诺森伯兰公爵府的书房窗扉半开，七月上旬的暖风带着草木气息轻拂入室，明媚的阳光，将清晨的露水彻底蒸腾，消失不见。
这已是詹姆斯.福尔摩斯在此逗留的第八天。
福尔摩斯心绪平静，诸事进展皆在预料之中。
三天前，两份入伍文书便已通过德文郡公爵府的隐秘渠道，稳妥交到了两位少爷手中。他们已然动身前往半岛，届时会被直接安置在诺森伯兰公爵心腹部下的麾下，安稳妥帖，再无后顾之忧。
无论是德文郡公爵私下托付的安排，还是来自伦敦摄政王的隐秘使命，连日磋商与周旋之下，整体进度都平顺推进，再无阻滞。
唯有一桩事仍在细细斟酌——夏洛特公主的女伴人选
为了获得军方的支持，摄政王殿下给出了是最具有诚意的筹码，将会邀请诺森伯兰公爵的孙女和韦尔斯利侯爵的女儿。前往王宫，成为夏洛特公主的女伴。
韦尔斯利公爵只有一位小女儿，人选毫无疑问，而诺森伯兰公爵这边却遇到了难题。
公爵指尖轻叩桌面，眉宇间微有踌躇。
他并非没有人选，只是家中局面微妙——长子未来承袭公爵之位，次子又凭军功立下属于自己的爵位，两支皆是体面显赫，并无高下之分。
两位小姐各有风姿，家世相当，送去王宫做夏洛特公主的女伴，皆是足够体面的人选。
可也正因如此，无论选了哪一个，另一家难免心中郁结。
斟酌许久，公爵终究将目光投向福尔摩斯，语气里带着几分真切的征询：
“此事我思虑多日，仍难决断。福尔摩斯，以你之见，什么样的淑女更适合陪伴在夏洛特公主身边？”
福尔摩斯静了一瞬。
公主不过十二岁上下，性情尚在成型之际，身边女伴的性情、家世、分寸，皆是王室与摄政王暗中考量的要点。
这早已不是简单的人选问题，而是关乎两大支系、两大势力的平衡。
公爵起身走到半敞的法式玻璃窗前，朝窗户外示意了一下。“您往花园里看。”
福尔摩斯依言望去。
七月的阳光下，草坪修剪齐整，花丛盛放，两道年轻身影正沿着小径缓步而行，正是公爵的两位孙女。
公爵开口的声线平稳，平静里又藏着长久的思量：
“一位出自长子，安妮沉静端方，举止有度，自幼受最严格的宫廷礼仪教导，最是稳妥。
另一位奥古斯塔活泼明敏，是次子的心头好，记性极佳，性情爽利，与同龄人格外投契。”
老公爵无奈地摇了摇头，自言自语道：
“说穿了，便是各有千秋。一个稳，一个灵；一个合规矩，一个合性情。也正因如此，我才始终难以决断。”
公爵目光落在他身上，静候他的意见。
福尔摩斯并未立刻作答。
他自然不愿轻易卷入顶级贵族家内部的权衡与纠纷，可此事关乎王室，关乎摄政王托付，他又无法真正置身事外。
分寸二字，容不得半分差池。片刻沉默后，他只轻轻吐出两个字：
“求稳。”
“身居公主身边，无需锋芒，稳中求胜，便是上上策。”
公爵听到这里，眼底微亮，却仍锲而不舍的注视着福尔摩斯，后者自然领会，前者想要获取更多一丝信息情报。
“卡洛琳王妃虽是生母，但王后陛下怜爱孙女，虽年事已高，对夏洛特公主的教养极其为心……”
这样一句，官方体面的话语就足够了。公爵立刻领悟了其中蕴含的信息：王后陛下深谙权谋，绝不允许一个强势的女伴出现在公主身边，意图控制或引导未来英伦的女王。
公爵轻轻颔首，随即再次望向窗外，目光落在草坪上那道身影上。
“我懂了。”他轻声道，“奥古斯塔的性情，与格雷厄姆伯爵的长女维奥莱特，倒是颇为相似。”
这话一出，无需多言，两人已然心照不宣。
