泰尔.格雷厄姆勋爵，格雷厄姆家族的荣誉与前程，皆系于你一身，任重而道远。”
这话入耳，维奥莱特终于再也撑不住，脸颊涨得通红，羞愤与难堪交织在一起，指尖死死攥住了手中的折扇，却连半句反驳都无法说出口。
福尔摩斯在表明立场，他在划下界限，他在警告，他正面对着他们兄妹两人，但实际上，从头到尾却只是看到了阿拉斯泰尔一人！
她被彻底无视，被彻底排除在这场对话之外，连被训斥的资格都没有。
而阿拉斯泰尔却是浑身一震，抬眼看向福尔摩斯，眼底不再是羞愧与恐惧，取而代之的是真切的震动与满心感激。
对方没有撕破脸，没有羞辱，没有追究，反而给足了他体面，将他视作家族未来真正的掌权者提点。
福尔摩斯见他已然领会，自然地转回正事，彻底将方才的尴尬轻轻揭过：
“晚上霍华德公爵府的宴会七时开始，此刻已是四时，回去好好准备。”
他走上前轻轻拍了拍阿拉斯泰尔的肩膀，语重心长地提点：
“这是你代表格雷厄姆伯爵，在辉格党人面前站稳立场、展现家族分量的关键一步。”
话音落，他微微颔首示意，再无多余停留，转身便迈步离去。
自始至终，他的战场、他的对话、他的敲打与提点，都只对着阿拉斯泰尔一人。
维奥莱特站在原地，像一个多余的旁观者，所有的骄傲与小聪明，在真正的权力规则面前，碎得无声无息。
达到目的，伊莎贝拉已是无事一身轻，半点不再将身后诸事的走向放在心上，沿着露天长廊缓步走来。
常春藤笼罩的廊下，威廉与约翰正倚着石栏小憩，南美雪茄独有的甜香在风里淡淡散开，是贵族男子间再寻常不过的片刻松弛。
看见她走近，两人几乎是下意识地一同按熄了雪茄。
伊莎贝拉从不曾抱怨过半句烟味，可她每每不自觉远离烟雾的细微举动，再加上福尔摩斯与塞缪尔在她面前向来只把玩、不点燃的默契，早已让他们清楚——她不喜烟气。
待走近，伊莎贝拉双手背在身后，上下打量了他们一番，笑吟吟打趣：
“如此俊美出众的两位贵族，想来十年后只会更加出众。只是可惜了……”
她故作遗憾地轻轻摇头，慢悠悠叹道：
“可惜十年之后，我怕是再见不到这么漂亮雪白的牙齿了。”
“哈哈哈……夏洛克，你可真是促狭！”约翰忍不住放声大笑。
威廉也无奈地抬手指了指她，又气又笑：“你这张嘴啊！不肯直说让我们少抽，偏要拿这个来揶揄我们。”
“行啦，走吧。”约翰将雪茄丢给身后的男仆，“我让人准备了清淡的法餐，咱们去晚宴前先用一些。约克郡这边晚宴的吃食，绝对深得大英帝国菜谱真传。”
伊莎贝拉下意识打个哆嗦，想到那些甜的发腻，咸的发齁，生的带血的吃食，坚定地跟着两人赶紧先去吃一点。
威廉瞧着伊莎贝拉只取了几勺蒸蛋，皱眉问道：“你是不是不舒服，怎么吃的越来越少了？”
“没有，只是一路马车颠簸，没什么胃口。”
伊莎贝拉婉拒了女仆殷勤递来的奶油蘑菇汤，略带懊恼地抱怨，
“我现在坐在这里，耳边都还仿佛响着车轮的咯吱声。”
一旁侍立的年轻女仆生得眉目清秀，瞧着眼前这位容貌异常俊美的年轻贵族，早已悄悄红了耳根。
她借着添水的动作微微倾身，柔软的前胸不轻不重地，轻轻蹭过伊莎贝拉的手臂，眼波含羞带怯地往上瞟，满是少女的羞怯与刻意的亲近，却自始至终半个字也不敢说。
这再明显不过的试探，落在旁边两位久经社交场的贵族眼里，简直一目了然。
手臂上柔软的触感传来，让伊莎贝拉微微一僵，面上却依旧平静无波，只不动声色地微微侧身避开，随手从口袋里摸出一枚先令，轻轻放在女仆手边的托盘上，疏离地开口：
“下去吧。我不需要你的服务。”
没有斥责，没有难堪，更没有半点苛责，只是体面地划清界限。
女仆脸颊爆红，慌乱地屈膝行了一礼，攥着那枚先令，头也不敢抬地匆匆退了下去。
待那道身影消失在廊柱后，威廉立刻偏过脸，肩膀控制不住地剧烈轻颤，强忍着笑意。
约翰更是直接扶着额头，闷笑到浑身发抖，半点贵族体面都顾不上了，眼底满是戏谑到不行的笑意。
两个身居高位的男人，此刻笑得毫无形象，只差拍桌伏案。
伊莎贝拉翻了个白眼，整了整领口，摇摇头，自我感叹道：“看来我确实俊美无双啊！”
威廉和约翰这下彻底憋不住，爽朗的笑声在廊下轻轻散开。
伊莎贝拉瞧着威廉那副尚且没意识到问题严重性的模样，无奈地也轻笑出声。
这家伙半点都不曾察觉问题的严重性！
她越是俊美出众，他与她这般坦荡自然的往来，在外人嘴里，便越是会被传得不堪入耳。
“威廉，塞缪尔的婚礼上，你一定要邀请我共舞哦！至少两支舞曲。”
如此突兀又直白的要求，让威廉一时没能回过神，下意识便应了下来：
“没问题，夏洛克。”
可话音刚落的刹那，他骤然醒悟——
届时站在他面前的，不会是男装的夏洛克，而是从男爵家的小姐伊莎贝拉.加德纳。
哈廷顿侯爵在一场正式婚宴上，连续邀请同一位年轻小姐跳两支舞曲，在所有贵族眼里，这早已不是简单的礼貌，而是明确无误的追求示意。
约翰本就浸淫欢场多年，最懂贵族圈里的弯弯绕绕，几乎是瞬间便洞悉了伊莎贝拉的真意。
她根本不是要两支舞。
她是要借这场光明正大的“侯爵追求淑女”的假象，用一个最无可指摘的方式，彻底粉碎外界那些肮脏、无端、针对威廉性向的猜疑。
“不行。我不能——也绝不会，将你当作挡箭牌。”