艾伦瞥了埃文一眼，并未隐瞒，指尖跟着甩出一张牌，语气平淡：“这次会待到开春，轮休假期加上婚假，待得自然久些。”
卡梅伦家族与菲茨杰拉德家族的婚前协议早已敲定，圣诞节前他便会与爱丽丝·菲茨杰拉德小姐正式订婚，来年一月举行婚礼。
一想到詹姆斯为了防止他骤然掌控妻子的巨额嫁妆后沉迷赌博，竟联合他哥哥杰拉德，将三万英镑现金拆成三份打理，艾伦就郁闷得想仰天长啸。！！！
两万英镑换成国债，利息尽数归爱丽丝支配；五千英镑折成黄金存起；最后仅剩五千英镑归他个人调度，这是亲哥吗？是亲哥吗？！
他正兀自憋闷，眼神不经意间与缓步下楼的夏洛克对上，猛地一个激灵，原本慵懒倚靠在扶手椅里的身子瞬间坐直，背脊挺得笔直，半点散漫劲儿都没了。
他余光扫过身侧谈笑风生的哈廷顿侯爵威廉与约翰勋爵，心头暗暗犯堵。
这两位都是英伦顶层权贵，与伊莎贝拉以盟友相称，往来密切，举止间全然是平等相交的信任。
他是詹姆斯从小玩到大的世交，深知好友对这未婚妻的上心，可看着伊莎贝拉整日混迹绅士圈子，与这般权贵走得毫无距离，他没法不替詹姆斯揪心，却又半个字都不能提。
她的强势与掌控力，他领教过，更清楚她这般行事自有盘算，轮不到他置喙。
“艾伦，发什么呆？该你叫牌了。”阿拉斯泰尔的声音打断了他的思绪，指尖轻敲桌面，提醒着陷入走神的人。
艾伦回过神，压下心头翻涌的顾虑，目光扫过手中的牌，随口报了数，落牌的动作却带着几分心不在焉。
埃文将他的异样看在眼里，眸底闪过一丝玩味，却没点破，只慢悠悠跟着出牌，语气随意地扯回时政话题：
“说起来，摄政王近来执意大兴土木，内阁里反对声一片，这冬日里的伦敦，怕是难得安稳了。”
菲利克斯跟着点头，眉头微蹙：“国库本就为战事吃紧，这般铺张，只会惹得上下怨声载道，也不知何时才能消停。”
另一侧的伊莎贝拉自然注意到艾伦几人，却没有上前打招呼，只是淡淡颔首示意，随威廉和约翰朝着长桌聚集的几人而去。
这些人皆是伦敦上层的实权人物，见威廉与约翰走来，纷纷笑着起身招呼，顺势腾出空位，邀三人落座。
冬日里本就清闲，众人聊的正是当下最沸沸扬扬的话题——摄政王的大兴土木。
“摄政王新近聘请了约翰.纳什做建筑师，说是要彻底改造牛津街以北，打造一条全新的摄政街，还要修得气派堂皇，直通摄政公园，手笔大得很。”
一位绅士端起酒杯，语气里满是唏嘘，“先不说耗资几何，单是拆迁征地，就闹得底下怨声载道，议会里的反对声更是没停过。”
威廉轻叩杯沿，淡淡接话：“纳什的设计向来奢华铺张，摄政街若是建成，固然是伦敦一景，可眼下国库本就为对法战事吃紧，反对声不少吧？”
一位身穿深灰色常服的绅士想来是在白厅就职，赶紧趁机炫耀自己消息灵通：
“内阁里的财政要员早已联名提交异议文书，上议院的反对议案更是此起彼伏，抗议书堆得议会桌案都快放不下了。”
“何止摄政街。”另一位绅士压低声音，神色间带着不满，“布莱顿的穹顶宫，摄政王也催着扩建翻新，那贝壳镶嵌的穹顶、鎏金装饰，极尽奢靡，说是要打造全英最华丽的皇家行宫，全然不顾眼下的时局。”
旁边一位绅士附和道：“下议院已经连着驳回了好几笔行宫修缮的拨款申请，就差直接上书问责了。”
威廉眉头微蹙，语气带着几分不赞同：“布莱顿穹顶宫本就耗资不菲，如今再这般大修，钱从何处来？”
