格雷厄姆伯爵府位于伦敦希尔街的宅邸内，维奥莱特在起居室来回踱步，略显急促的脚步，早已将她心底的忐忑与兴奋尽数展露。
鎏金马车停在府邸前的身影，从起居室落地窗映入维奥莱特的眼眸。
阿拉斯泰尔步入房间，就看到妹妹胸有成竹期待地望着自己。
他将帽子和手杖递给管家，挥手让侍从全部退下，随即坐到主位上，缓缓闭上眼，再睁开时，满是无奈的沉重：
“我已经亲自去拜会了约翰.斯宾塞勋爵，也将伊莎贝拉女爵那番话原封不动地转达给了他。”
维奥莱特眸色一亮，正要追问结果，却被兄长接下来的话，狠狠钉在原地。
“勋爵用最体面、最无懈可击的方式，回绝了我。”
“他说，黄金咖喱的合作，始于初心，忠于旧谊，贵族立身，最重承诺，绝不会因后续的利益更迭，便抛弃最初的合作者，这是斯宾塞家族的底线，绝无破例的可能。”
维奥莱特脸上的笃定散尽，愕然之下，一不小心就提高了音调：
“荒谬！这不过是托词！什么初心旧谊，什么承诺底线，在权势与利益面前，根本不值一提！加德纳家族无兵无权，根基浅薄，凭什么那么狂？”
她无法接受这个结果，在她的认知里，格雷厄姆家族的筹码，足以碾压加德纳这样的小家族。
“伊莎贝拉女爵的话语，你原封不动地转达了？约翰勋爵难道没有不悦吗？”
阿拉斯泰尔伸手扶住妹妹的肩膀，制止了她愈发失态的指责，道出他自以为真正的原因：
“你只看到了加德纳家族的爵位低微，却忘了最关键的一点——伊莎贝拉女爵的爵位，是摄政王亲封。”
“这不是普通的荣誉册封，是殿下亲自将她护在羽翼之下的信号。整个伦敦权贵圈，无人不知，无人不晓。”
他向前倾身，压低声音，强调道：“斯宾塞伯爵府深耕政坛多年，最擅权衡利弊。约翰勋爵可以回绝任何人，却绝不会冒着触怒摄政王的风险，替换掉伊莎贝拉。”
维奥莱特靠在冰冷的书架上，指尖泛白，勉强稳住心神。入局之路已断，她眼中骤然燃起最后一丝锋芒：
“好。第一条路，我认了。
那我们走第二条——我们不抢他们的位置，我们自己另起炉灶，做新品牌。
凭格雷厄姆在北方的势力，还有霍华德家的网络，我们完全可以正面竞争，分走市场。”
阿拉斯泰尔看着她，眼神沉重，缓缓摇了摇头：“这条路，也不行。”
“为什么？！”维奥莱特失声追问，“我们不过是正当竞争，难道这也不被允许？”
阿拉斯泰尔喉结微动，一字一句，压得极低：
“因为，黄金咖喱的生意里，詹姆斯.福尔摩斯，也持有股份。”
这句话如惊雷炸响。
维奥莱特整个人猛地一僵，脸色瞬间惨白，难以置信：
“是他……福尔摩斯是不是出言震慑了你？是他不准我们做？他已经开口警告你了？”
阿拉斯泰尔轻轻摇头，眼底翻涌着羞愧、敬重与无奈，那是属于贵族继承人最深刻的束缚：
“他没有警告我，更没有禁止我。
他甚至亲口对我说，格雷厄姆家族可以从事任何正当的事业，市场广阔，竞争本是常事。”
维奥莱特彻底愣住：“那你为什么不肯做？！”
“因为这不是他让不让的问题，是我不能。”阿拉斯泰尔的声音沉重得如同磐石，一字一句道出刻入骨髓的准则：
“我初到伦敦，根基浅薄，是福尔摩斯一路提携我、教导我、引荐核心权贵，帮我立足。他是我的引路之人，是我的师长，是我在政坛最该敬重的盟友。”
“若是我为了钱财，像个唯利是图的商人，去与他为敌、去抢他的生意、去损害他的利益，那么整个伦敦上流社会，都会视我为忘恩负义之徒。”
他目光锐利地盯住维奥莱特：“一旦那样，我这辈子，在政治上再无立足之可能。
