曼彻斯特市区内棉纺厂烟囱林立，浓郁烟尘终日笼罩街巷。越过繁忙嘈杂的厂区，转入近郊车道，不过几十分钟，一片绿树掩映的园林便映入眼帘。
德文郡公爵府在曼彻斯特的宅邸，便坐落在这片远离喧嚣与煤烟的清净之地。
宽敞的露台上，一位容貌俊朗的少年身着亚麻衬衫与黑色丝绸马甲，慵懒地倚在遮阳伞下的藤椅中，正朝身旁正襟危坐的贵族青年低声抱怨。
“你也不说把工厂里的地面好好修整平整，昨日去作坊里转了一圈，弄得我裤脚与鞋上全是泥点，擦洗了好半天才算干净。”
威廉闻言没好气地瞥了他一眼，语气里带着几分嘲弄：
“咱俩究竟谁才是侯爵？我怎么瞧着，你倒比我还要娇贵几分。伦敦城里的路面不也是如此，难道你平日里就从不出门了？”
伊莎贝拉立刻坐直了几分，理直气壮地回视他：
“不能因为人人都习以为常，就觉得本该如此。眼前的混乱、泥泞与不堪，不是要我们顺从，而是要我们去改变它。”
威廉望着她，神色微微一敛，已然领会了她话里的深意，轻声反问：
“你的意思是，即便世事本就如此，也不该随波逐流，总要试着去改变？可你这般往前冲，就不怕最后碰得头破血流吗？”
伊莎贝拉轻轻嗤笑一声，眼神清亮又笃定：
“谁让你去硬碰硬了？我们学来的知识、盘算、手段，难道不就是在这种时候派上用场的吗？”
伊莎贝拉微微侧过头，看向他，语气里带了点循循善诱的轻巧：
“你看眼下人人都畏惧洗澡，你当真知道是为什么吗？”
威廉沉默一瞬，略加思索后，道出真相：
“多数人把教义里克制享乐的道理，曲解成沐浴便是纵欲。
再加上那些医师总说，热水会打开毛孔，引病邪入体，久而久之，便没人敢轻易沾水了。”
伊莎贝拉轻轻摇了摇头：
“那也许算是原因之一，但依我看来，人们怕的从不是洗澡本身。他们少洗澡，不过是个结果，却从没人去想真正的缘由。
热水要烧，烧火要柴，对寻常人家来说，那是一笔不小的开销。威廉，柴火太贵了。”
威廉也惊讶地坐起身，这是他从来没有意识到的问题。
伊莎贝拉哀叹一声，“浴室不保暖，头发太不容易干了，一冷一热最易着凉生病。”这也是伊莎贝拉最烦恼的问题。
她双手摊开，耸耸肩，叹息道：
“在他们眼里，生病就等于离死亡不远。于是大家干脆不洗，再加上教义和医师的话当借口，完美闭环。”
威廉听得彻底怔住。他从前从未从这一层去想过——不是道德，不是愚昧，而是柴贵、房冷、命贱。
他沉默片刻，轻声问：“……难道你已有解决之法？”
伊莎贝拉望着远处厂区的烟尘，声音里既有冷酷也有无奈：
“这类事从不可能一蹴而就。我总不能一夜之间让天下人都富足无忧，那本就不切实际。
但技术总会往前走，迟早会出现比柴火更廉价、更易得的新能源。我要做的，便是尽力去推动它出现。
不必从沐浴开始，太大，太难。先从洗手这样一件小事做起，一点点变，就够了。”
话一说完，伊莎贝拉便觉方才说得过于深入，当即轻轻收了话头，语气一松，重新变得散漫轻快。
“不说这些沉闷的了，不如聊点现实的。”
她抬眼看向威廉，眼底带着几分轻巧的打趣，
“关于漂泊新技术的配方，你可想好，这次打算付我多少酬劳了？”
她一点也不觉得谈钱不好意思，举起手里的酸橙汁晃了晃：
“这漂白配方，市价至少四五千英镑。但我只收你两千英镑。”
“两千英镑？”威廉以为自己幻听了一般，这可是直接腰斩的价格。“为什么？”
