北行的马车辚辚驶在前往利物浦的大道上，曼城的压抑与暗涌已被远远抛在身后。
此行是北游的最后一站，伊莎贝拉无力地瘫在马车坐垫里，忍不住吐槽：
“威廉，各个城市的交通要道，都需要所辖贵族负责修缮吗？这要修到什么时候啊？我都快被颠散架了。”
威廉将自己这侧的软垫也递给伊莎贝拉，低声笑着解释：
“倒不必由贵族独自承担。如今最通行的是收费公路信托，只要有人愿意出资修建某一段道路，便可向议会申请许可，设卡收取过路费。先用收费偿还修路成本，之后便是长久收益。”
伊莎贝拉微微一怔，眼中立刻露出几分生意人的亮彩：
“出资修一段路，就能收这一段的过路费？”
“正是。”威廉点头，随后想到自己“娇贵”的产品，抱怨道，“现在运输就是个大问题，可可糖受不得热，可技术又要保密，从伦敦到伯明翰，曼城和利物浦可不近。”
他望着窗外坑洼的路面，轻轻一叹：
“路越是难走，我们的成本就越高，风险也越大。我想着要不要先修一段从伯明翰到曼彻斯特的道路，等将来再考虑其他地方。”
“你的意思是先在这两地开可可糖专卖店？暂时放弃利物浦那边？”伊莎贝拉若有所思地把玩着手杖，对这个提议倒没有异议。“如果我们修的路线太长，那就太扎眼了。确实不妥。
威廉说着拿出地图，将想要修建的那段路线指了出来。
伊莎贝拉看着各个郡的交通要道，若有所思，突然兴奋地拍了下威廉肩膀，“我有主意了，我们干嘛自己修，可以每个郡拉一个同盟，建立联合物流线路！”
“你是说每个郡找一个当地领主或主事贵族入股？”威廉的眼睛一下子就亮了，手指顺着地图一路细数，“我们一路走过来的西郡、柴郡、兰开夏郡……”
伊莎贝拉兴奋地念叨：“他们有地、有人、有声望，修路时的土地征用、地方协调、后期养护，全有人兜底。更重要的是利益均沾，就没人会从中作梗，反而都会帮我们把路铺平。”
威廉一拍膝头，难掩激动：
“一石数鸟！邮政是皇家的，我们碰不得；可货运与道路，是民间能做的最大生意。把各郡贵族都绑在同一条路上，这条从伦敦直通利物浦的商道，就真正稳了。”
伊莎贝拉唇角扬起一抹笃定的笑：
“等回到伦敦，就把合适的人选一一列出来。这不是修一条路，是我们所有人，一起建一条贯穿英格兰中西部的商业命脉。”
马车行至半途忽然停驻，车夫在外轻声禀报——菲茨威廉上校特意请求，希望能与夏洛克同乘一车，有要事相询。
伊莎贝拉颔首应允。
车门掀开，菲茨威廉跨步上车，坐下后，神色间带着几分难掩的局促。
待马车重新启动，“轱辘轱辘”声再次响起，菲兹威廉却一直没有开口，指尖轻叩膝头，显然藏着难以启齿的心事。
伊莎贝拉安静等待，并未主动追问。
许久，菲茨威廉深吸一口气，抬眼望向她，坦诚相见：
“夏洛克，我今日冒昧同乘，是有一件私事，想向你请教，也希望能得到你的帮助。”
“请讲。”
“我遇到了一位极为难得的淑女，她有一颗金子般的心灵，善良、坚韧，所有美好的词语用来形容她都不为过。”菲茨威廉直言不讳，目光坦荡，“那位小姐便是你的贴身秘书，简.爱小姐。”
伊莎贝拉只是淡淡颔首，神情不见半分意外。
菲茨威廉不由一怔，脱口问道：
“你……你为何一点也不惊讶？莫非你早就看出来了？”
