伊莎贝拉了然地点点头，价格战本就是最原始最有效的手段之一：
“粉体咖喱再便宜，也比不过咱们为军需量身定制的膏状配方。无论是长久储存，还是海军所需的营养配比，都不是压低价格就能弥补的差距。”
塞缪尔望着她，眸色渐深，公正地评价：
“埃文.霍华德确实是少见的棘手对手，眼光、手段都算得上出色。只可惜，他偏偏遇上了你。”
伊莎贝拉双手托腮，无奈地叹了口气：
“我虽然是个懒散人，但是有句话说得好，‘与人斗，其乐无穷’，我们就和他们斗一斗，娱乐一下也好。”
她倾身向前，神色骤然透出几分锐利认真：“塞缪尔，我想来想去，还是要多做一层防备，以防万无一失。
对方若是暗中收买海军给养委员会的人，再好的配方也可能被压下。”
塞缪尔眸色微凝：“你有什么打算？”
伊莎贝拉唇角勾起一抹浅淡的笑意：
“我要借着报纸，把咱们膏状咖喱的长处全盘推向市面——
便于储存、适合长途行军、添加蔬菜补充养分贴合海军需求，这些优势，要让全英伦都知道。”
塞缪尔瞬间心领神会，摇头赞叹道：
“你是想，将一切摆在明面上，借舆论之势施压，让海军给养委员会的人，即便有心偏私，也不敢明目张胆动手脚？”
伊莎贝拉唇角笑意微冷，淡定地解释：
“配方优劣、是否利于军需，全都摆在明面上。
若是他们放着储存，味道和营养更好的膏状咖喱不用，偏偏选择各方面差点粉体，难道不引人怀疑吗？英伦的平民、军人乃至贵族不疑惑吗？”
她轻轻弹了几下报纸上的低价广告，笑道：
“会不会有人怀疑委员会之中，或许有人徇私舞弊，甚至暗通法国，不惜损害本国将士利益……
现在可是战时，‘法奸’的嫌疑一旦沾上，无论真假，谁都扛不住这样的风暴。为了自保，他们只能做出最公正、最稳妥的选择。”
包厢内一时静了下来，塞缪尔被伊莎贝拉的智商、手段和格局深深折服，眼底满是惊艳。
他喉结几不可察地滚动了一下，正要开口说些什么，一阵敲门声忽然响起，精准打破了即将蔓延开来的暧昧氛围。
伊莎贝拉与塞缪尔不动声色地对视一眼。
下一刻，塞缪尔淡淡开口：“请进。”
房门被缓缓推开，卡特先行一步入内，身姿笔挺，礼数周全地侧身通报：
“抱歉打扰，先生。门外是菲茨威廉上校、达西先生，以及艾伦·卡梅伦少校。”
话音落，三人才依次走入包厢。
菲茨威廉上校与达西神色略显晦暗，带着几分不知所措地站在前方，身后的一位金发碧眼的年轻绅士身形高大，周身锋芒毕露，气质冷锐夺目，正是还未与伊莎贝拉见过的艾伦.卡梅伦。
一番互相见礼介绍之后，五人先后落座。
包厢里的气氛略有些微妙。
菲茨威廉上校轻咳一声，率先开口，语气是再明显不过的没话找话：
“真巧啊……你们今天也到俱乐部来？”
这话差点让伊莎贝拉破功笑出声。她没有半分心虚，只从容应道：
“嗯，有些事业上的事，和塞缪尔沟通一下。你们也是？”
达西对于她这明知故问只觉无奈，二人下午才刚见过面，她分明清楚他是来找菲茨威廉的。
而一旁的艾伦.卡梅伦只是安静坐着浅笑，并未插话，不动声色地将包厢内的气氛、众人的神色一一收进眼底，默默观察。
菲茨威廉连忙解释：“艾伦刚从半岛战场回来，我们几个相熟的便约在这里小聚一下。达西是下午才过来的。”
达西淡淡看了一眼仿佛在对上级做报告的表弟，沉吟片刻，还是忍不住开口问道：
“就你和塞缪尔吗？威廉、约翰……还有福尔摩斯，怎么都不见？”
气氛瞬间微妙到了极点。
菲茨威廉对这个正直到不会拐弯的表兄简直没辙，恨不得当场递个眼色让他别问了。
就在这时，塞缪尔终于淡淡地口：
“威廉刚刚被公爵府的人叫走了。约翰今晚要陪某位名媛看戏，脱不开身。有我和夏洛克处理这些事，已经足够了。”
菲茨威廉尴尬地点头附和，达西也沉默颔首。
