杰拉德看着福尔摩斯那张发黑的脸，才后知后觉意识到自己失言，慌忙想要开口找补，想将那句莽撞的调侃圆成对女侯爵谨守礼教的称赞。
可他话音还未出口，便被福尔摩斯冷声径直打断。
“行了，我还不知道你？”
福尔摩斯抬手揉了揉眉心，压下被戳中痛处的不耐与憋屈，“走吧，去书房，这么晚了还特意跑到我府上来，不是有事吗？”
杰拉德一噎，也知道此刻不是打趣闲聊的时候，当即收敛了所有神色跟随他步入书房。
巨额的利润、如此隐秘的布局，唯有这四面密不透风的书房，才配谈论。
刚一落座，杰拉德便不再掩饰心底翻涌的焦虑，开门见山。
“我担心，卡梅伦家族保不住这次的合作位置。”
福尔摩斯抬眸，毫无波澜，显然早已料到他会这般说。
杰拉德握紧拳头，实事求是地摆出弱点，
“军界的情况你我都清楚，比我军衔高的大有人在，中将、上将比比皆是，个个出身古老贵族，手握重权，势力远胜于我。就连半岛战场上，亦是能人云集，韦尔斯利虽尚未封帅，声望却已如日中天。”
说着，他握紧拳头重重捶在桌面上，自我怀疑道：
“伊莎贝拉女侯爵手握如此暴利的生意，旁人一旦眼红，想要挤掉我们实在太容易。我怕……我们从一开始，就只是颗随时可以被替换的棋子。”
福尔摩斯沉默片刻，淡淡开口：
“你不懂她。贝拉，一旦敲定了最初的合作伙伴，只要你谨守底线、不越规矩、严守秘密，她便绝不会因为外界更高的利益诱惑，就中途抛弃自己人。这是她的原则，也是她的底气。”
“可那些军方高层……”
“你担心的不是她会抛弃你，你担心的是，她挡不住来自上层的压力，对吗？”福尔摩斯一语戳破他心底最深的顾虑。
杰拉德默然，无法否认。
福尔摩斯缓缓靠向椅背，目光深邃，一字一句，将伊莎贝拉布下的整盘棋局，轻轻摊开在他面前。
“她选择卡梅伦，从不是随意决定。你们是福尔摩斯家的世交，信任成本最低；艾伦迎娶了爱丽丝.费茨杰拉德，等于接下了摄政王的托付，动你们，就是当众挑衅未来国王的权威，这是王室给你们的天然庇护。”
杰拉德猛地一怔。
“而你眼中暴利的葡萄酒生意，在葡萄糖浆面前，根本不值一提。”福尔摩斯的声音冷静而锐利，“伊莎贝拉将价值数百万英镑的糖浆配方双手奉上，彻底绑定了王室的财政命脉，她全程守法经营，不逃关税，不避消费税，清清白白，没有半分把柄落在旁人手里。”
“这种情况下，若还有人敢针对她、冲击她的生意，王室只会有一个判断——此人不是为了酒，是为了抢夺葡萄糖浆配方，是觊觎国库，是挑衅王权。”
他轻轻叩击桌面，理性地分析王室的反应。
“那些人平日攻击摄政王奢靡无度，如今他终于有了不靠议会的英镑，他们动不了摄政王，便想动他身边的人？
摄政王如今最需要的就是稳定、独立、不受议会掣肘的财源。伊莎贝拉规规矩矩赚点自己的钱，何错之有？”
杰拉德呼吸一滞，只觉得后背微微发凉。
“更何况，她这盘棋从来不仅仅如此。”福尔摩斯继续道，“菲利克斯勋爵身在其中，背后站着的是托利党党魁伯明翰伯爵；内政次官塞缪尔，出身海尔莱姆子爵府，其父是子爵，其叔正在半岛战场立功，未来他还将继承阿利斯泰尔子爵之位——内政、政党、军方、王权，全被她织进了一张网里。”
“她要的从不是一手遮天的军方势力，那只会引来各方警惕。她要的，是像卡梅伦家族这样——不高不低，有执行力，有军方背景，镇得住场面，又不会招致忌惮，安全、稳妥、好用、忠心。”
话音落下，书房内一片寂静。
杰拉德怔怔坐在椅子上，许久都说不出一句话。
原来这就是他与她之间的差距，别人二十岁初头成为侯爵，而他拼死才爬到准将。
福尔摩斯看着他恍然惊觉的模样，终是轻轻叹了口气，语气放缓。
“安心。只要你们守规矩、不泄密、站对位，这桩合作里，卡梅伦家族从不是可被替代的配角。”
杰拉德缓缓抬起头，看向眼前这位洞悉一切的世交好友，终于重重地点了下头。
与此同时，卡梅伦府邸的起居室里烛火摇曳，暖光映照着一对看似新婚燕尔的璧人。
艾伦取出一支未曾开封过的雪利酒——Silver Blood。琥珀色的酒液在杯中轻晃，香气清冽而独特。
爱丽丝轻轻嗅了嗅，眼中掠过一丝讶异：“这倒是从未见过的牌子，是新出的雪利酒？……是伊莎贝拉女侯爵那边的东西？”
艾伦轻抿一口，对试探仿若未觉：“伦敦新晋的牌子，口感尚可。”
爱丽丝指尖微顿，随即又恢复了温婉笑意，不再多问。
艾伦温和地提起正事：“杰拉德两周后重返半岛战场。我们定在三月初出发，回北方老宅庄园，权当补度蜜月。”
爱丽丝脸上的笑意几不可察地僵了一瞬。
她至今，未曾收拾过一件行李。
艾伦像是全然未觉，依旧语气温柔：“行李可曾开始收拾？老宅偏远，一应物事都需提前备妥。”
爱丽丝放下酒杯，轻轻靠向椅背，娇声推脱：“伦敦的沙龙与邀约都排得满当，此刻便要动身，未免太过仓促。何况乡下庄园清静无趣，我……实在不大习惯。”
她要留在伦敦，要出入最顶尖的沙龙，要做托利党捧在掌心的新一代沙龙女王，要继续留在摄政王目光所及的地方，而不是被远远打发去北方，变成一个被人遗忘的乡野妇人。
艾伦耐心听完，脸上依旧没什么波澜，只平静地轻轻点头。
“你若实在不愿同往，也无妨。”
爱丽丝眼中刚掠过一丝喜意，便听见他下一句话，字字冰冷。
“只是有一份文件，需要你签下。上面会写清楚，自今夜起，三年之内，你我未曾同床。”
她猛地抬眼，勃然变色。
艾伦看着她，态度温和，字里行间却不带半分温度：“你不必担心。签过之后，即便这三年间你有任何身孕，我都不会起诉你，更不会为难于你。孩子若降生，我会给他体面的安排。”
他含笑的视线地落在她脸上，将最后一层窗纸轻轻捅破。
“当然，孩子真正的父亲，想必也会给他最合适的安排。”
爱丽丝手掌骤然收拢，指甲深深陷进掌心。她维持着脸上的端庄，缓缓勾起一抹艳丽却危险的笑。
“已婚妇人的身份，自然能让我体面立足，安稳做我的沙龙女王。”
她故意停顿一下，话语里裹上一层显而易见的威胁。
“可若是……我成了寡妇，想来也不会受人诟病，反倒更自在些。”