伊莎贝拉无语地看着面前四位绅士，完全不明白事情怎么变成了这样。
明明是她与威廉、约翰出来散心、闲谈近况，怎么转眼就与敌对方霍华德兄弟坐在一起，面面相觑。
沉默之间，果然是爱德华.霍华德勋爵先按捺不住脾气。
他望着伊莎贝拉，语气客气，称呼却故意拖得意味深长：
“一年不见，伊莎贝拉小姐。您如今，真是今时不同往日了。”
明明已是受封的女爵，他却偏要一口一个“Miss”，当众抹煞她的身份。利用了她不能主动开口，令他更改称呼的惯例，想让她吃下这个暗亏吗？
“柿子要挑软的捏吗？拿捏我不能主动要求你更改称呼？！”伊莎贝拉心底嗤笑，眼神示意威廉和约翰按兵不动，随即浅笑回应：
“不过是托陛下与殿下的恩典，方能有今日。只是人心复杂，有些人对王室、对内阁心怀怨怼，我一介淑女，也是毫无办法。”
爱德华一噎，脸色瞬间涨红，一时之间找不到反驳的合适词语，又不甘心俯首更改称呼。
埃文淡淡瞥了弟弟一眼，沉沉的压迫感落下，示意他噤声。
随即他看向伊莎贝拉，称呼一丝不苟：
“Lady 伊莎贝拉。上次在塞缪尔勋爵的婚宴上，我没能有幸与您共舞一曲，实在是一大遗憾。希望日后在伦敦的沙龙或是宴会之上，还能有这份荣幸。”
伊莎贝拉心底给这位伯爵府的继承人叫好，示弱足够隐晦，台阶递得恰到好处，不接反倒就是她跋扈了。
她笑意真诚，微微颔首：“能够与埃文勋爵共舞，自然是我的荣幸。”
埃文看着眼前从容温和的女子，心底微沉。
遥记上次在婚宴上，她与维奥莱特站于一处，相对于锋芒毕露、光芒四射的格雷厄姆小姐，显得那样低调无害。如今想来，这位女爵与自己怕是同一类人，温和的皮囊下是锋利的尖刺。
他定了定神，顺手从茶几上拿起今日的报纸，抖了一下，朝约翰试探道：
“近来报纸上，一直在刊登‘黄金咖喱’借着教会分发豆饼一事，这事做得倒是体面。”
约翰神色闲适，将一切推得干干净净：
“教会如此行事，想必是有他们的打算。”
埃文唇角勾起一抹胜券在握的笑意，直言不讳：
“明人不说暗话，这步棋确实出其不意，可想要凭此反败为胜，还远远不够。”
约翰瞟了一眼正给伊莎贝拉续上红茶的威廉，他们二人那副假装听不懂，一副看热闹的模样，让他直想咬牙。
面上他还要做好‘背锅侠’，与埃文这个狡诈的豺狼虚与委蛇，不留把柄：
“我可没有那样的头脑。目前势均力敌，终究还是要看最终结果。”
埃文只当他是故作镇定，随手将手中的报纸展开，想要顺便嘲笑一番，豆饼的旧闻已经掉落第三版的囧事。
《泰晤士早报》头版头条上，最醒目的粗体字赫然撞入眼帘：
拯救军队的神物——膏状咖喱
他指尖骤然收紧，报纸被攥出一阵“咯吱”轻响。
这份绝不会出现在贵族继承人身上的失态，他已顾不上掩饰。
强自镇定地将报道快速看完，他豁然抬眼看向约翰，脸上温和荡然无存，只剩阴鸷冷锐的目光，直直刺向对方。
约翰自然不会被他惊吓半分，只平静回望。
埃文盯着他数息，眼中阴鸷骤敛，大脑却在极速风暴。这般改良配方的本事，绝不是约翰的手笔，只会是提供配方的加德纳家族改良的结果。
他猛地转头，目光直直落在了伊莎贝拉身上，几乎是从牙缝里挤出话来。
“膏状咖喱……加德纳家族，果然厉害。”
在这个问题上，伊莎贝拉没有掩饰地打算，也不害怕被他知晓。
