艾尔文俱乐部前，伊莎贝拉、威廉与塞缪尔方才汇合，公爵府的仆人便匆匆赶来，将威廉临时叫走。
包厢之内，霎时只剩一身男装的伊莎贝拉与塞缪尔相对而坐。
好在两人皆是能迅速切换至事业状态的人，气氛并无半分尴尬，反倒利落干脆。
待侍从将酒水与茶点布置妥当、躬身退去，塞缪尔不再耽搁，径直将商路沟通的进度和盘托出：
“我这段时间已同伯明翰伯爵深谈过菲利克斯的职位与修路一事，他对我们的建议与安排十分满意。”
他又补充道，“尤其是你对海外贸易与殖民发展的判断，恰好与他心底的盘算不谋而合。”
伊莎贝拉闻言，唇角微扬，赞叹之中带着几分了然：
“这么说，他已是猜出这建议出自我之手？这位党魁果然厉害。
平日里对着议会高声喊着保护本土利益，私下里却对海外贸易的未来这般乐观，政客的心思，向来表里相济。”
塞缪尔见她并未误会自己将她泄露给伯明翰伯爵，心底悄然松了口气。他不得不承认，对比这般举重若轻的伯爵，自己尚且稚嫩几分。
伊莎贝拉斜倚进皮质扶手椅中，想起尚有一桩关键未曾敲定，轻声问道：
“我对关税署的官制职级不算精通，塞缪尔，你觉得菲利克斯放在哪一类职位上，对我们最为有利？”
塞缪尔沉吟片刻，并未直接作答，反倒将问题轻轻抛回，目光里带着几分默契的揶揄：
“关税署本是辉格党的地盘，最终自然是威廉与约翰拿主意。不过，我想你心中，早已有所定论，对吗？”
伊莎贝拉指尖轻叩桌面，思路清晰地给出答案：
“若是能将人放在通关、报关相关的位置上，对我们日后香料、染料、粮食，乃至其他原材料的进出口，应当会有最实际的用处。”
这话一出，向来神色淡漠的塞缪尔，脸上绽开一抹浅浅的笑意，温声调侃：
“你还好意思说自己不懂？一开口，便精准戳在了最要害、最实惠的地方。
‘通关’‘报关’，可不是一无所知之人能说出口的词。”
伊莎贝拉迎上他的目光，笑意坦荡，语气从容：
“我这不是为了咱们大家，才提前做了功课吗？
约翰、威廉、我，还有你，福尔摩斯、达西，我们这些人，不都要做进口豆类与玉米的生意？日后业务还要继续拓展，自然要未雨绸缪。”
话题顺着进口粮食，自然而然落到了当下最受瞩目的《谷物法》。
塞缪尔神色微沉，语气添了几分冷意：
“谷物法通过，如今不过是时间问题，不少细则早已悄然落地。
托利党内大半人，已将全部牟利的指望，尽数押在了这一部法案上。”
他淡淡嗤笑，评价干脆利落：“一群鼠目寸光之辈。”
伊莎贝拉轻轻颔首，认同他的判断，却看得更为客观长远：
“眼光的确短浅。可不可否认，谷物法一旦施行，至少能为依附土地的贵族，带来二三十年的丰厚暴利。”
她语气微顿，目光沉静：
“可若是只守着眼前收益，没有长远的产业布局，今日的辉煌，迟早会在下一代跌入谷底。”
说着，她忍不住轻笑一声，随口调侃起熟悉之人：
“我看温斯顿勋爵，如今怕是抱着谷物法，如同抱上了聚宝盆一般。”
塞缪尔愣了一下，轻笑出声，并不反驳，因为伊莎贝拉的判断分毫不错：
“他的确对谷物法寄予厚望。不过也算吸取了从前教训，不再一味固执。
我想，他若是知道你这般看好海外贸易，用不了多久，必定会跟着跟风运作。”
伊莎贝拉眸底笑意微深，想起温斯顿那副弟控模样，忍不住轻轻揶揄：
“塞缪尔，对温斯顿勋爵而言，最重要的信条，向来是——我弟弟说的都对，我弟弟做的都对，不是吗？”
塞缪尔再也按捺不住，低低朗声笑了起来，摇头轻叹
“怪不得温斯顿那般怕你。”
话音落定，伊莎贝拉不再多言，自外套内衬取出一张折得整齐的薄纸，轻轻推至他面前。