格雷厄姆家族的荣誉、前程、未来，都会毁于一旦。”
“所以，不是福尔摩斯不准。是我，作为格雷厄姆的继承人，不能、不敢、也绝不可以，与他为敌。”
说到这里，阿拉斯泰尔才缓缓补上最后一层，击碎她所有幻想：
“到了这一刻，你还不明白吗？
这早已不是三方联盟。约翰勋爵、塞缪尔勋爵、加德纳家族、福尔摩斯——是四方牢牢锁死，密不透风。”
维奥莱特怔怔地站在原地，窗外的暮色透过窗帘缝隙斜切进来，在她惨白的脸上投下一道冰冷的阴影。
四方联盟的真相，像一道密不透风的墙，将她所有的野心与筹谋，都牢牢困在了原地。
她终于不再争辩，只是疲惫地闭上眼，声音里第一次染上了一丝颓然：“所以，我们格雷厄姆家族，在这场盛宴里，注定连桌边都挨不上？”
阿拉斯泰尔看着她，沉默了片刻，给出一个备选方案：
“我们无法入局，也不能竞争。如果一定要分一杯羹，就只剩下一个选择——申请成为他们在北方的独家代理人。”
维奥莱特猛地抬眼，几乎以为自己听错了：“独家？”
“是，独家。”阿拉斯泰尔皱眉解释，“我试着向福尔摩斯提出这个建议。他告诉我，如果我们正式向斯宾塞勋爵申请这份经销权，那么对方最有可能提出的条件，便是独家经营。”
“什么意思？”维奥莱特攥紧手帕追问核心细节。
“意思是，我们一旦接手，便只能售卖黄金咖喱，不得再经营任何其他品牌的香料与调味品。”
维奥莱特的瞳孔骤然一缩，心脏狠狠一沉。她几乎是瞬间，便看透了这条件背后冰冷的算计。
霍华德家族的根基在约克郡，那是整个英格兰北方的核心。他们已经蓄谋数月，插手咖喱调料市场。
而伊莎贝拉一方，显然也早已料到这一点。
她声音发紧，一字一顿地道出那残酷的真相：“所以……他们的意思是，要么我们什么都不要碰，安安稳稳置身事外；要么，就接过这份独家权，替他们挡在前面，直接与霍华德家族对上。”
阿拉斯泰尔闭了闭眼，再睁开时，只剩一片沉重：
“是的。想赚这份钱，就必须挡在约克郡之前，守住北方市场。想不得罪霍华德家族，就只能彻底放弃这块利润。”
“这不是馈赠。”维奥莱特轻声道，指尖冰凉，“这是一道，把我们架在火上烤的选择题。”
阿拉斯泰尔倒了一杯白兰地，一饮而尽，“哐”的一声按在桌上，惨笑道：
“这世上，本就没有不用付出代价的好事。”
“当初你提议，要将加德纳家族挤出合作圈层，抢夺他们的利益时，就该明白，利益本就是踩着别人的立场换来的。
如今不过是换了一种方式——我们想要安稳获利，就必须付出相应的筹码，承担相应的敌意。”
“想要避开霍华德，又想吃下北方的利润，世间从无这般两全其美的好事。”
话音落下，书房里陷入一片死寂。
维奥莱特垂在身侧的手紧紧攥起，满心的不甘与愤懑无处安放，却又不得不承认，兄长说的每一个字，都是冰冷的事实。
阿拉斯泰尔望着妹妹苍白倔强的脸，心头亦是沉甸甸的，正欲再说些什么，忽然——宅邸外，传来一阵整齐的马蹄声。
不是寻常访客的轻缓，而是带着仪仗的沉稳与威严，由远及近，直直停在门外。
格雷厄姆伯爵一身深呢常服，面色沉冷，步履沉缓地踏进门厅。他未遣人通传，未给半分准备，径直推开起居室的大门。
原本还在激烈计较的兄妹，瞬间僵在原地。
维奥莱特脸上的血色瞬间褪得干干净净。
阿拉斯泰尔喉结微动，下意识站直了身体，心头骤然一紧。
伯爵目光沉沉扫过屋内两人，冷笑道：
“我听说，你们最近，替格雷厄姆家族的生计，殚精竭虑，忙得不可开交？”