杰拉德往前微微倾身，轻声追问：
“詹姆斯。有句话我必须问你。你我两家世代相交，我不为难你，也不打探隐秘。
我只问一句——你心里，对Lady 伊莎贝拉与摄政王之间的关系，当真有数吗？毕竟，殿下已经为她数次破例。”
他看着福尔摩斯沉静的侧脸，心里却忍不住打了个转——任谁看了摄政王对Lady伊莎贝拉的破例，都会忍不住多想几分。他甚至私下揣测过，老友莫不是揣着明白装糊涂，做了殿下的“接盘侠”？
杰拉德没有再多说，只是静静看着他。
这不是质疑，不是提醒，是把命交到一起的世交，才会说的真心话。
福尔摩斯先是无奈地看了他一眼，如何看不穿他心里那些胡乱的揣测，收敛神色，郑重解释：
“你尽可放心。殿下绝不会为私情，册封任意一位情人。
伊莎贝拉的爵位，是她凭精炼蔗糖的方子、最新的织物漂白技艺，一桩桩、一件件，拿实打实的利益换来的。
是给王室、给国库带来真金白银的好处，殿下才给了她那份荣誉。
无关风月，只论价值。”
杰拉德听得一愣，随即彻底恍然。相对于一天到晚沉浸在权谋旋涡中的贵族，身在沙场的杰拉德更能抓住事情的核心。
蔗糖精炼、漂白剂技艺——哪怕他常年征战沙场，也清楚这两项技艺意味着每年数十万英镑的滚滚财富，是能直接影响国库的沉甸甸筹码。
他看向福尔摩斯，半晌才低笑一声，语气里全是了然与羡慕：
“原来如此……詹姆斯，你这哪里是订婚。你这分明是，娶了一尊会走路的金娃娃回来。”
福尔摩斯轻轻摇了摇头，特意向挚友说明：“我看中的从来不是这些财富，而是她这个人。”
话落，他顺势将话题引向另一桩事，语气淡了几分：
“对了，方才贝拉同我提起，格雷厄姆家那边，似乎盯上了黄金咖喱的生意。”
他看向杰拉德，淡淡一问：“维奥莱特，是不是找过你？”
杰拉德一怔，神色里多了几分意外：“维奥莱特确实同我提过一句，我们没深聊下去。怎么，这里面有什么不妥？”
他刚从半岛归来，只听闻市面上风头正盛的黄金咖喱，却根本不清楚背后的势力盘根错节。
福尔摩斯神色莫名地看了他一眼，解开谜题：“这生意表面挂在斯宾塞伯爵府名下，实则我、塞缪尔，还有贝拉，都在其中持有股份。”
杰拉德听完这话，整个人猛地一僵，脸上血色都少了几分。
好家伙……
亏他刚才还没贸然点头应下，若是一时糊涂答应了维奥莱特，那岂不是前脚刚受了福尔摩斯天大的人情，后脚就往人家的生意里伸手抢食？
这不叫联姻盘算，这叫直接跟世交作对。
他愣了好几秒，才重重吁出一口气，心有余悸地低骂了一声：
“上帝啊……还好我没贸然应下。这事要是真踏进去，我都没脸再站在你面前。”
福尔摩斯看着他心有余悸的样子，摆了摆手，强调道：
“你不必如此紧张，我们并不是要你选边站，而是建议你最好不要掺和进去。贝拉在生意上，向来不是个容不下人的。”
他起身倒了两杯白兰地，递给杰拉德，解释道：
“她的意思很明确，咖喱调料这个市场，不可能被我们一家独揽，她并不介意维奥莱特另起炉灶。”
杰拉德闻言，眉头微蹙，有些不解：“那你为何还让我不要掺和？”
“自然是不希望你被两党相争的漩涡碾碎。”福尔摩斯与他碰了下酒杯，一饮而尽，点破核心，“如今的黄金咖喱，明面上是辉格党在操盘，已经成了气候。维奥莱特若是单干，那是商人之间的自由竞争，朝野上下只会当作笑谈看，谁也说不出什么。”
“可你不一样。”他看着杰拉德，着意提醒，“你即将通过爱丽丝，与王室牢牢绑定，又是托利党军方的新锐。你若此时出手，帮着维奥莱特的新品牌去抢单子，在外人眼里，这就不是商业竞争了，而是托利党借着王权之势，打压辉格党的生意。”
福尔摩斯细心将其中的利害剖析得淋漓尽致：
“托利党已经掌握了内阁，若是连军队的一口吃食都要从辉格党嘴里抢，未免吃相太难看，会逼得在野党抱团激烈反击。
国内政局动荡，这不是王室和殿下希望看到的景象。所以，聪明的做法是——你彻底置身事外。”
杰拉德并不是目光短浅之辈，轻易领悟了其中真意，喃喃自语：
“你说的不错。最近辉格党刚刚筹措了一批军粮运到半岛，托利党这边投桃报李也不能在此时挑起事端。”
“维奥莱特想做，让她自己去做，凭本事赢市场；黄金咖喱这边，你们并不担心。我要做的，就是专注于半岛战场，专注艾伦的婚事。不偏不倚，不掺不闹。”
话音刚落，他又骤然回过神，看向福尔摩斯，语气里满是后知后觉的震惊：
“等等……按你刚刚说的意思，黄金咖喱这门生意，真正拿主意的人，不是约翰.斯宾塞，不是你和塞缪尔，而是你的未婚妻，Lady 伊莎贝拉？”
杰拉德几乎以为自己久离伦敦，不适应伦敦的空气，产生了幻觉，已跟不上这座城市的风云变幻。
他一直以为，风头无两的黄金咖喱，是斯宾塞伯爵府的手笔，是辉格党的得意之作，可直到此刻他才明白——
这一切，皆出自一位女爵的头脑与手笔。
福尔摩斯没有直接回应他的震惊，只是端起酒杯，平静地收尾：
“今晚你就住在这边吧。明天你就去再确认一下艾伦身边的情况，一周内给我准信儿。”
室内一时安静，唯有台球落在绒布上的轻响，与窗外沉沉的夜色交织。
一场关乎家族前程、王权党派、商场战局的密谈，就此落下第一枚棋子。