两辆轻便马车轻简利落，缓缓驶离查沃斯庄园的雕花铁门。
护卫、男仆和管家都不是最惹眼的地方。车旁一黑一白两匹骏马并辔而行，神骏异常，若是仔细观察，就会发现那正是昨日赛马的那一对。
车厢轻晃，晨光透过帘隙洒进细碎的暖意。
伊莎贝拉惬意地斜靠在软垫上，出言调侃：
“说起来，昨天打枪，某人可是输得明明白白，说好的洗马，怎么不见动静？”
威廉也自在地斜靠车壁，半点没有推脱地承认：“自然记得。输了便要有输的诚意。那匹白马，我送给你，算作赔礼。”
伊莎贝拉讶异了一下，却没有半分推拒与客套，只是微微颔首，坦然收下：
“我还没见过这么漂亮的白马呢。好，那我便收下了。多谢。”
坦荡、干脆、不卑不亢，正是她一贯的模样。
威廉望着她片刻，压在心底一整晚的疑惑终于忍不住问出口：
“昨天……我父亲在书房，到底和你说了什么？昨晚你一直不肯告诉我。”
伊莎贝拉微微撇嘴，心底吐槽：还能因为什么？不过是怕你跑去和公爵口角罢了。
不过她也没打算隐瞒，随即将公爵的原话平静复述：
“公爵大人说，‘我阅人无数，却极少见到如你这般清醒通透的淑女。你既无心他想，与威廉又志趣相投，我自然不会多言。只是查沃斯不比别处，日后行事多加谨慎。你既有本事自保，我便不多费心。’就这样……”
威廉聪慧，可他并未听见书房里那一番暗流汹涌的交锋，只听得这几句，眉头微蹙，依旧困惑：
“就只是这些？”
伊莎贝拉看他还没弄清楚核心，没有丝毫隐瞒，直言点破了所有潜台词：
“他早已认出我的身份，也看穿了男装。他不反对我们来往，你我是朋友，是知己，他都可以默许。
但他把话说得很明白——我出身低微，绝无可能成为公爵府的主母，你我之间，不可能有婚姻。”
车厢内的空气骤然一紧。
威廉脸上的平和瞬间褪去，眼底腾起清晰的怒意，双手因愤怒而不住地颤抖。
为父亲的傲慢、门第的偏见、随意轻贱他的挚友、更擅自替他划定人生而愤懑。
“他凭什么？”他声音沉了几分，带着少年人被触碰底线的愤然，“凭什么这么判定你？凭什么擅自决定我的事？”
没有半分逾矩，没有半分暧昧，只有纯粹的护短、不平，与对父亲独断的反抗。
可伊莎贝拉只是轻轻摇了摇头，神色依旧淡然平静，像一潭不会轻易动荡的深水。
“没有什么好生气的。”她声音轻淡，“他有他固守的规矩，我有我要走的路。完全没有必要，因为别人的固有思想，而为难自己。”
威廉怔忪片刻，心底翻涌的怒意渐渐平复下来。
是啊，他根本不必为父亲那些根深蒂固的贵族偏见，气到失去分寸。
他自己如何选择、如何看待，才是最重要的。身畔能有伊莎贝拉这样一位清醒通透、并肩同行的挚友，的确是他此生幸事。
马车滴滴嗒嗒，渐渐远离了查沃斯庄园的主楼。
二楼一扇法式玻璃大窗后，伊丽莎白夫人静静立在帘后，遥遥望着远去的车队，神色晦暗难辨。
身旁的贴身女管家压低声音，带着几分算计与讨好：
“公爵夫人，是否需要派人私下调查一下这位夏洛克.福尔摩斯先生？若是能抓到些什么……也好多个把柄在手。”
伊丽莎白夫人沉默地摇了摇头。
她怎会不懂女管家的心思？不过是以为，抓住威廉与“男子”亲近的证据，便能拿捏未来的公爵继承人，从此予取予求。
可惜，那只是下位者的天真奢望。
以她对公爵多年的了解——若是这位夏洛克先生，真的是威廉的同性情人，那人必死无疑。
而若是有人胆敢妄图拿捏、威胁未来的德文郡公爵，不管是谁，哪怕是她这个公爵夫人，也一样必死无疑。
这片土地上的规则，从来都不由把柄说了算，只由德文郡公爵的意志说了算。
