伊莎贝拉大获全胜，带着神清气爽的威廉，从容离开了中部联盟俱乐部。
至于身后那三人会如何僵持、如何收场，她半点不曾回头，也丝毫没有放在心上。
亚瑟与埃德加若是到了此刻，还看不清怀特牧师精心布下的圈套，挣不脱那点虚荣与不甘的束缚，那便也只能继续浑浑噩噩下去——路是自己选的，谁也替他们走不了。
两人一路步行，不过片刻便抵达了位于新街与莫尔街交叉口的罗西先生意大利餐厅。
威廉的男仆早已提前吩咐侍者，将二楼最僻静、视野最好的单间安排妥当，又特意请了一位小提琴手在不远处的回廊演奏。
悠扬的乐声恰到好处地掩盖了谈话声，是摄政时期贵族们谈论秘事时最心照不宣的做法。
暖黄的灯光落在雪白的桌布上，空气中弥漫着橄榄油与香草的淡淡香气。
侍者轻手轻脚地送上现煮的意大利面，撒上细碎的帕玛森芝士，香气浓郁诱人。
伊莎贝拉拿起银质餐叉，轻轻一卷，便将顺滑的面条利落卷起，姿态优雅又随性，心里却默默吐槽不能用筷子的悲哀。
经历了方才俱乐部那场不动声色的交锋，此刻的她，眉眼间尽是舒展的轻松。
威廉看着她自在的模样，紧绷了半晌的神色也终于彻底放松，眼底的笑意温柔而真切。
他挥退侍者，亲手给伊莎贝拉倒了三分之一杯红酒，主动将公爵府的隐秘和盘托出：
“方才那两个人，亚瑟与埃德加，确实是我父亲的儿子。”
他语气平静冷漠，没有半分鄙夷，也没有多余的情绪，只有身为继承人的清醒。
“公爵大人早已为他们安排好了出路——送进陆军，靠军功立身，谋爵位。这并非针对他们二人，事实上，贵族家庭中非长子大多如此，但凡有些志向与出路的次子、幼子，基本都会选择这条道路。”
伊莎贝拉睫毛微微颤动，放下卷着面条的叉子，若有所思地接口：
“可是现在是英法交战时期，哪怕是贵族子弟，也是要上战场的。没人能担保性命无忧，菲兹威廉上校也是因为负伤才退居二线。”
说到这里，伊莎贝拉恍然大悟地睁大眼睛看向威廉，单手捂住嘴唇。
威廉见状，微微倾身，语气里带着几分轻浅的关切：“在想什么？”
她也凑过去几分，嘀咕道：“公爵和公爵夫人这时候回庄园，就是因为这件事？公爵夫人慈母心肠，只想让他们安稳一生，找了教会？”
威廉举杯同伊莎贝拉碰了一下，赞叹道：“瞧你这个小脑袋瓜，里面弯弯绕绕，一下子就都想清楚了。”
他补充解释道：“父亲一切以公爵府利益为先，坚持让他们走陆军这条道。一来，他认为即便有风险，那也是贵族子弟的正途；二来，他绝不允许教会有任何插手公爵府事务的余地。”
伊莎贝拉叹了口气，似嘲非嘲地感叹：
“公爵夫人倒是慈母心肠，只想要孩子们平稳富足的生活，却难以理解绅士们心底那份对体面与权力的野心。”
威廉淡淡应承：“正因他们意见相左，才给了怀特牧师钻营的缝隙。”
伊莎贝拉垂眸轻摇杯中红酒，淡淡一句：
“人总是要为自己的选择，付出长久的代价。”
威廉嘴角勾起一抹冷酷的笑容，“不过是既要也要罢了。不是谁都有你那么清醒，不贪婪。”
若是当初没有那段不能见光的纠葛，这两个孩子如今也不必顶着私生子的身份，在前途与安稳之间，落得这般进退两难的境地。
伊莎贝拉没理会威廉的夸赞，浅浅抿了一口红酒，突然瞳孔微缩，缓缓念叨着：
“让我想想……这事儿怕是不简单。英国陆军，向来是北方贵族的地盘，更确切地说，是诺森伯兰公爵的势力范围。”
她的声音愈加低沉，缓缓点破最残酷的现实：
“想进陆军容易，可不想沦为炮灰，却没那么简单。自然要先得到诺森伯兰公爵的支持，才能尽可能保证性命，才有晋升的可能。”
威廉轻轻颔首，坦荡承认：
“确实如此。只不过如今正值摄政初期，王室权力过渡不久，两位大公爵若是私下直接交涉，太过惹眼，也太过敏感。所以父亲寻了一位足够稳妥的中间人，来办这件事。”
伊莎贝拉心底此时已经理清了所有关键。
这中间人之所以是福尔摩斯最合适——
