暮色低垂时，伊莎贝拉被父亲请进了书房。
橡木书架沉默林立，灯下人影沉静。
伦敦每一处宅邸的书房，从不是闺阁闲话的地方，唯有一家之主与真正的继承人，才会在此进行这般沉肃的对话。
伊莎贝拉轻轻阖上门，不等父亲开口，先平静地抬眼：
“爸爸，您要问的，是福尔摩斯爵士的事。”
加德纳先生指了指对面的椅子，待她坐定，才温和开口，语气里带着只有对女儿才有的柔软：
“贝拉，我的宝贝。我不是来逼你，也不是来替他说项。我只想听一句真话——你心底，到底是怎么想的？不必是说给你母亲听的那种安抚，是你真正藏在心底的话。”
伊莎贝拉双手交叠，指尖不自觉地轻轻蜷起，透出几分紧张。
对着母亲，她可以温顺安抚；可在父亲面前，她不必，也不能伪装。
她沉默片刻，终于坦诚出声：
“爸爸，我不瞒您。我……对他并非无意。可我……可我，我怕他。”
话音一落，她羞窘地垂眸，视线落在自己的手背，却也像卸下重负一般，轻轻吐出一口气。
加德纳先生没有半分惊讶，只缓缓点头，轻声道：
“你怕他。不是怕他待你不好，不是怕他轻慢你，而是怕他……太能掌控一切。”
伊莎贝拉猛地抬眼：“您……知道？”
“我是不如他深，不如他远，可我也不是闭目塞听的乡间地主。”加德纳先生声音放低，沉稳得像在陈述一个早已看清的事实，
“塞缪尔.格兰特，从风光无两到被迫联姻、乖乖退出，不过短短数月。
格兰特家的困境是真，他们自身的疏漏是真；可整件事能走到这一步，能如此恰到好处地落幕——福尔摩斯不可能只是恰好路过。”
他望着女儿，一字一顿：
“他未必是栽赃，未必是构陷，但我敢断定——他早察觉了，早看清了，早算准了结局。
他只是静静等着，让一切按他预判的轨迹落定。”
伊莎贝拉轻轻闭上眼。
是的，她也是这般推测。她并非想要指责他什么，只是……
只是对那份深不见底的运筹帷幄，让她怕到了骨子里。
仿佛一切都是他写好的剧本，等着塞缪尔出局，等着她一步一步，自然而然走向他。
“我怕的就是这个，父亲。”
她声音微颤，近乎自嘲地说出心底最深的隐忧：
“塞缪尔.格兰特乃至格兰特家族的结局，我看得明白，福尔摩斯无可指摘；
可更让我心惊的，是我们家自己的爵位。我们能获封世袭爵士，固然因为精炼蔗糖的方子。
可‘世袭’二字，那不是功劳就能轻易换到的，‘世袭’与‘终身’那是天壤之别，却只需要他在摄政王身边，简简单单一句话的引导。”
伊莎贝拉幽幽开口，眼底是清醒到近乎残酷的认知：
“他能一句话，把我们家抬到从未敢想的位置；那也就意味着，他始终有能力，让我们回到原点。
我知道我过于敏感多疑了些。可是我害怕，我害怕走近他，就不能再做我自己。”
书房里静了许久。
加德纳先生看着女儿，没有否定，没有宽慰，只缓缓点头，承认她所说的一切都是真的。
“你说得没错。他有手段，有心计，有翻覆局势的能力，更有不为人知的城府与布局。这一点，我不比你看得少。”
他缓步走到女儿面前，轻轻抚了抚她的额头，温柔却坚定地揭开最核心的真相：
“但你要明白，贝拉！一个站在那样高处的男人，拥有这样的头脑与手段，是必然的。没有这些，他活不到今天，更护不住他所在乎的人。”
“他对塞缪尔，没有赶尽杀绝，结局体面周全；对那些挡在他路上的人，用的是权谋，是布局，是无声无息的清算。那是对敌人。”
“可他对你，对我们家，自始至终，用的是守护。是扫清障碍，是抬举，是体面，是尊重，是等你心甘情愿。”
加德纳先生目光锐利，却依旧温柔：
“他的手段，从今往后，是用来护着你，还是用来对付你——这一点，你要看清。”
说到这里，他伸指轻点女儿脸颊，故作轻松地缓了缓气氛：
“我的女儿，贝拉！你从来就不是那种只能坐在一旁、温顺听话、等着被人安排、被人庇护的闺阁淑女。
福尔摩斯最初欣赏你，或许是因为你的聪慧、你的才干、你的与众不同。可我看得明白，他后来待你的态度，早已不一样了。”
他脑海中闪过早年水泥厂合作时的画面——那时的福尔摩斯，对贝拉纵然欣赏，仍带着旧式绅士俯视女性的居高临下。
而今再看，那份刻意维持的风度早已不见，取而代之的平等与认真，藏也藏不住。
加德纳先生继续为女儿分析：
“我虽不知你们之间具体如何相处，也不清楚你们一路经历过什么。
但我能断定，他从前待你，纵然欣赏，骨子里仍带着旧式绅士的居高临下，是强者对弱者的照拂，是上位者对出众女子的青睐。
可如今，早已不是那样了。这一点，贝拉，你自己……必然是心有所感的。”
伊莎贝拉微微一怔，下意识地点了点头。
父亲从未过问她与福尔摩斯之间的交锋、试探、拉扯与博弈，可偏偏一句话，就说中了她最隐秘的感受。
她从不掩饰自己的心思与锋芒。
她一直都在清醒地告诉身边每一个合作者，尤其是福尔摩斯——她是能与他并肩、能与他对等、能与他势均力敌的人。
她不需要仰视，也不屑于依附，她要的，自始至终都是平等与尊重。
父亲望着她，眼神里没有担忧，只有骄傲与笃定：
“所以别怕。你不是任他摆布的棋子。
你有你的锋芒，你的底气，你的主见。他若真的懂你，便只会护着那份锋芒，而不是折断它。”
伊莎贝拉注视着窗外渐起的月色，长久沉默。
那些她未曾言说的试探、较量、坚持与不妥协，原来都被眼前沉默的父亲，看得清清楚楚。
她终于轻轻开口，心底已然多了几分坚定：
“我明白了，父亲。我……我会好好想想。”