自北部归来不过半月，詹姆斯.福尔摩斯，已然成为加德纳府上最准时的访客。
他不曾提过一句求婚，不曾有过半分逼迫，每次过来都事出有因，或是来寻伊莎贝拉探讨合作事宜，或是以替加德纳夫妇照看她的日常为名，顺理成章地登门。
他每次也都不曾空手而来。或是清晨携一束素白玫瑰而来，或是午后带一册新出版的游记小坐，间隔从不超过两日，礼数周全，姿态从容，不多纠缠，亦不疏离。
初时，伊莎贝拉并没有意识到这种频繁规律的拜访具有何种意义。
直到家中的管家隐晦提醒，她才突然醒悟到——伦敦上流社会最正统、最体面的追求，被他做得滴水不漏。
她尚未想好如何面对、如何处置，加德纳夫妇已从牛津回转。作为久经社交的长辈，对福尔摩斯这般行径的用意，再清楚不过。
起居室里，待福尔摩斯告辞离去，二人特意避开伊莎贝拉，进行了一场更深沉的商议。
加德纳太太眼底压着按捺不住的满意与安心，声音压得极低：
“这回……格雷厄姆家的事，是真的彻底了了吧？”
加德纳先生缓缓点头，神色郑重，指尖轻轻叩着扶手，像是在反复掂量这段姻缘的分量：
“我们从牛津回来那日，他便亲口同我说明，一切处置妥当，再无半分牵连，更不会有任何闲话连累到贝拉。他做事向来稳妥，说干净，便是真的干净。”
加德纳太太轻轻吁出一口气，心头悬了许久的大石彻底落地：
“这般家世、这般能力、这般体面稳重，对贝拉又这般上心……整个伦敦，再也挑不出第二个了。”
“我也放心。”加德纳先生沉声道，目光落在窗外，像是望向女儿看不见的将来，“只是贝拉那孩子，心思太重，眼界太高，什么都要握在自己手里。她不像玛丽，有个安稳归宿便知足；她要的是掌控、是尊重、是不被人轻贱摆布。寻常人家，根本困不住她。”
“我就是怕这个！”加德纳太太急得轻拍扶手，眼眶微微发热，
“她什么都好，能干、清醒、有担当，可越是这样，我这做母亲的越怕。怕她太要强，不肯低头；怕她太通透，不肯轻信；怕她一心扑在事业与爵位上，错过了真正能护着她、容着她、配得上她的人。”
说到情绪激动处，加德纳太太猛地站起，在起居室仓皇地来回踱步。
“如今福尔摩斯干干净净、诚心诚意地等在那里，有身份，有手段，有耐心，更有那份肯尊重她、不把她只当作闺阁女子的心意。她再不动心、再不上心，将来要去哪里寻这样的人？”
加德纳先生按住她的手，声音放软，却藏着为人父母最深的考量：
“我不是不急，我是比你更明白。
我们家是新贵，靠实业、靠功绩、靠贝拉的脑子走到今天。在那些老牌贵族眼里，我们依旧是‘暴发户’。
普通乡绅子弟，配不上贝拉的才干与产业；真正的顶级豪门，又多半只看中她的财富，或是把她当成攀附权势的棋子，不会真的敬她、懂她。
能护得住她的野心，容得下她的锋芒，挡得住外界的明枪暗箭，还能在摄政王面前、在整个伦敦圈里，给她撑腰、给她体面、让她永远不被轻视的——
从头到尾，只有一个福尔摩斯。”
加德纳先生的声音沉得近乎叹息，心中默默思量：这次再见面，他能感到福尔摩斯对贝拉的感情怕是更深了几分。若是说曾经还有几分想要掌控妻子的意味，如今却少了几分强势的意味。
“那你还拦着我催她？”加德纳太太眼圈微泛红，压根没有注意到丈夫的神色。
“不是拦，是不能逼。”加德纳先生轻轻摇头，
“贝拉这孩子，逼得越紧，她越会往后缩。福尔摩斯懂这个道理，所以他只等，不逼。我们做父母的，只需要站在一旁支持她。剩下的，只能交给她自己。”