一个内政部挂职的贵族嗤笑一声，低声嘲讽道：“无非是想加征赋税，或是暗地挪用军务拨款，这般只顾一己享乐，置国家安危、朝野怨言于不顾，实在失了摄政者的本分。”
伊莎贝拉安静坐在一侧，指尖轻轻摩挲着杯壁，并未贸然插话，只是垂眸静听。这些时局动向，皆是她商业布局和封爵之路上不可或缺的筹码。
约翰侧眸看了她一眼，心底暗暗猜测她最近有无跟摄政王联络一二，却又不好直言相问。
他暗自压下疑问，加入众人的讨论：
“摄政街建成后，势必会带动周边商铺地价飙升，倒是不少商人盯着这块肥肉，只是眼下议会反对声如此激烈，这工程能不能顺利落地，还是未知数。”
“难喽。”有人摇头失笑，“贵族与议员们都拧成了一股绳，摄政王就算一意孤行，没了议会拨款，也寸步难行，说不定这富丽堂皇的摄政街、穹顶宫，最后只会落得个半途而废的下场。”
伊莎贝拉垂眸，想到自己两天前收到的那封来自一位满腹委屈，一心雄心壮志被耽搁的寻常友人的牢骚信。
他在信里狠狠抱怨，
“那些上议院与内阁的贵族老爷们个个自私自利，一天到晚揪住他的生活方式抨击不休，张口闭口便是奢侈无度。
可私底下谁的庄园、排场、开销不比他更铺张。不过是拿着他当靶子，遮掩自己的贪婪罢了。”
他也真心实意地同她道谢，多亏了之前无偿分享的主意，从海外进口豆饼，才让他自己领地与公国里的佃农熬过这个寒冬，总算能吃饱饭、活下来。
而那些满口仁义道德的贵族，压根不在乎自己治下的百姓是死是活。
他还兴致勃勃地同她描绘心中的蓝图——摄政街如何气派规整，伦敦如何焕然一新，布莱顿的穹顶宫又将如何成为传世的华美建筑。
那是他对这座城市、对这个时代的一腔畅想与抱负。
可说到最后，却只剩一声无力叹息。
即便靠着她的方子和法子，领地财政稍稍缓和，可整体依旧捉襟见肘。
议会百般掣肘，拨款屡屡被拒，无数想法因钱财一拖再拖，他空有一番雄心，却屡屡被现实拖垮，寸步难行。
伊莎贝拉正沉浸在思绪里，方才那内政部挂职的贵族又忽然开口，兴奋地与众人分享道：
“说起来，我还听闻，摄政王和那个纳什倒是琢磨出了个新法子，打算先把道路地基修平整，再将沿线的商铺地块提前售卖出去，用这笔钱充当工程的前期启动资金，倒也能解眼下无钱可用的困局。”
周遭众人闻言皆是一愣，纷纷面露诧异，有人低声嘀咕：
“没想到摄政王还有这般经商头脑，倒不似平日里那般只懂奢靡享乐，怕是那个一心想靠着皇家工程成名的纳什，出的主意吧。”
话音落下，伊莎贝拉眼皮微不可查地一跳，依旧垂眸静坐着，面上半点波澜未起。
可身侧的威廉与约翰，却不约而同地朝她投来一道隐晦的目光。
这般灵活务实、以地养路、提前套现的商业策略，无论怎么看，都带着一股浓浓的伊莎贝拉风格。
伊莎贝拉抬眼，淡定地朝两人浅浅一笑，半点慌乱也无。她才不担心被抓出什么把柄。
摄政王早已在信中同她保证，这个主意会尽数算在他与建筑师纳什的头上，半分也不会让她沾染半点儿麻烦与非议。
不过，她还是忍不住在心里默默叹息：这两场浩大的工程，未来怕是完全都要依靠摄政王自己来掏腰包了，可不要成为历史上一处最大的烂尾楼啊！
可转念一瞬，她眸底便掠过一丝清亮。
如此巨大的财政缺口……
不恰恰正是她封爵路上，最完美的一块踏脚石吗？
一念至此，伊莎贝拉嘴角轻轻勾起一抹狡黠又笃定的笑意。
这抹极淡的神情落在威廉与约翰眼中，反倒让两人愈加肯定——这鬼主意，十有八九就是出自眼前这人之手。