伊莎贝拉对于塞缪尔处事的效率，向来有着绝对的信心。
果然，当日下午，塞缪尔便与约翰二人一同来到了加德纳府。
如今的加德纳府早已全权由伊莎贝拉做主。
女儿既已与福尔摩斯定下婚约，自己又顺利当选牛津郡下议院议员，加德纳先生便心满意足地携夫人前往牛津郡的庄园定居，将伦敦一应事务，毫无牵挂地交在了她手中。
仆人刚将茶点奉上，约翰便金刀大马地往沙发上一坐，幽怨地瞪着伊莎贝拉。
“维奥莱特.格雷厄姆伯爵小姐来找你试探的事，你怎么半句都没同我说？昨天阿拉斯泰尔勋爵同我说出你的‘豪言壮语’时，我差点没一口气撅过去。”
伊莎贝拉捧着茶杯，神色安然，半点不见慌乱。
“我这不是相信你吗？难道我相信你，还有错了？”
她说着，拿起手绢轻轻擦了擦眼角，声音轻得带了几分委屈。
“所以，你已经答应对方，让我退出了？真是没想到，你竟然是这种人。”
约翰一口气堵在胸口，当场被她噎得没了脾气。他无奈地看向一旁始终沉默的塞缪尔，愤愤吐槽：
“你听听，这人嘴怎么能这么厉害？我看啊，福尔摩斯早晚得被她气到英年早逝。”
塞缪尔压根不搭理约翰的抱怨，怡然自得地拿起一杯红茶，还兴致颇好地捡了一块小曲奇投进嘴里。
约翰就知道自己这位表弟只会偏着伊莎贝拉，断断不会帮他说话。他彻底没辙，只得绷着脸，故意客客气气地抬了抬下巴，唤她的头衔。
“Lady 伊莎贝拉。”
“就算把我从合作里踢出去，其余合伙人也绝不可能放你离开这个联盟。”
伊莎贝拉闻言，轻轻放下茶杯，眉眼弯弯，诚恳地恭维道：
“亲爱的约翰，那怎么可能？你可是整个联盟不可或缺的四大支柱之一。”
不等约翰再说什么，塞缪尔已缓缓开口，打断了两人间的玩笑气氛。
“伊莎贝拉，你猜猜，这次被抓到的探子，是从何而来。”
约翰一愣，不明所以地看向他：“难道不是格雷厄姆家的人？”
伊莎贝拉指尖轻抵茶杯边缘，神色微动，细细回想一遍手中所有的信息。
“维奥莱特.格雷厄姆小姐行事虽强势，却足够体面，大概率不会采用龌龊手段。我想，那些人，并非出自格雷厄姆家族。”
塞缪尔赞叹地点点头，轻声道出了那个所有人都意想不到的名字：
“是霍华德家的人。”
约翰猛地回头看向他，声音一下子高了起来，“怎么会是他们！是诺福克公爵府，还是卡莱尔伯爵那边？”
这个消息实在出乎约翰的意料，不等他再追问，塞缪尔开口道出真相：
“人是爱德华.霍华德派来的。他即将与布莱克利家族联姻，而布莱克利家族本就是靠着远洋海路获封爵士头衔。有了这层姻亲关系，他们便能顺理成章地插手香料贸易链条，自然会盯上黄金咖喱。”
“当然，卡莱尔伯爵那一脉也并不干净，他们本就是本家。”
约翰闻言一怔，紧跟着便想通了关键，脸色沉了下来，下意识摩挲自己右手尾指上的戒指。
“卡莱尔伯爵那边，埃文.霍华德……我想起来了，约克郡那场晚宴，他就一直围着维奥莱特.格雷厄姆献殷勤。这几个人可不就联合在一起了吗？！”
伊莎贝拉轻轻放下茶杯，神色间没有半分慌乱，还颇有闲情逸致地感慨：
“好啦，这么一来，我们算是遇上了第一个旗鼓相当的对手。”
她伸出手掌，逐一点明要点：
“他们的根基，同样是辉格党与托利党拼凑而成，从权力结构上，和我们的联盟几乎一模一样。”
随即，她唇角微扬，自得地点出最关键的差别：
“唯一不同的是，我们这边，多了我这样一个不属于任何党派的外人，由我来制定全盘的商业策略。而他们，多了一个出身 伯爵府的贵族小姐，同样聪慧，手段不凡。”