加德纳太太望着丈夫，终于轻轻点头，眼底只剩柔软的担忧：
“我只盼她别太逞强，别太清醒……偶尔，也肯为自己，软弱一次。”
暖房里草木温润，八月的夏阳透过玻璃穹顶，洒下一片柔和的光。伊莎贝拉正低头修剪玫瑰花枝，轻触叶片整理出漂亮的造型，目光却不时落在架子上那几株早已扎根的郁金香上，神色莫名。
加德纳太太轻步走了进来，望着女儿纤细却挺拔的背影，心头柔软与担忧一并翻涌。
她轻轻走到女儿身侧，柔声开口：
“贝拉，陪妈妈说说话可好？”
伊莎贝拉停下手中的活计，回身看向母亲，温顺地点头：“当然，妈妈。”
加德纳太太望着她清丽却沉静的眉眼，轻轻叹了口气：
“妈妈知道，有些话不该多说，可眼看着你将所有心思都藏在心底，我这心里，总是放不下。”
她小心翼翼提起那段早已落幕的过往，声音轻得几乎要融进风里：
“塞缪尔勋爵那边……九月便要成婚了。妈妈不是要揭你的旧伤，只是想告诉你，那一段终究是过去了。他有他的家族责任，你有你的人生前路，那是一条没有未来的路，你不必，也不该，再为他耗费半分心绪。”
伊莎贝拉放下手中的剪刀和玫瑰，微微一笑，没有半分闪躲与难堪，只轻轻应了一声：“我明白，妈妈。我早已放下了。”
加德纳太太望着她，确认贝拉眼中并没有一丝留恋，稍稍放下心来，又轻轻提起另一桩让她悬心的事：
“还有威廉侯爵……妈妈看得出来，他待你与旁人不同，亲近、温和，甚至在外人眼里，多有几分特殊。可你要清醒，德文郡公爵府是顶级老牌贵族，根基深、门第高，与我们这样实业起家的新贵，隔着云泥之别的阶级。”
前些日子，公爵府悄然送来的那套海蓝宝首饰，贵重得让人心慌。
即便贝拉只轻描淡写说，是在利物浦一行时，帮侯爵理清了些事务，甄别了可疑之人，立了点小功劳，福尔摩斯也在一旁佐证，说只是寻常答谢，加德纳太太依旧整夜难安。
她握住女儿的手，掌心带着温柔的温度，语气恳切至极：
“你们可以是朋友，可以是社交场上互相成全的伙伴，却绝无可能成为真正的伴侣。靠近他，只会让你被卷进无谓的流言与阶级审视里，到头来，受委屈、被轻贱的，只会是你。妈妈绝不能看着你走到那一步。”
伊莎贝拉垂眸，听着母亲句句发自肺腑的担忧，心头微暖，却也依旧清醒。
“我明白，妈妈。我分得清轻重。”
加德纳太太轻轻抚摸着她的手背，终于将心底最真切的期许缓缓道出：
“妈妈不是要逼你成婚，更不是要左右你的心意。只是整个伦敦，只有福尔摩斯爵士，他家世足够、能力足够、心意足够干净，更难得的是，他懂得尊重你，欣赏你的才干与锋芒，从不会将你视作寻常闺阁女子。”
她越说越激动，握住贝拉的手掌，忍不住慢慢收紧，眼睛里的焦虑肉眼可见。
“他自北部归来，隐患尽除，日日登门，礼数周全，步步都是为你而来。这样的人，能护得住你，能撑得起你，能让你依旧做伊莎贝拉.加德纳，不必低头，不必妥协，不必受半分委屈。”
“妈妈只盼你别太逞强，别太清醒到苛待自己，别错过了这世间，唯一能与你并肩、真正配得上你的人。”
暖房里一时安静，只有花草轻轻摇曳的声响。
伊莎贝拉抬眸，望向母亲眼底满满的心疼与期许，没有辩解，没有抗拒，也没有袒露心底那份交织的心动与畏惧。
她只是轻轻却无比认真地开口，说出那句让母亲安心的话：
“我知道了，妈妈。我会好好想想。”