马车平稳地碾过铺着碎石的林荫道，车轮滚过的声响低沉而规律，衬得车厢内愈发安静。
午后的阳光透过车窗玻璃，在暗红色的丝绒坐垫上投下斑驳的光影。
简爱指尖轻轻拂过那片光亮，才轻声打破了沉默：
“今日面试的这位托马斯.索恩先生，履历十分出色。医学院已毕业，如今在诊所担任助理，还发表过专业论文，在同龄人当中实属难得。”
伊莎贝拉支着下颌，目光落在窗外飞速倒退的榆树影上，伸手拢了拢膝上的羊毛毯，并没有反驳：
“专业底子确实不错，出身与境况也符合我们的要求，达西先生眼光并未出错。”
简爱微微一怔，握着书册的手指顿了顿，听这话意分明是颇为认可，便顺势追问：
“那贝拉，你是决定聘用他了吗？”
伊莎贝拉回眸，恰好有一束阳光掠过她的睫毛，投下浅浅的阴影。
她淡淡摇了摇头，给出了一个截然不同的答案：
“很遗憾，他并不与我们相合。”
简爱着实意外，不由得坐直了身子：
“为什么呢？贝拉。他的确有能力，性子也温和开朗，待人诚恳，倒有些像宾利先生那般，叫人生不出恶感。”
伊莎贝拉转开目光，看向窗外街角掠过的花贩，只轻轻点透了要害：
“确实挺像的。你还记得今天我问他的关于论文署名的那个问题吗？”
简爱愣了一下，回忆起伊莎贝拉当时指着论文扉页上的第二个署名提问，索恩先生略显紧张的神色。
简爱轻声将她当时思考的答案和盘托出：
“贝拉，你问那个名字，是因为那个人的姓氏同索恩。先生资料上母亲的姓氏相同吗？”
见伊莎贝拉点头，简爱凑到她耳边低语：“当时索恩先生不是已经坦诚，那个人并没有实际参与实验操作，只是参与了理论讨论，求他帮忙加上名字只是为了增加一些资历。”
伊莎贝拉轻笑一声，无奈地叹息：
“不过是人情相求，他便轻易退让，连这般要紧的东西都肯随意添上姓名。”
“今日能为亲情、人情妥协，明日便也能为别的人情，妥协更重要的事。”
她侧过脸，目光认真地落在简爱脸上：
“我要的人，能力尚可无妨，底线与定力，却缺一不可。他很好，只是不适合我要做的事。”
简爱似懂非懂地点了点头，指尖轻轻攥紧了书册的边角，心中对“底线与定力”一事，多了几分沉甸甸的明白。
伊莎贝拉见她这般模样，语气放缓，抬手理了理耳边的碎发，耐心同她解释：
“这并非他的过错，只是性情使然。不同的人，自有适合他们的位置，只是未必适合我们正在做的事。”
话音稍顿，她看着简爱因紧张而微微泛红的侧脸，忽而带了几分轻浅的笑意，打趣道：
“说起来，前几日在福尔摩斯府上的社交场合，我的表姐简，是不是同你提过，想让你从中帮忙，寻些机会，好让查尔斯也能多与我或是加德纳家合作几分？”
简爱闻言，脸颊顿时涨得通红，像沾了晚霞的颜色，有些局促地低下头，绞着帕子：
“彬格莱太太确实同我提过几句。只是我同她说，我只负责您安排下来的事务，旁的事我没有半分置喙的权利，也不敢随意插手。”
伊莎贝拉看着她这般守礼谨慎的模样，眼底笑意更深，伸手轻轻拍了拍她的手背，语气也温和了几分：
“你做得很对。往后她若再同你提起这些，你就按我教你的话术应对……”
她顿了顿，声音放得更柔：
“你告诉她，查尔斯的事，我与达西心中自有安排，不会叫他受委屈，也不会让他白白错失该有的机会，让他们安心便是。”
马车一路平稳，不多时便驶入了海德公园。葱郁的林荫裹挟着清新的草木气息涌来，驱散了车厢内的暖意。车停稳后，侍从掀开马车帘，伊莎贝拉先扶着侍女的手缓步而下，裙摆扫过车辕的瞬间，几片金黄的落叶轻轻飘落。她转身，向简爱伸出手，指尖带着微凉的空气：
“近来诸事繁杂，你也跟着劳心。难得今日天气尚可，陪我走一走吧，也松一松紧绷的心神。”
简爱微微颔首，将手轻轻搭在她掌心，温顺地应下：