她轻轻放下茶杯，淡淡地回敬： “再厉害，也比不过埃文勋爵筹谋半载、步步为营，志在必得的心思。”
短短一句话点破他台面下长达半载的谋算，几乎付诸东流。
他面上终于绷不住，微微倾身向前，无形的压迫感直直压向伊莎贝拉。
不等他开口放狠话，一直沉默的威廉忽然淡淡开口：
“今日俱乐部的红茶味道不错，埃文勋爵不尝尝吗？”
浅淡的社交话语下，是明晃晃地护短——有我在这里，轮不到你放肆！
埃文冷笑一声，遏制不住心底的恶念，开口说道：“伊莎贝拉女爵果然好魅力，不仅能让摄政王亲赐爵位，更能……”
话音未落，伊莎贝拉已强势地截过话头：
“够了！素闻卡莱尔伯爵府继承人埃文勋爵温和有礼，是典范之一，想来应当名不虚传。”
一句话仿若一桶冰水浇头，埃文瞬间清醒。
他竟失态至此。
若是刚刚的话语道尽，伊莎贝拉女爵固然会名声受损，可小肚鸡肠、为些许利益便失态发疯、污蔑他人的污名，也必会落在他头上。
到时候，双方即使不想，也必然要不死不休。
他抬手按住身旁想要出声维护自己的爱德华，深深吸了口气：一向算无遗策、筹谋半载的布局，被人一招破尽，乱了最不该乱的分寸。
再抬眼时，他戾气尽散，只剩一片深渊的平静。作为卡莱尔伯爵府的继承人，他输得起，也懂得及时止损。
“伊莎贝拉女爵的爵位，实至名归，”他声音平稳，再无半分波澜，“我心服口服。”
三人瞧着豁然起身离去的霍华德兄弟，相视一笑，并没有放在心上，商业的竞争只是刚刚开始，后面还有走不完的道路。
约翰拿起埃文扔下的报纸打开第2版，指着上面的内容说道：
“近来报纸上关于对殿下奢华生活的批判少了不少。”
说到这里，他倾身靠近二人，压低声音说道：
“月前英伦各大港口到达了第一批豆饼和各种饲料，其中有三分之一是属于殿下。”
威廉接过报纸，瞧了瞧上面的报道，附和道：“虽然利润浅薄，但是却让殿下稳住了公国和领地的民生。不少人站出来主动维护，这在以前是从未有过的事情。”
伊莎贝拉挑眉，事情确实按照她预计的那样发展就好。她每次建议和配方的可行性，都在为她未来的图谋奠定基础。
“简爱前两天收到了你们那边管事送来的汇票，看来咱们的豆饼也按时到位了？”
约翰志得意满地点点头，拿起一块小曲奇尝了一口，眉头微皱，觉得太甜了些。他看了伊莎贝拉一眼，自从和她认识以来，口味都受了影响，以前嗜甜的毛病都轻了不少。
“放心，豆类运输周期短，两周就能到一批，如今咱们第二批货已经到达港口。”
他抿了一大口红茶，压了压甜腻，不解地抱怨：
“伊莎贝拉，玉米粉从北美过来至少需要四个月，还要担风险，成本再低，也得不偿失啊。”
伊莎贝拉心中认同约翰的盘算，却不能将真正的图谋道出。她略一沉吟，语气沉稳而有分寸：
“拿破仑的封锁，的确让北美航线风险更高、周期更长。可我们不能将所有筹码，都压在波罗的海沿岸的豆类一处，必须留有对冲替代的余地。”
她刻意提起自己一同参与的布局，以示坦荡诚意：
“事实上，除了我们三人合做的豆类与玉米粉之外，我另外委托达西，单独投下了一大笔资金，专门做玉米粉进口。”
她轻轻敲击扶手，着重强调道：
“相信我，约翰。战争之下，粮食与一切能替代粮食的货品，都是最稳妥的投资。”