太有主见，太具锋芒，太习惯掌控局面——这样的性子，纵是出色，也绝不该放在年幼的夏洛特公主身边。
因为王室不允许，也容不下。
公爵顺势将话题轻轻一转，语气听似随意，内里却藏着圈层间心照不宣的试探：
“前几日我听夫人提起，格雷厄姆伯爵曾托她，在伦敦社交季多照拂那位维奥莱特小姐。卡梅伦将军离世前，曾将她托付于你，如今那孩子已经 22岁……监护之责可是已经转交了？”
福尔摩斯面色不变，对于此类问询早有准备：
“卡梅伦将军临终前放心不下年幼的外孙女，又对格雷厄姆伯爵日后续弦多有疑虑。福尔摩斯家族与将军世代交好，彼时出手，不过是责无旁贷。”
他不着痕迹地将话题的性质偏移，一句话点破所有关节：
“事实也果然不出卡梅伦将军所料——格雷厄姆伯爵与卡莱尔伯爵一系联姻之后，人脉势力，的确更上一层。”
公爵淡淡颔首，淡淡几句话，却已是把一切挑明：
“的确如此。不过这也并非全无好处。今年冬日社交季，维奥莱特.格雷厄姆有卡莱尔伯爵与诺福克公爵一系从旁帮衬，必定能在伦敦社交界大放异彩。”
他转身望向面前各方面都皆为出色的青年，恰到好处地关心道：
“若是你日后有心考虑婚事，北方这边，向来有不少性情温良、持重稳妥的淑女，很是配得上你。”
福尔摩斯态度谦和，分寸拿捏得极稳：
“承蒙公爵厚爱，我心领了。只是我现在身兼数职，需要考虑多方平衡，怕是还要征求一下殿下的意思。”
福尔摩斯自然不愿意被绑上北方贵族的战车，但也不会以‘暂时没有婚姻的打算‘’作为借口，凡事都留有余地，才是上策。
上午余下的事宜敲定之后，福尔摩斯便径直退回了公爵府为他安排的客房，将自己隔绝在外，专心处理各方传来的消息，半点也不沾身于公爵府内部即将到来的纷争纠葛。
不多时，助手轻叩房门，低声进来禀报。
“大人，伯明翰传回的消息。怀特牧师任务失手之后，本已打算即刻启程返回伦敦，却在中途忽然改道，往约克郡去了。”
福尔摩斯接过助手递过来的密信，看着上面一条信息眯起了眼睛：
7月2日 约克郡 哈罗盖特镇 托马斯.菲茨詹姆斯被人指证，涉同性风化案
7月4日 怀特牧师赶到哈罗盖特镇，密会菲茨詹姆斯伯爵
房间里一片安静。
福尔摩斯垂着眼，双手合十，思绪在心底飞快掠过。
怀特本应回伦敦领责，却偏偏在这时改道约克郡；约克郡偏偏又在此时，爆出了菲茨詹姆斯伯爵次子的风化案；
而怀特偏偏又在哈罗盖特镇做过牧师，在当地最有人望，最适合出面平息事端。
时机、地点、人物，桩桩件件都凑得太巧了。
巧得不像是偶然。
一头黑发深目的约克大主教主教，与金发碧眼的怀特形貌殊异，怎么看都不似血亲。
更何况，也从未听闻约克大主教有同性之好……这般不遗余力地袒护铺路？！
可既然是如此重用的心腹，为何不留在身边栽培，反倒特意送到坎特伯雷大主教麾下？
这一点怎么都不合常理。
福尔摩斯指尖微顿，一个新的念头悄然掠过心头。
难道……怀特真正的靠山，根本不是约克大主教，而是坎特伯雷大主教本人？这一切，竟是那位教会之首在幕后出手？
他暂时压住这些怀疑，只淡淡抬眼。
“继续盯着怀特牧师的动静，有任何风吹草动，立即回报。”
“是，爵士。”
福尔摩斯的视线落在窗外沉沉暮色的目光里却带着不容错辨的锐利。
“德文郡公爵府那边如何了？”他声音微冷，“那位伊丽莎白夫人，可不像是会轻易善罢甘休的人。”