约翰眉头紧锁，依旧带着几分对贵族闺秀的轻视，语气里满是不耐：
“这个维奥莱特.格雷厄姆到底想做什么？一会儿想方设法要加入我们的合作，一会儿又转头同霍华德家勾连，另起炉灶，心思未免也太活络了。”
伊莎贝拉闻言却没有丝毫的轻视，公正地评价道：
“这有什么奇怪的，她不过是双线并行罢了，这般行事，反倒很高明。谁也没必要吊死在一棵树上，多给自己留几条退路，本就是贵族子弟的生存之道。”
她话锋微转，颇有些遗憾地道出维奥莱特的软肋：
“只不过，我想这位维奥莱特小姐，如今还做不了格雷厄姆家族全盘的主吧。”
塞缪尔目光微沉，缓缓开口提醒：
“只是，他们那边还多了一个人，杰拉德.卡梅伦准将。伊莎贝拉，你莫非忘了，他是维奥莱特的亲表哥，还是福尔摩斯世代相交的挚友。”
约翰一听，立刻抓住机会给福尔摩斯上眼药，语气带着几分戏谑：
“呵，这下有意思了。我倒真想知道，福尔摩斯那家伙这回立场够不够坚定。要知道，他从前，可还是维奥莱特.格雷厄姆小姐的财产监护人。”
伊莎贝拉轻笑出声，志得意满地说道：
“关于这一点，我早已借福尔摩斯之口，提醒过杰拉德准将。让他不必掺和进我们双方的竞争里，免得最后得不偿失。”
“前几天在福尔摩斯府邸聚会那晚。我想啊，那应该并不晚，对吗？约翰，塞缪尔？”
约翰听到伊莎贝拉早已将这个隐患提前理妥当，久久无言，怔怔坐在原地，脑海里翻涌出年初签订黄金咖喱合作协议时的一幕幕。
好半天，他才神色郑重地看向伊莎贝拉，低声叹道：
“天呐……我现在才真正明白，当初签约时你说的每一句话、每一个设想，如今全都一一应验了。”
伊莎贝拉闻言只是淡淡一笑：
“没什么好意外的，利益场上的争夺本就激烈，总有人想跳出来分一杯羹。”
约翰眉头一紧，立刻追问：“那我们是否要按照当初的设想，再创立一个品牌，与对方正面竞争？”
伊莎贝拉轻轻摇了摇头：“目前还不需要做到这一步。我已经有了更好的办法。”
她倾身靠近，低声将好消息分享：
“我新研制出了膏状的咖喱，更易于保存，也更适合长途运输。更何况，我还在膏状咖喱里，加入了胡萝卜和洋葱。”
“胡萝卜？”塞缪尔眼中瞬间亮了亮，几乎是立刻接话：
“你的意思是……这可以直接供给海军？”
伊莎贝拉不得不叹服塞缪尔心思灵巧，半点不逊色福尔摩斯。
约翰听到塞缪尔的话语，愣了半晌，才想通关节：
“海军？你是说……军需这块？”
塞缪尔点了点头，看向他，详细解释：
“海军长期远航，最缺新鲜蔬果，很容易因此患病。把蔬菜熬进咖喱膏里，正好能补上这个缺口。有了这个，军需这块，没人能与我们相争。”
伊莎贝拉没有反驳，继续补充道：
“正好借他们进入市场竞争之际，我们将产品分开档次。粉状产品物美价廉主打普通消费群体，普通膏状商品专供军需市场，高端膏状商品则供给中高端人群。”
说着，她将早已准备好的最新经营策略递给二人，强调道：
“我们要沉住气，等对方发难的时候，再将新产品推出。一是能确保军需订单，而是要让人群将黄金咖喱远超其他产品的信念直入人心。”
约翰拿着手中的策略安排，细细研读一番，眼珠一转就明白了伊莎贝拉打的主意，揶揄道：
“我明白了。对方是新推出的产品，为了强占军需订单，一定会压低价格，而我们不仅不降价反而抬高价格，在对方以为胜利在望时，拿出新产品，彻底碾压。”
塞缪尔也忍不住轻笑出声，对伊莎贝拉的阳谋心服口服。她的手段光明正大，没有任何指摘的地方，谁也不能指责，却一定会让对手绝望。
“伊莎贝拉，你可真……体面又残忍。”