听闻此言，福尔摩斯便已了然——斯坦利子爵这番看似无意的感慨，实则是在委婉恳请他从中调停，缓和自与哈廷顿侯爵之间多年的尴尬僵局。
他修长的手指在文件夹上轻轻敲击，语重心长地提醒：
“子爵未免太过急躁。如今公爵府内，做主的依旧是公爵大人。依我看，此事不妨暂且搁置，目前并不是合适的时机。”
斯坦利沉默片刻，亲自拿起雪茄剪，利落切好一根递过去，神色间少了几分客套，多了几分坦诚：
“不瞒男爵，我心中始终忐忑。公爵已是年近六旬，这一两年，又分明将诸多事务渐渐交到了侯爵手中。”
福尔摩斯接过雪茄，并未点燃，只在指尖随意把玩片刻，抬眸淡淡开口：
“公爵大人或许会对子爵你接近继承人的举动，睁一只眼闭一只眼。然而，那位夫人，却未必乐见于此，不是吗？”
闻言，斯坦利握着雪茄的手指骤然收紧，眼底掠过一丝被戳中隐秘的慌乱。在福尔摩斯那双洞悉一切的目光下，他终究放弃掩饰，坦然道：
“男爵果然事事清明，半点隐秘都藏不住。夫人虽无实权，可在公爵身边说话，分量极重。凭借当初引荐的情分，我这生意，多年来也多亏夫人照拂。”
福尔摩斯不置可否地点点头，忽然状似感慨叹息道：
“情分这东西，从没有太长的保质期。若无实在利益的牵扯，想来也不会有人肯十几二十年如一日，在枕边递话。”
斯坦利子爵瞬间脸色发白。
他万万没想到，福尔摩斯竟连这层隐秘都一清二楚——斯坦利家族每年都会从啤酒生意的利润中，暗中拨出一份金钱归于伊丽莎白夫人名下。那是得到公爵默许、却绝不能摆上台面的交易。
众所周知，伊丽莎白夫人出身并不差，但是家道中落，幼年甚至极为贫寒，因此私下里，对金钱极为看重。
斯坦利心底当即暗暗有了决断，绝不能放过这次能与福尔摩斯交心的机会。
否则以他的身份，这般琐事，若不是沾了赫特福德女侯爵的光，平日里是万万入不了对方眼的，寻不到托付的机会。。
他语气越发诚恳，近乎剖白心迹：
“斯坦利家族一向忠于德文郡公爵府。先前种种操作，皆是不得已而为之——无论是当年那件事，还是每年的分润，全都是为了让公爵安心。”
福尔摩斯对此并未多加评论，只淡淡给出建议：
“眼下一切照旧即可，子爵不必过度焦虑。往后我与赫特福德女侯爵成婚后，定会时常往来于伦敦与赫特福德郡之间。”
话落，他状似随意地转了话题：
“下周哈廷顿侯爵与约翰勋爵合办的沙龙，可有给你送去邀请函？”
斯坦利脸上顿时一僵，尴尬一笑：
“……暂时，还未收到任何消息。”
以他在赫特福德郡的地位，以及子爵爵位，堪堪达到参加辉格党核心人物聚会的边界，却明显没有进入党内未来领袖的视线。
他眼珠一转，连忙追问道：“不过，我听闻赫特福德女侯爵在受邀之列，男爵想必会陪同前往吧？”
福尔摩斯对他情急之下的犯傻，颇为无语，无奈地摇头反问：
“那是辉格党云集的沙龙，我一个托利党贸然过去，岂不是羊入虎口？”
斯坦利子爵一时语塞，意识到自己问了一个愚蠢的问题，但终究心有不甘，迟疑再三，还是小心翼翼开口：
“我妻子苏珊娜几日前与女侯爵相识后，极为仰慕女侯爵的风姿，若能有幸陪侍一同前往，也好在一旁照应，不知……是否可行？”
不等他过多纠缠，福尔摩斯已淡淡提点：“我方才便说过，欲速则不达。只要你诚心，总会有机会。哈廷顿侯爵的性子，你该知道几分……”
时钟指向1点的位置，斯坦利子爵立在前厅，望着福尔摩斯的马车碾过车道，渐渐远去，最终消失在道路尽头。
他久久伫立，半晌不曾挪动一步。
子爵夫人皱眉小心翼翼地上前几步，轻声关切：“男爵他……不愿出手相助吗？可是我们开出的条件，不能让他满意？”
斯坦利缓缓收回目光，轻轻摇了摇头，叹息道：“他连让我提条件的机会都没有给。”
见子爵夫人脸色微变，斯坦利子爵立时牵住妻子的手，放入臂弯，边走边安抚：
“男爵的意思是，现在还不是恰当的时机。提醒我暂时不能引起伊丽莎白夫人的警惕和不满。”
顿了顿，他望着空茫的路口，低声道：
“但听他言语间的意思，将来，会给我们一个机会。”
赫特福德庄园书房内，达西正在奋笔疾书，伊莎贝拉和简爱忙着统筹账务，查看历年各项税款情况。
对于文书工作敬而远之的菲茨威廉，放下研究的赫特福德郡地图，看着窗外一碧万里的天色，笑着对伊莎贝拉道：
“有福尔摩斯亲自出面，便没有办不成的事。斯坦利子爵那边，想来已是妥当了。”
伊莎贝拉单手支颐，笑着点了点头，指尖轻轻落在账册上，并未多言。
她太了解福尔摩斯，此人做事向来未雨绸缪，向来习惯一箭数雕。
这一趟前往斯坦利子爵府，明面上是为她理顺郡中事务、推进公路修建项目，可据她长久以来的观察与猜测，他此行必定还藏着另一重目的。
他极有可能早前就受了威廉私下委托，暗中协助这位未来公爵，一步步收拢德文郡公爵府的权力与人心。
一年前威廉收服几处核心煤矿，背后便有他的手笔，就连威廉无意中提起的德比郡运河特许经营权事务，也与他脱不了干系。
如今借着这次会面，顺势敲打地方势力，悄然将公爵府麾下的啤酒产业掌控权收拢，更是顺理成章。
最绝妙的是，斯坦利子爵从头到尾都懵然不觉，只当自己是上赶着恳求门路，却不知自己成为福尔摩斯为威廉铺好的棋局里，一枚恰到好处的棋子。
伊莎贝拉手持账册兀自出神，直到被周围此起彼伏的仆人通报声惊醒。
“福尔摩斯男爵，回来了。”
她抬眸望去，看着朝自己缓缓走来的男人，唇角噙着浅笑，心底却忍不住轻叹：
这般步步为营、举重若轻，于无声处掌控全局，也难怪整个伦敦，无人能真正摸透这位新晋男爵的深浅。