她抬眸看向威廉，说得直白又诚恳：
“一来，这配方是因你才想通的——是你给了我灵感，我才明白约翰口中的氧化盐酸究竟是什么。二来，这方子还要先在你的工厂里试验投产。
所以我只收你半价。但若是旁人来买，我依旧会要四千英镑，这点我也会明明白白告诉他们。”
（氧化盐酸就是氯气的古老名称）
威廉望着她，怔愣无语，相处的这段时间让他越来越看清了眼前人，从始至终都是如此：谈正事时从无半分暧昧私情，不刻意讨好，不故作清高，不占人便宜，也绝不委屈自己。
一就是一，二就是二，所有账都算得坦荡明白，比他见过的任何一个绅士都要干脆、磊落。
他突然想到她刚刚话中的另一个重点，追问道：“他们是谁？你都要告诉谁？”
伊莎贝拉一脸坦然，仿佛是在说一件再平常不过的事：
“当然是我所有的合作者。
我又不清楚他们手里究竟有没有印染厂，所以我干脆给每个人都去了一封信。”
威廉颤抖着手指指着伊莎贝拉说：“每一个？”
“是。”她慢条斯理地数给他听，
“第一，约翰，你那位表哥。斯宾塞伯爵府本就是加德纳家的同盟，于情于理都该知会。
第二，塞缪尔，你另一位表哥。他是新任内政次官，也是我的合作伙伴，你总不至于让我无故得罪他。
第三，菲兹威廉上校。其余人都通知了，单单漏了他，未免不妥。
第四……福尔摩斯。”
她抬眸看他一眼，语气平静自然：
“我如今，还顶着他堂弟的名头。至于马修和达西，我也都通知了，毕竟他们两个都是我的表姐夫。”
伊莎贝拉自然不会告诉威廉，查尔斯要是有印染厂，她会让达西转卖给他，这点儿家里事就不需要向威廉报备了。
威廉听得心头一阵阵发紧，只觉得眼前这人的人脉网大得超乎想象。
他几乎是有气无力地问了一句：
“……那你是不是连摄政王也通知了？”
伊莎贝拉非常自然地点了点头，一副理所当然的表情：
“当然了。我这次北游路上本就一直给他去信，分享一路上的有趣见闻。这般好消息，我自然要同他说一声。”
她顿了顿，又认真补上一句：
“不过先说清楚，我没打算把配方卖给摄政王。但事成之后，这份成果，我是一定要与他分享的。”
威廉沉默片刻，忽然抬眼望着她，语气里带着一丝后知后觉的了然：
“我明白了……就是我们得知拉斯提格男爵消息的那一晚，你就已经给他们去信了，对不对？”
伊莎贝拉没有说话，但是笑弯的眉眼已经是答案了。
威廉看着她，轻轻叹了口气，没好气儿的看着她说道：
“那你就等着吧。今天，正好是第三天。”
伊莎贝拉微微一挑眉，下意识追问：
“等什么？”
他却只是淡淡瞥了她一眼，并未作答，只转而吩咐一旁待命的管家，立刻吩咐律师着手拟定漂白配方的转让合同。
两人重新坐回露台，话题自然而然落回在曼城扩展的生意上。
一番商议，他们最终敲定，可可糖专卖店的选址，就定在科尔堂，紧挨着那家高奢精油店。
闻言，伊莎贝拉忍不住翻了个白眼，无可奈何地认命道：
“你这是打定主意，要把可可糖和高奢精油死死绑定在一起吗？”
威廉淡淡瞥她一眼，语气里带着点似笑非笑的回击：
“我可没你厉害。你在《泰晤士报》上那篇以约翰·华生医生为主角的探险小说，不也跟黄金咖喱、姜黄绑得严严实实？”
两人话音刚落，远处传来一阵马蹄声，伊莎贝拉下意识朝庄园外望了一眼。
这一眼，便让她微微顿住。
远处的道路上，几辆马车正缓缓驶来，前方还有数骑骑马的人，方向分明就是直奔这座庄园而来。