伊莎贝拉唇角微扬，瞧着这位自以为掩饰完美的上校，不客气地点出真相：
“菲兹威廉，这世上有三样东西藏不住——咳嗽、贫穷，还有爱。你的心思，周围人早有察觉。除了我，其他几个人，包括达西，都看在眼里。”
菲茨威廉一怔，随即微微苦笑，不再追问。他还以为自己的行为并没有太过引人注目之处，结果实际是大家看破不说破。
“夏洛克，我是认真的，我想要这次回去后，就正式向简小姐求婚。简.爱小姐已经没有亲近的亲人，因此我……我想听听你的意见。”
伊莎贝拉随即收去浅淡笑意，神色间只剩肃穆与审慎：
“我从不干涉合作伙伴的感情，但简爱是我心腹之人，且没有亲近家人，因此我必须为她审慎。你我都清楚，爱情是一回事，婚姻是另一回事。你真的想清楚了？”
菲兹威廉没有任何犹豫，斩钉截铁地回答：“我想得非常清楚。”
伊莎贝拉并没有几分动容，反而继续追问：“你了解她的身世？她并非出身安稳之家，无嫁妆，无靠山，你知道她一路走来的经历吗？”
菲茨威廉沉痛地点点头，语气里充满了怜惜：
“我早已全部查清。简.爱父母早逝，皆因伤寒离世。她母亲曾是贵族小姐，父亲是一位牧师，舅舅曾任检察官。自舅舅过世后，她在舅母家中受尽苛待与冷遇，后进入私立学校，又遭师长污蔑磋磨，一路孤苦无依，全凭自己撑到今日。”
“她所有的坎坷、卑微、无依，我全都知道，也全都接受。”
伊莎贝拉静静看他片刻，又问：“你已经向简爱小姐表白过心意了吗？”
菲茨威廉轻轻摇头：
“还没有正式说过。我怕唐突了她，更怕吓到她，所以我想来寻求一下你的建议。”
伊莎贝拉掏出上衣口袋内的怀表，“咔嗒，咔嗒”来回开合把玩。她并不是个喜欢掺和别人感情问题的人，对于达西曾经在查尔斯与简爱情故事中积极扮演角色的行为，也并不认同。
然而，目前摆在她眼前的问题，容不得她回避。简.爱是她的心腹，也是她的朋友，菲兹威廉家世与她天壤之别，稍有不慎，简.爱就会陷入‘万劫不复’的境地。
她深吸一口气，毫不客气地质问菲兹威廉：
“菲兹威廉，作为你的朋友，我不怀疑你的心意。然而你能接受，不代表你家族能接受。伯爵、伯爵夫人、你的兄长托马斯勋爵，还有你家中所有人，都未必愿意接纳一位一无所有的孤女，成为菲茨威廉家的一位夫人。即便他们性情开明，也不代表会接受这桩婚事。”
菲茨威廉一时沉默，脸上露出几分思索。
他望着伊莎贝拉，轻声问道：
“夏洛克，你……是不是根本不相信爱情？”
对于菲兹威廉这样一个上过战场，经常在现实社会打拼的绅士，还能问出如此理想主义的问题，伊莎贝拉只觉得无奈又无力。
她轻轻摇头，语气异常认真：
“你理解错了。我相信爱情的存在，也相信它珍贵无比。但我更清楚，爱情并不能解决所有问题。婚姻里的门第、眼光、流言、家人、日子里的磋磨，从来不是一句‘我爱你’就能抹平的。”
“夏洛克，我对她的心意是真挚的。”
“我对此并不怀疑。”伊莎贝拉给出认可，随即又以朋友与合作者的身份，郑重给出提醒：
“如果你们两情相悦，我绝不会阻拦。等回到伦敦，我会亲自问简.爱小姐的心意。
但我要警告你——不要急着向她许诺。你首先要做的，是回去把所有后顾之忧处理完善。
把家族的路铺稳，把一切阻碍扫清，再来谈下一步。”