他本就是王室幕僚、受封爵士，由他出面，便不再是南北两大公爵私下串联，而是以王室名义居中协调，既能体面安置两名私生子，又能从根源上断绝教会插手的借口与余地。
只有这样才能稳妥、正当、不留任何政治把柄。
她没好气地瞥了他一眼，彻底放下手中的刀叉，不客气地轻嘲：
“想必，就是那位北上诺森伯兰郡、把一切安排得周全妥帖的操盘手——福尔摩斯。”
随即，她又忍不住低声吐槽了一句：
“咱们这位福尔摩斯爵士，北上一趟可真是够忙碌的。”
威廉闻言，下意识先为自己辩驳，“夏洛克，抱歉，我真不是故意不同你说，”，随即他又想到也该为好友解释几句，
“福尔摩斯确实是真心实意，先去北方解除那笔财产的监护权，余下这些事，不过是顺手顺带为之。”
“停！威廉，这件事是你的家事，你不说再正常不过。我可不是无理取闹的的人！”伊莎贝拉霸道地把威廉的酒杯塞到他手里，随即举起自己的酒杯同他碰了一下，继续说道，
“至于那家伙，公务正事保密，就更正常不过了。我要是觉得他北游一次只为了处理风花雪月，才是真的变蠢了。”
威廉无奈地将杯中红酒一饮而尽，既好笑她的嘴巴不饶人，又觉得她做事通透妥帖至极。
伊莎贝拉轻轻擦了擦唇角，故作严肃地悄声念叨：
“别再去想福尔摩斯北上的事了，不如先关心一下我们的安危。方才在俱乐部，我们可是把怀特牧师往死里得罪了。”
威廉微微一怔，随即不甚在意地轻笑一声，语气里带着身居高位的坦然：
“不过是一位牧师而已，不必太过放在心上。你放心，他要是敢对你不利，我绝不放过他。”
在他眼中，哈廷顿侯爵的身份足以让他不必畏惧一位教会人士的小动作。
可伊莎贝拉却轻轻摇头，眼神锐利而清醒：
“我不这么认为。一条懂得蛰伏、伺机而动的毒蛇，就算咬不致命，那一口也足够疼。”
威廉见她神色认真，也收了轻慢之心：“你说得对。你想让我做什么？”
伊莎贝拉把玩着手中的白色餐巾，喃喃低语：“我怀疑他的出身和晋升渠道有问题，你派人去仔细查一查怀特牧师的底。”
威廉有求必应，完全没有迟疑地答应：“没问题，我回去就让人去查。可……难道他不是依靠那三段婚姻积累的财富才一路高升吗？教会内部选贤与财富支持，本就不是什么秘密。
伊莎贝拉轻轻抬眼，一针见血：
“可这一路晋升的路径，并不符合人性。”
她想了想，意识到威廉不明白这种底层人向上爬的残酷，随即把最核心的怀疑说透：
“如果他在教会内部没有极为厉害的靠山，只凭如今这副皮囊和那点运气，只会引来无数同僚的嫉恨与排挤。牧师也是人，不是圣人。”
两人窃窃私语，在伊莎贝拉的指导下，准备先下手为强，抓到怀特牧师把柄时，另一头俱乐部里，怀特牧师已经遭遇了难以逆转的失败。
亚瑟与埃德加站在门廊下，对着怀特牧师微微躬身，语气仍然客气却带着明显的疏离。
“牧师的好意，我们二人会认真考虑。”
“多谢您今日提点，改日再叙。”
两句轻飘飘的承诺，已是最委婉的拒绝。
怀特牧师脸上依旧是那副温和悲悯、不染尘俗的笑意，蓝眸清澈如圣泉，丝毫不见被拒后的恼意，只轻轻颔首，温柔回应：
“愿主指引你们的道路，我会一直为你们祈祷。”
他耐心地目送两人转身离去，直到身影消失在路口。
伯明翰新街的街道旁，一身黑衣的牧师，身姿挺拔圣洁，宛如降临人间的天使路西菲尔，气息平和温暖。
直至马车缓缓停在身前，侍者躬身扶他上车，怀特牧师依旧是那副从容温和的模样，礼数周全，无懈可击。
马车帘落下。
下一秒，车厢内彻底沉入阴暗。
最后一点光线被隔绝在外，方才那张圣洁温柔的面具，寸寸碎裂。
那双近乎透明的蓝眸，在昏暗中褪去所有柔光，只剩下冰冷、阴鸷、淬了毒般的狠戾。
方才的天使，彻底化作了堕天的路西法。
安静的车厢里，只有他指尖攥紧圣经，指节泛白，压抑的戾气如同暗涌，在狭小的空间里疯狂翻涌。