不同于绅士们所聊话题的枯燥沉闷，夫人小姐们的圈层里，不断传出轻快的欢声笑语。
伊莎贝拉被几位表姐围坐正中，个个笑意温柔，句句皆是贴心关切。
简已然身怀有孕，小腹微隆，她轻抚着小腹，温柔问道：
“婚期可定下了？”
“打算何时办仪式呢？”
伊莎贝拉唇角微扬，全无半分局促：
“婚期暂且还没定下来，我年纪尚轻，倒也不着急。”
“至于往后，我们应当还是会留在伦敦。我们的事业都在伦敦，离不了这里。父母亲倒是可能，一年中有大半时日会搬去牛津居住。”
表姐们相视一笑，分明看穿她这是在耍小聪明，刻意转移话题。
简笑着劝道，语气尽是过来人的恳切：
“婚期还是早些定下来的好，心定了，日子才稳当。”
伊莎贝拉故作无奈，眼底却藏着狡黠：
“这事我可做不了主，一切还得听父亲与福尔摩斯的安排。”
话音一落，几位表姐齐齐瞪了她一眼，眼底明晃晃写着——
少来，谁不知道你们家，向来是加德纳舅舅听你的。至于福尔摩斯，瞧瞧他那满面春风的模样，谁还猜不出究竟是谁说了算。
她们太了解这个小表妹，看着温顺低调，心里却比谁都有主意，骨头比谁都硬。
说听福尔摩斯，不过是给足对方面子，真到了要紧事上，拿主意的，从来都是她。
伊丽莎白率先笑出声，眼底带着几分促狭，慢悠悠开口：
“是吗？那不如我们现在就把福尔摩斯叫过来，当面问一问，看看究竟是谁听谁的？”
玛丽如今嫁了马修爵士，性子比从前开朗风趣了许多。
她轻咳一声，故作严肃地望向众人，一本正经模仿着福尔摩斯的口吻：
“伊莎贝拉说的都对。”
话音落下，一圈女眷再难绷住，纷纷低笑出声，连一旁安静的伊索尔德、简爱、乔治安娜和安妮，都弯了眉眼。
伊莎贝拉嘴角含笑，半分不觉窘迫，反倒坦然迎上众人目光：
“没错，伊莎贝拉说的都对。”
众人先是一怔，随即笑得愈发开怀，席间暖意愈浓。
伊丽莎白看向尚未订婚的三位小姐，打趣道：“哎呀，如今就只剩下，简爱小姐，乔治安娜和安妮还没有订婚了。”
一旁的简温柔笑着开玩笑：“不知你们心里，更偏爱哪一类绅士？是沉稳可靠的世家公子，意气风发的军官，还是学识渊博的绅士？”
话音一落，三位小姐皆是羞涩地低下了头。乔治安娜与安妮悄悄对视了一眼，眼底带着几分心照不宣的笑意，又一同轻轻打量着身旁的简爱。
她们二人最是清楚，近来菲兹威廉表哥没事儿就跑邦德街的店铺，或是郊外收养所，都是去寻简爱说话。要不是怕人误会，怕是简爱暂住的加德纳府也要频频造访呢。
未婚小姐的玩笑开了几句就够了，几人开始说起伦敦最近时兴的印度印花布料。
乔治安娜见伊索尔德一直含笑不语，主动体贴地打开话题：
“你近来的日子，还适应吗？瞧着你的气色，比从前好了许多，身子也康健了不少。”
伊索尔德眉眼柔和，浅笑应答：
“劳你们挂心了，现在一切都还算顺遂，伦敦的气候我也慢慢适应了不少。有空我约你们一起出来逛街喝茶。”
乔治安娜与安妮相视一笑，温柔应下。
几位已婚夫人亦彼此会意一笑，听出了这句话背后更深的安稳。
今日瞧着她与塞缪尔的相处，他待她虽依旧沉静疏离，却给了她最实在的东西——尊重、自由、可支配的钱财，以及随心所欲的社交空间。
说笑间，安妮忽然凑近伊索尔德，小声打探：
“今日那位格雷厄姆伯爵家的维奥莱特小姐，不是也应邀前来吗？听说你哥哥菲利克斯勋爵也会一同到场……这会儿还没见人，莫非是路上出了什么事？”
伊索尔德轻轻皱了皱眉，缓缓摇了摇头。
菲利克斯向来行事稳妥，分寸得当，极少会这般迟误。许是真的在路上遇到了状况，马车出了些小意外。