“好的，伊莎贝拉。”
两人并肩走在落着细碎光影的碎石小路上，脚下的落叶发出“沙沙”的细碎声响。秋风卷着桂花香拂过，伊莎贝拉拢了拢披肩，偏头在简爱耳边低语道：
“那日在福尔摩斯府上的聚会，我看你和费兹威廉上校相谈甚欢。”
简爱被说中心事，耳根瞬间泛红，却没有躲闪，只是望着脚下错落的石子路，指尖轻轻拂过路边的雏菊，轻声叹息：
“上校他……让我再等上两个月。他说他绝不会让我陷入麻烦。他这段时间会把家中的事情都处理妥当。”
她顿了顿，声音轻了些，却格外认真，像在许下某种承诺：
“他还同我说，若是这期间，外界有什么风声传到我耳里，千万不要惊慌，也不必多想。一切等他回来再说。”
两人沿着林荫道缓步前行，阳光透过枝叶的缝隙，在她们的裙摆上织出金色的网。伊莎贝拉听了简爱的话，若有所思地点了点头，目光掠过远处湖畔散步的人群，眼底掠过一丝极淡的了然——菲茨威廉这般郑重交代，又特意留出两个月的时间，必然是要在家事与身份上做一番不小的安排，绝不是小事。
她很快收回思绪，弯腰拾起一片红枫，指尖摩挲着叶脉，语气自然地转问起别处：
“对了，伦敦郊外那所收养所，近来经营得还安稳吗？我这段时间事务缠身，一直没能抽身过去。”
简爱神色瞬间柔和下来，眉眼间漾起暖意，语气诚恳而踏实：
“孩子们都很好，身体健康，心境也安稳，每日读书识字都很用心。咖喱作坊那边的活计，他们也都做得心甘情愿，没有半分抵触。”
她顿了顿，细细数着近况，声音里带着鲜活的温度：
“一切都很好，孩子们健康快活，读书与劳作都十分安心。康奈尔太太身子硬朗，管事细致周到，把日常起居打理得井井有条；厨娘伊莎如今心境开阔，已经会写日记了，每日都乐呵呵的，待孩子们格外上心；埃莉诺小姐前些日子回了一趟家，归来后稍稍有些寡言，可教学依旧认真稳妥；还有霍金斯先生，性子虽严肃了些，却对收养所的安全异常上心，每日里里外外巡逻照看，从不敢松懈。”
伊莎贝拉微微颔首，脚下的步子慢了些，心中暗忖，埃莉诺的沉默，想来必是为了玛丽安那段不体面的私奔风波。
简爱见她并无异色，又轻声补充了一句，语气里带着几分讶异：
“还有……近来乔治安娜小姐时常去收养所探望孩子们，偶尔会带着安妮小姐一同过去。”
伊莎贝拉脚步微顿，目光望向远处飞过的群鸽，眼底掠过一丝讶异，随即又化作温和——她们自幼养在深闺，多接触一些人间烟火，总归是好的。
“最近这段日子，她们还带了伊索尔德夫人一同前往。”简爱继续说道，语气里多了几分柔软，“夫人极喜欢和孩子们在一起，每次至少要待够一个小时，才会离去。”
伊莎贝拉沉默一瞬，风拂过她的发梢，眼底那点讶异渐渐化作深沉的温和。她轻轻颔首，语气平静而宽厚：
“既然如此，你回头便吩咐康奈尔太太一声，好生照拂着几位小姐与夫人，不必拘谨，也不必刻意打扰。”
她抬手拂去肩上的落叶，望着前方缓缓延伸的小径，声音轻得像风：
“能多几个人真心惦记这些孩子，总归是一件好事。”
简爱点点头，拿出随身的小本子，认真地记了下来。片刻后，她合上本子，又轻轻提起，语气带了几分谨慎：
“说到作坊那边，我近来还听管事们提了一句，前几日，黄金咖喱作坊那边，抓到了几个意图窥视的探子，已经被看守的人直接扣下，交给塞缪尔先生处理了。”
伊莎贝拉听了，脸上并无半分意外，只是伸手挽住简爱的胳膊，步伐依旧从容，漫不经心地说道：
“这事儿我倒是知道，作坊的管事给我报了信。这也算是意料之中的事情，咖喱生意本就惹人眼红，有人暗中打探，再正常不过。”
她侧过头，看了一眼简爱紧绷的侧脸，轻轻拍了拍她的手臂，安抚道：
“咱们不必急于一时，等塞缪尔查清这些人的来路与目的，再做打算也不迟。”