宾客散尽，宅邸终于重归安静。
白日喧嚣的餐厅早已收拾妥当，长桌光洁如初，那些印着Silver Blood字样的银标酒瓶消失得干干净净，仿佛从未出现过——尽数被方才各怀心事的权贵们，小心翼翼地带走了。
暖炉火光依旧跳跃，将起居室浸在一片柔和的昏黄里。
詹姆斯.福尔摩斯手中捧着一册烫金装帧的法语小说，语调舒缓而标准，正逐句教着伊莎贝拉最纯正的巴黎口音。
他念一句，她便轻声跟着重复一句，发音尚带着几分生涩，却在他的耐心纠正下，渐渐有了几分法式腔调的柔和婉转。
这样安静相伴的时光，让方才那场搅动人心的布局，再瞧起来不过是一场再寻常不过的闲谈。
某一句念罢，福尔摩斯忽然不再继续下文，朗读声轻轻顿住。
他放下书页，侧眸看向身旁认真学着发音的女子，眼底含着几分纵容的笑意，声音低低地打趣：
“你还是一如既往地调皮。今晚回去，卡梅伦兄弟怕是要彻夜难眠了。”
伊莎贝拉唇角微扬，眼尾弯起一抹浅淡却笃定的弧度：
“只有卡梅伦兄弟吗？我倒觉得，菲利克斯勋爵，同样会夜不成寐。”
两人相视一眼，默契缄默，谁也没有提起塞缪尔。
福尔摩斯指尖轻轻摩挲着书页边缘，状似随意地开口：“你就不怕，他将此事透露给伯明翰伯爵？”
伊莎贝拉笑出声，语气轻松得近乎漫不经心：
“合同上写得一清二楚，这恰好是一场最好的测试。他若是说了，我自然还有其他备选之人——毕竟，他在海关的位置，本就不高不低。”
“的确如此。”福尔摩斯微微颔首，声音沉了几分，点破最核心的真相，
“真正关键、真正致命的部分，始终握在你的手里。他们每一个人，都是可以替代的，不是吗？”
这话听起来清楚明了，其实却暗藏深意。
握有核心工艺的伊莎贝拉，手握中枢的福尔摩斯，以及在内政部掌握实际行使权力的塞缪尔——才是这盘棋里，真正无可替代的三个人。
空气静了一瞬。
伊莎贝拉抬眸，一眼便看穿他眼底那点极淡、极隐晦的醋意。
她倾身靠近，声音放得轻柔而郑重，一字一句，稳稳落进他心底：
“除了你。只有你和我，是不可替代的。”
福尔摩斯的呼吸几不可查地一滞。
他低头，伸手轻轻托住她的下颌，吻落在她的唇角，温柔而克制，带着压抑许久的珍视与占有。
唇齿分离时，他埋在她耳畔，低声呢喃，语气认真得近乎虔诚：
“伊莎贝拉，你才是不可替代的。”
壁炉里的木柴噼啪一响，火光摇曳，将两人的影子温柔地叠在一处。
半晌之后，伊莎贝拉微微偏头，按住了肋骨上福尔摩斯的手掌，喑哑的声音带着几分颤抖：
“福尔摩斯，你该回家了。”
再留下去，于礼教、于名誉、于两人尚未举行婚礼的身份，都不恰当，九成九就要出事了。
他怎会不懂。
福尔摩斯望着她，眼底翻涌着情绪，最终只化作一声低沉的叹息：
“亲爱的，今年我们一定要举办婚礼。一定。”
马车碾过暮色里的石板路，摇摇晃晃驶离加德纳宅邸。
被伊莎贝拉与福尔摩斯一语成谶的卡梅伦兄弟，还来不及夜不成寐，就已经状况百出。事实上，从坐上马车的那一刻起，焦虑、忐忑弥漫在车厢。
艾伦在马车里坐立不安，仍在喃喃自语，满是不敢置信：
“这怎么可能……葡萄汁运过来再酿成酒，还能这么稳定好喝，这简直跟魔术一样。她到底是怎么操作的？”
杰拉德揉了揉眉心，狠狠地瞪了他一眼，一句话便敲碎了弟弟的侥幸：
“魔术？那你倒说说，玉米粉又是怎么变成葡萄糖浆的？
她那些作坊如今跟皇家制币厂没两样。短短两个月，光是给摄政王带来的进项，就已经超过十万英镑了。”
艾伦犹自喃喃不信：“这怎么可能……葡萄汁怎么可能这么快就变成酒，还是雪利酒？！这简直像魔术……”
杰拉德猛地抬眼，语气里带着压不住的烦躁与厉色，低声斥道：
“闭嘴！你这个蠢货，居然还有工夫琢磨她能不能成？
那是根本用不着你那愚蠢的脑袋去怀疑的事情。
事实已经一次又一次地告诉我们——伊莎贝拉女侯爵说能成，那就一定能成。
我们现在应该担心的，是能不能成为这个暴利生意中的一环！”
艾伦被哥哥一语点破要害，瞬间懵在原地，手足无措。他张了张嘴想反驳，却找不出半句有力的说辞，只能讷讷地试图抓住最后一根稻草：
“可……可我们家和福尔摩斯家是世交。伊莎贝拉女侯爵总不会……不会轻易撇开我们吧？”
杰拉德看着弟弟这副模样，只剩一脸恨铁不成钢：
“你到现在还没看明白吗？伊莎贝拉女侯爵在事业上向来说一不二，她并不依附福尔摩斯。即便婚后，恐怕也是一样。”
艾伦脸色一白，声音都发紧：
“那、那我们现在该怎么办？怎么才能保住卡梅伦家族在合作里的位置？”
杰拉德沉眉思索片刻，迅速做出安排：
“你先回家，爱丽丝还在等你。记住——关于今天合作的任何事，半个字都不能向她透露。”
艾伦一怔，随即郑重点头：
“我明白，绝不乱言。这是绅士的本分。爱丽丝心思太深，牵扯的利益又太多……”
他心里清楚，爱丽丝不仅是他的妻子，更是摄政王的人，一旦走漏半点风声，局势只会彻底失控。
“我直接去福尔摩斯府上等他。”杰拉德一锤定音，“这件事，必须和詹姆斯当面谈清楚。”
他还有一周就必须离开英伦，远赴半岛战场了，在此之前必须把这件事情和艾伦安置妥当。
杰拉德本以为，福尔摩斯今夜定会在加德纳宅邸逗留至深夜，绝不会过早归来。
可府邸墙上的时针，才刚刚稳稳指向九点的位置，门外便传来了马车停稳的声响。
詹姆斯.福尔摩斯推门而入，面色紧绷，唇线抿成一道冷硬的直线。
他抬眼，一眼便瞧见了坐在起居室里等候已久的杰拉德，当即沉沉地叹了一口气。
杰拉德见状，几乎是脱口而出：
“你被女侯爵赶出来了？”
福尔摩斯的脸色，瞬间黑得能滴出墨来。