她刚这般想着，便听得门口侍从微微扬声通报——格雷厄姆家和沃里克家一行人，到了。
阿拉斯泰尔和菲利克斯双双上前，姿态放得极低，先对着福尔摩斯与伊莎贝拉郑重欠身：
“福尔摩斯， Lady Isabella，实在抱歉，路上马车出了些意外，来得迟了，还望二位见谅。”
“ Lady Isabella，福尔摩斯，今日迟到万分歉意。”
说完，二人又转向哈廷顿侯爵与约翰勋爵，再次诚恳致歉。
伊莎贝拉只站在福尔摩斯身侧，唇角噙着一抹温和得体的笑，一言不发。
福尔摩斯审慎地看了阿拉斯泰尔一眼，淡淡颔首：
“无妨，既已安全抵达便好。”
而哈廷顿侯爵威廉，面色异常冷淡，没有笑意，没有多余言语，只微微地点了一下头，算是接受了道歉，却也明明白白透出——此事是你们失礼，我并不愉悦，只是不予追究。
不轻不重，不怒不骂，却已是最明确的疏远与不悦。
全程，维奥莱特都跟在阿拉斯泰尔身后，微微屈膝行礼，垂着眼，一言不发，姿态温顺恭谨。
而今日这场迟来，并非有意冒犯，却也实在算不上无辜。
维奥莱特出门前执意要精心打扮，刻意拖延了片刻，本只想风光入场，不曾想真遇上马车小故障，反倒耽误更久。
这件事儿只能说是运气实在太糟糕了些。
行礼致歉过后，菲利克斯便走到妹妹伊索尔德身边，静静瞧着她日渐红润康健的面容，眼底悄然掠过一丝释然，悬了许久的心，总算稍稍放下。
伊索尔德望着他，浅浅一笑，轻声对他道：“菲利克斯，我很好。”
一句极轻的安抚，便叫他彻底放了心。
另一边，致歉已毕，维奥莱特却并未移步到女眷围成的圈子里，径直走向亲表哥——准将杰拉德，同他低声交谈起来。
两人低语几句，杰拉德便已看穿，表妹此番前来，哪里是真心关切他这个久别重逢的表哥，分明是想借他的手，从如今风头正盛的“黄金咖喱”生意里分一杯羹。
杰拉德低声打断了表妹的试探：“这事儿，等过两日我到格雷厄姆府上再聊。”
他并非对这般赚钱的生意不动心，只是伦敦局势尚未摸清，不便贸然出手。
维奥莱特倒也不曾显得急迫。
黄金咖喱的生意，本就没有无法复刻的秘方，不过是几味关键香料的搭配，真正要紧的，从来都是货源。
以他们的门路，想要从中瓜分一份利润，并非难事。
露台晚风微凉，四下无人。
阿拉斯泰尔举着酒杯，神色依旧带着几分愧疚不安，再度向身侧的福尔摩斯低声致歉。
话刚出口，便被对方轻轻打断。
“好了，阿拉斯泰尔。”
福尔摩斯语气温和，拍了拍阿拉斯泰尔的肩膀说道，
“我很清楚，你绝不会故意迟到。今日，你们必然是真的在路上遭遇了事故。”
“但你要记住，女人和小孩，可以随心所欲，可以犯错。但男人，不行。”
顿了顿，福尔摩斯语气稍稍放缓，多了几分真正的耐心提点：
“伦敦这座名利场，只容你多想，不容你少想。凡事三思而后行，才站得稳、走得远。”
阿拉斯泰尔感激的点点头，清楚福尔摩斯是在警醒自己。今日这事儿，确实是他办得不妥，啊哈，不仅险些得罪多位权贵，还让同行的菲利克斯极为不满。
父亲若是知晓，必然会大发雷霆。若是在伦敦，只怕自己一顿鞭子是少不了的。
福尔摩斯见他领悟了错误，便不再多言此事，而是关切道：
“这次你独当一面，在伦敦社交圈这段一个月，感觉如何？”
阿拉斯泰尔眼底满是真切感激，轻声答道：
“多亏了您先前替我引荐党内几位重要人物与继承人，我才能在伦敦立足，与他们相处也算融洽。”
阿拉斯泰尔目光望向远处的菲利克斯，斟酌片刻，才状似随意地轻声试探：
“您觉得……伯明翰伯爵家的菲利克斯勋爵，如何？”
福尔摩斯并没有回答这个问题，反而意味不明的说道：“伯明翰伯爵可不是一个容易说服的人。”