“记住，那位夏洛克.福尔摩斯先生只是威廉侯爵的挚友！”
伊丽莎白夫人猛地转身，疾言厉色地警告身边人，“我们这次回来的主要目的，是为了亚瑟与埃德加。”
女管家心头一凛，立刻噤声垂首。
这件事，她是府中少数知情者之一。
公爵执意要将两个青年送去半岛战争前线，要他们凭着鲜血与勇气，在战场上搏取军功、搏得头衔，为自己挣一份看得见的前程。
甚至连那两个孩子自己，也满心向往着这条能让他们挺直腰杆的路。
可只有伊丽莎白夫人，身为母亲，拼了命也要拦。
“我绝不允许任何节外生枝，绝不能让任何事，干扰到我为他们的安排。”
一向以温柔贤淑着称的贵妇人，终于卸下所有端庄伪装，将脸庞深深埋入掌心，单薄的肩背抑制不住地颤抖。
那股即将崩裂的悲怆，再也无法隐藏。
“我不要他们封爵，不要他们建功，不要他们成为什么人人敬仰的绅士。”
她的声音闷在掌心，嘶哑又绝望，“我只想让他们安安稳稳做个牧师，一生平顺，远离战场，活着就好。”
二楼的压抑尚未散尽，镜头一转，便落向三楼厚重静谧的书房。
德文郡公爵立在窗前，大管家垂手静立一旁。
在这座庄园里，有些隐秘不能对妻子言，不能对外人道，却只可与这位相伴半生的老仆细说。
“亚瑟与埃德加在伯明翰的事情安排，都妥当了？”公爵冰冷的声音在在静谧的书房响起。
“一切稳妥，只等军方那边的手续落定，福尔摩斯爵士已经到了诺森伯兰郡，有他居中协调，必会万无一失。”
公爵微微颔首，片刻后，忽然低低自嘲一声：
“伊丽莎白这会怕是认定了，我这个冷血无情的公爵，是存心要害死她的两个儿子。”
大管家垂首轻声回应：“夫人只是爱子心切，一时未能想通其中关节。”
公爵淡淡望向窗外，撕开最残酷的现实：
“她一心只想把孩子送入教会，以为那是安稳。可她想过没有？真把人送进教会，这两个孩子，就等于彻底握在了教会的手里。将来，他们便是直指威廉、直指未来德文郡公爵的一把匕首。”
大管家默然，不敢多言。公爵并非无情，只是他必须首先考虑整个德文郡公爵府的未来。两个私生子，绝不能被教会掌控，成为日后反噬正统继承人的利器。毕竟历史之上，教会借贵族私生子制造舆论、争夺名分、掀起丑闻的事例，本就屡见不鲜。
大管家迟疑许久，终是出言：“大人，自夏洛克先生出现，侯爵心境确是平和许多，人也沉稳不少。若能让他留在侯爵身边，于侯爵而言，想来裨益良多。”
“怎么？怕我处置了他？”公爵忽然低低笑了一声，那笑意里没有半分怒意，只有对老仆几分无奈的了然。
“你啊……跟了我这么多年，也有这般看走眼的时候。”
大管家一怔，茫然抬首：“大人……”
公爵缓缓转过身，从抽屉里拿出一封信函：
“我抵达庄园前，便收到詹姆斯的来信，嘱我多照拂这位夏洛克。初初见他时，远远瞧着他与威廉亲近，我的确曾有一瞬顾虑。”
随即他又摇了摇头，淡淡道：
“可直到亲眼见了……呵呵，你难道还没认出？亏你先前还亲自去查过伊莎贝拉.加德纳小姐的底细。如今明晃晃站在你眼前，你竟半点没察觉。”
大管家浑身一震，瞳孔骤缩，惊得几乎失语：“大人……您是说，那位‘夏洛克先生’，竟是……”
“正是她。”公爵淡淡收回目光，冷漠地将信笺丢回桌上，“詹姆斯没明说，可有些事，不必点破。我不会动她，非但不动，还乐见她留在威廉身边。若是能让威廉开窍，就是再好不过了。”
大管家僵在原地，久久未能回神。
原来主人远观时顾虑，近看时看破，从始至终，都将一切尽收眼底，却不动声色。