那是她早已反复测算、斟酌妥当的四方修路出资与占股比例清单。
塞缪尔接过，指尖缓缓拂过纸面，仔细阅过几遍，抬眸看向伊莎贝拉，郑重颔首：
“这份分成比例，既守住了我们几方联盟的控制权，又顾及了沿途各方爵位与势力，周全妥当。
回头我便拿给威廉与约翰。”
一、核心联盟方：合计 60%
- 德文郡公爵府：18%
(公爵的10%，威廉8%)
- 加德纳家族（伊莎贝拉）：15%
- 格兰特家族（塞缪尔）：12%
- 斯宾塞伯爵府：10%
- 福尔摩斯：5%
二、沿线非联盟大贵族：合计 40%
- 白金汉公爵：15%
- 伯明翰伯爵：12%
- 北安普顿侯爵：8%
- 其他小贵族：5%
他并未特意提及福尔摩斯，心中却再清楚不过——这位正牌未婚夫，想必早已提前看过这张纸了。
塞缪尔随手拿起桌边一份当日晨报，指尖在版面某处轻轻一点，推到伊莎贝拉面前。
“你且看看这个。埃文·霍华德，最近动作不小。”
报纸上，一方崭新的咖喱粉广告赫然在目，字迹醒目，气息张扬。
伊莎贝拉目光落下，唇角笑意微淡：竞争对手果然来了。
塞缪尔神色冷淡，先一步开口：
“他们分明筹谋已久了。从姜黄采购到研磨工序，哪一样都不是仓促能成的事。他不过是借着格雷厄姆家族的事，顺势登台罢了。”
伊莎贝拉轻轻点头，语气平静：
“好在我们最初做黄金咖喱生意时，便已经预料到了这种情况。”
“对方没算到的是，你会出任内政次官，能第一时间掌握他们要推出同类产品的消息。”
塞缪尔淡淡应道：“外头起初都传，是维奥莱特小姐率先倡议，霍华德家族才顺势入局。”
伊莎贝拉唇角微扬，语气里带着几分洞悉：“格雷厄姆伯爵来的及时，维奥莱特小姐足够聪明，转头便专心做起了沙龙。
再加上格雷厄姆家族本就没有在那桩生意里投资占比，那些谣传，才渐渐被压了下去。”
塞缪尔微微颔首，认同她的判断：
“若是流言继续发酵，格雷厄姆家族便会被推到台前，成了旁人明面上的刀。”
伊莎贝拉用叉子玩弄两下盘中的点心，轻笑道：
“这场对局，谁利用谁，还真不好说。”
“维奥莱特借霍华德的声势，短时间内在伦敦社交圈站稳脚跟，打破了原本的局限。办起了汇聚整个英伦顶级圈层目光 沙龙，恰恰是最聪明的抽身之法。”
塞缪尔微一沉吟：“你是说，她走的是乔治亚娜夫人的路？”
“正是。”伊莎贝拉轻声道，“威廉母亲当年是伦敦沙龙四女神之一，她的沙龙，是整个辉格党的暗中议事之地。公爵能有后来的地位，一半人脉声望，都是乔治亚娜夫人凭一己之力铺就的。”
她语气转冷，带着毫不掩饰的不屑：
“只可惜，公爵心安理得享用了她所有的价值，从未给过半分庇护与真心。利用她的光芒巩固权势，又用冷漠与自私，一点点逼垮了她。”
话音落下，伊莎贝拉才骤然回神，慌忙捂住嘴，飞快朝包厢门口望了一眼。
她眼底掠过几分懊恼与顾忌：
“险些忘了……这话若是叫威廉听见，他心里又要难受许久。他比谁都清楚，却又偏偏无力改变。”
塞缪尔眸色渐柔，声音放得极轻：
“放心，此刻只有我们。”
他指了下报纸上明晃晃的低价广告，嗤笑道：“霍华德兄弟，不但大张旗鼓进攻普通市场，也已经参与了军需品竞标。”
伊莎贝拉接过报纸瞧着上面醒目的广告词，还有兴致轻声赞叹道：
“这个贴近平民的宣传词写的不错。”
塞缪尔闻言无奈地笑了笑，起身为她倒了一杯红茶递过去，轻声赞叹：
“多亏你早有准备，否则这次我们必定被动。菲茨威廉从海军给养委员会那得到消息，他们为了抢订单，已经将同类货品价格下调了一成。”