福尔摩斯对此也深有体会，温和地建议：“人力不足，便只能在工具上多想办法。新式农具若能推咣开，即便家中少了男丁，妇孺也能勉强维持耕作，不至于田地荒芜、生计无着。”
维奥莱特抬眸询问：“这几年从国外输入了不少廉价的谷物，本土贵族和乡绅多有顾虑，万一价格暴跌，谁也承受不起。”
福尔摩斯颔首附和，耐心分析目前的形势：
“这一点暂时不用担忧！如今战事未停，粮价本就受时局护持，《谷物法》虽尚未正式通过，在上议院已是呼声日高，对诸位而言，总归是利好。”
《谷物法》确实是托利党目前正在全力推进的最重要议案，听到福尔摩斯暗示的积极前景，在座众人皆露出满意的笑容。
“只是乡间的人往城里跑，终究是因为实业得利更快。”伯爵夫人轻轻开口，“如今投资工矿、机械、建材的人，可是一日多过一日。”
说到实业，阿拉斯泰尔眼睛一亮，想到福尔摩斯的自持产业，赞叹道：
“说起来，福尔摩斯，我近来常听人提及，您名下的水泥厂，已将周边两三处小厂一并兼并了去。可是得了什么更优的配方？市面上如今都偏爱您那边的水泥，说是质地更坚、用途更广，工程上都抢着要。”
福尔摩斯神色淡淡，只从容应道：“不过是在工艺上略作了些改进，多花了几分心思，倒算不上什么新奇方子。市场愿意认可，已是侥幸。”
他半句不提，这所谓“改进”字字句句皆出自伊莎贝拉的思量。若不是伊莎贝拉低调的性子，只怕全英格兰的目光都会盯在她身上，高奢精油，黄金咖喱，可可糖还有精炼蔗糖，其中任何一个都足够让一个没落的贵族家族重新走回台前。
“能在实业上做出这般成绩，又不事张扬，实属难得。”格雷厄姆伯爵微微点头，眼中多了几分深意，“往后北方若有合适的项目，彼此还是要多多关照才好。”
“彼此互利，也是美事。”福尔摩斯轻轻颔首。
阿拉斯泰尔勋爵轻轻叹了一声：
“牛津郡一役我们暂且不论，便是如今在伦敦大获成功的黄金咖喱，都已经一路渗透到北方来了。斯宾塞伯爵府虽是辉格党人，可这调味之物，不分党派，不分南北，人人用得上、人人愿意买，我们便是想拦，也无从拦起。”
维奥莱特指尖轻轻一顿，语气比兄长更为务实直接：
“东印度公司的门路我们并非没有，姜黄这类香料也并非弄不到。真正要紧的，从来都不是原料，而是黄金咖喱的配方。若是能拿到方子，北方未必不能做出不输于它的东西。”
“确实如此！”伯爵夫人这次并没有拆维奥莱特的台，附和说道：“我从伦敦得到的消息，这生意还有那位塞缪尔勋爵的份，这两家还是姻亲，真是令人艳羡！”
阿拉斯泰尔忍不住补充道：“说起来辉格党这边两个党魁，没捞到内阁的好处，却在钱袋子上占尽了风头！精炼蔗糖的方子除了王室，就属德文郡公爵府占了先机。。”
话题聊到这里，格勒厄姆伯爵颇有几分羡慕地说道：“听说海尔莱姆子爵府的温斯顿勋爵专门为殿下处置蔗糖的事情，这可真是出人意料啊。”
福尔摩斯轻笑一声，给了一个表面可以信服的答案：“毕竟格兰特家族大手笔地将手中生意捐了三成，以换得证明自己实力的机会。”
“三成？温斯顿这可真是出人意料啊！”阿拉斯泰尔确实震惊了，没想到里面藏着这样的关节。
格雷厄姆伯爵也震惊格兰特家族这次两个继承人优异表现，却更满意福尔摩斯愿意分享部分情报的态度。双方的合作还在，家族情分还在。
“那福尔摩斯爵士，可清楚斯宾塞伯爵府又是从哪里得了如此好运？”维奥莱特试探地开口，心底笃定这位王室幕僚自有消息来源。“想来英伦不少贵族都愿意付出数倍的价格呢？！”
福尔摩斯比谁都清楚，这两个方子，维奥莱特越是想要，就越是注定得不到。因为它们真正的主人，自始至终，都只有伊莎贝拉.加德纳一人。
他面上依旧不动声色，而是沉默地看了格雷厄姆伯爵一眼。
后者不动声色地颔首，心底重重一沉。女儿的心思还是太过浅显了。
如果说福尔摩斯的身份不会将她觊觎他人独家技艺，以利益衡量一切的心性手段外传。
那么她隐晦想要利用福尔摩斯达到自己目的地行径，就已经踩了对方底线。福尔摩斯可不是被她美貌，身份和财富蛊惑的愚蠢年轻贵族！
“今年雅士谷的皇家赛马会，维奥莱特，怕是赶不上了。”伯爵缓缓举杯，轻抿一口酒，将未来的路悄然铺定：“但今年冬季的伦敦社交季，倒是可以提前认真准备起来。”
伯爵打定主意，伦敦之行前，他必须寻个机会，与维奥莱特严正地谈一次，教她何为分寸，何为底线，何为不可轻易展露的算计。
晚宴散尽，客室里只余下一盏壁灯，暖黄光线落在深色绒布沙发上。
夜半时分，福尔摩斯已换了一身轻便睡袍，闭目倚靠着，指尖轻抵眉心。
助手垂首立在阴影里，低声汇报着当日最新递来的密讯。
一条条消息平稳念过，直到一句传来：
“先生，卡特那边传来消息——夏洛克先生与侯爵，在路上遇到了偷盗水泥方子并私奔的威洛比与玛丽安两人。事情已经妥善处理，并未惊动旁人。”
福尔摩斯缓缓睁开眼，眸色微沉，语气里透出少有的严厉：
“转告卡特，未经夏洛克许可，不许再私自将她身边的事报与我。我派他去，是为了保护照顾，不是为了监视！”
他比谁都清楚伊莎贝拉对越界的反感！
伊莎贝拉这个狡诈的小狐狸，接受卡特在身边，一是确实会提供安全和便利，二是对他的测试和考验。
自己之前对她的怀疑与试探，还没有完全从她那里过去，若再加上监视的错误，只怕她不会翻脸，却也不会再允许他靠近。
助手心头一紧，连忙低声解释：
“爵士恕罪，这并非我们擅作主张。是……是夏洛克先生亲自吩咐，让卡特务必将此事及时通知您一声。”
福尔摩斯眸中的沉意微微一松，抬眸追问：“那夏洛克怕是还有话吧？”
助理见老板神色舒缓下来，也凑趣道：
“是，夏洛克先生说，‘剧本不错，那位接盘的上校是谁安排的？想找个喜当爹都愿意的接盘侠可不容易！佩服，佩服！’。”
片刻，福尔摩斯淡淡地笑了：
“贫嘴！”
同一夜，同一片夜空之下。
北方贵族的权谋暗潮未歇，
而远方公路上的少女，早已把他的顾虑，悄悄放在了心上。