他并非有意指责，只是这两人独处这件事，无论从哪一面看都不甚妥当。他既担心塞缪尔旧情难忘，又忧虑福尔摩斯会因此不悦，与伊莎贝拉生出间隙。
身为她的表姐夫，他有义务，也按规矩，温和提醒她一二。
于是他看向一身男装的伊莎贝拉，关心道：
“夏洛克，等会儿……是福尔摩斯来接你吗？”
一句话落下。
菲茨威廉瞬间听懂了潜台词，心头微松，目光不自觉落向伊莎贝拉。
塞缪尔眸色轻轻一淡，面上依旧不动声色。
伊莎贝拉更是从容如常，心底明白达西的好意，自然领情。
她微微偏过头，望向侍立在侧的管家卡特.霍布斯，笑意温和：
“卡特，福尔摩斯今天会来接我吗？”
卡特立刻上前半步，垂首恭敬回话：
“先生，您方才议事的时候，老管家已经派人送来消息。老宅那边已经备好了晚餐，稍后爵士会亲自过来俱乐部接您。”
全程旁观的艾伦.卡梅伦依旧一头雾水，只在心底默默犯嘀咕：
夏洛克？福尔摩斯家什么时候多出这么一个人？他自幼与杰拉德、詹姆斯一同长大，怎么从未听过？
但詹姆斯既然将卡特派在身边照料保护，必定是自己人无疑。
他按捺不住好奇，直白地开口问道：
“夏洛克……夏洛克.福尔摩斯先生，你是从小在北美长大的吗？”
这话并非全无依据，当年詹姆斯的父亲迈克洛夫特爵士曾长期担任北美事务专员，说不准是有子侄当年留在了那边。
他怕夏洛克误会什么，又补了一句：“我自幼常出入福尔摩斯老宅，却从未与你见过面，所以才这般冒昧。”
伊莎贝拉轻轻抬眸，给出一个无懈可击的圆滑答案：
“我来伦敦不过一年多。恰逢你在半岛战场服役，自然不曾有机会见面。”
包厢里的微妙气氛总算稍稍缓和了几分。五人总不好一直在包厢里大眼瞪小眼。
艾伦率先向塞缪尔提出去大厅打牌的邀请，他本就性子张扬，又素来对同岁却身居高位的塞缪尔心有不服；而后者自然不可能在众人面前，尤其在伊莎贝拉面前退缩半分。
一行人便起身往楼下大厅而去。伊莎贝拉不动声色给达西递了个眼色，顺势拉着菲茨威廉到一旁僻静处说话。
结果她尚未开口，菲茨威廉就着急地开口拜托：
“夏洛克，我正想找你。能不能拜托你，安排简爱去利物浦一趟？”
伊莎贝拉眼神立刻冷了半分，直白地给出警告：
“我本就打算让她去利物浦查看精油店的筹备。菲茨威廉，你行事最好三思，简爱是我的朋友，若是有个意外，你知道的，我不会手软。”
菲茨威廉连忙摆手：“我绝无坏心！我……”
伊莎贝拉看着他慌乱模样，眼珠一转，瞬间就看透了他那点心思，淡淡开口：
“你是想借着公务，跟她一起去利物浦？把你的小算盘说清楚！”
菲茨威廉一怔，随即苦笑着全盘托出：
“真是什么都瞒不过你。我打算先故意闹一场，说我想申请重回半岛战场。我母亲和大哥肯定吓得不行。”
“到时候达西会帮我给他们出主意，说我就是闲得慌，让我找点正事忙，说不定就不想战场了。他们一急，自然会来拜托你和威廉，把我派去利物浦照看糖厂和精油店的事。”
“等他们为我提心吊胆、生怕我再去打仗的时候，我再告诉他们，我在最低落的时候爱上了简爱，也不想再回战场。到那时候，我母亲和哥哥，哪里还敢挑剔她？”
伊莎贝拉听得又是好气又是好笑，瞥了他一眼，毫不客气地吐槽：
“你这哪里是恋爱脑？简直是把浑身的计谋都用在追人上了。
你要是搞事业的时候也这么上心、这么会算计，这会儿少说也是个准将，说不定都当上少将了。”
菲茨威廉把后续计划一五一十全部说完，一脸忐忑等着她点头。
伊莎贝拉却神色一正，语气严肃、毫不含糊：
“我可以配合你演完这出戏，但有一句话我必须说清楚——这件事，我会原原本本全部告诉简爱。
她要不要去利物浦、要不要陪你演这场戏，由她自己决定。
我不会替她做主，更不会帮着你瞒她。”