艾尔文俱乐部2楼 VIP 包厢内，约翰勋爵看着“久未谋面”的夏洛克·福尔摩斯，忍不住打趣道：“我是应该称呼你为夏洛克呢，还是福尔摩斯侯爵呢？”
“亲爱的约翰，自然是夏洛克。”伊莎贝拉半点不见外地潇洒落座，意有所指地补了一句，“至于福尔摩斯侯爵，那还得詹姆斯·福尔摩斯男爵好好努力一番才行。”
听到伊莎贝拉这明目张胆的玩笑，约翰无奈伸指，轻轻点了点她，笑意漫上眼底：
“你的胆子还是这么大，连自己的未婚夫都敢拿出来调侃。”
他故作威胁地扬了扬眉，玩笑般开口，“今天你要是不能拿出一个让我满意的合作项目，待会儿我就下楼去找福尔摩斯，好好说一说你的恶行。”
伊莎贝拉闻言笑弯了眉眼，慢悠悠地靠向椅背：“投资合作的事倒不着急。为了讨好你，让你嘴下留情，不如让我先为你调几杯饮品尝一尝。”
她话音刚落，包厢门外便传来轻缓的叩门声。
侍者推门而入，将伊莎贝拉方才在楼下大厅提前点好的物件一一摆上桌面：一壶现煮的纯黑咖啡、一壶温热的鲜牛奶、一罐雪白的精制砂糖，还有一小壶浓稠绵密的热可可浆。
伊莎贝拉轻轻挽起衣袖，笑道：“约翰，你可是有名的美食家，可要好好帮我品评一番。”
约翰便抱着手臂，饶有兴致地看着她摆弄。
“我记得你嗜甜，纯黑咖啡，想来你是不喜欢的。”
伊莎贝拉边说边取过两只白瓷咖啡杯，各斟入小半杯黑咖啡。
第一杯里，她兑入温热鲜牛奶，又舀入足量砂糖，轻轻搅动至化开。
第二杯则同时加入牛奶与浓醇的热可可浆，再以砂糖调和，一杯层次温润的饮品便成了。
她动作利落又优雅，全程安静流畅，看得约翰眼底好奇更盛。
末了，她还在两杯咖啡的奶泡上，用打泡牛奶轻轻拉出简单却漂亮的花纹，看得约翰微微睁大眼，暗自惊叹。
伊莎贝拉含笑抬手示意：“尝尝看。”
约翰依言将两杯都一一品尝，稍一斟酌，便明显更偏爱那杯加了可可浆与牛奶的一杯。
他又抿了一口，笑着轻叹：
“相比之下，我倒是更喜欢这一杯。醇厚温和，少了许多尖锐的酸苦。”
他放下咖啡杯，无奈地感叹道：
“说起来，我想喝一杯像样的咖啡，也只得往俱乐部跑。可各家咖啡馆、各家俱乐部的水准又参差不齐，时好时坏，着实没个准头。”
伊莎贝拉嘴角勾起一抹笑意，故作迷惑地追问：
“为什么？斯宾塞伯爵府还能没有好的咖啡豆吗？大家的咖啡豆不是都来自牙买加，爪哇那边吗？”
约翰指尖轻轻敲了敲咖啡壶，一脸理所当然地摇头：
“豆子都是一船运来的，差别能有多大？可烘焙全要靠各自的手艺。我家里的厨师做菜还算过得去，可摆弄起咖啡豆来，水准就时好时坏，全凭运气了。”
“这样吗？”伊莎贝拉煞有介事地点点头，随即倾身向前，双手托腮看向约翰：
“亲爱的，约翰勋爵，你想不想未来每天都可以随时随地喝到品质稳定的咖啡呢？”
闻言，约翰脑中灵光一闪，也跟着前倾身子，眼底笑意更深：
“夏洛克，我明白了。你今天要同我谈的合作，正是和咖啡豆有关？”
伊莎贝拉笑得眼尾微扬，干脆承认：
“正是。我想邀你一同做烘焙咖啡的生意。以工业化生产，大规模烘焙咖啡豆，将可直接煮用的熟豆，乃至研磨好的咖啡粉，送进贵族宅邸、中产家庭、各家俱乐部与酒店厨房。”
约翰沉吟片刻，点头赞道：
“想法确实绝妙，货源我也不愁，大规模吃下一批生豆不成问题。可烘焙这一关实在难控。我闲时在家也试着摆弄过，火候稍不留神就焦，常常是一边糊了、一边还生得很，根本没法稳定。”
伊莎贝拉闻言轻轻一笑，只淡淡道：
“你用的，应当是厨房里烘烤糕点的寻常烤箱吧？”
约翰微一挑眉：“是啊。怎么，夏洛克，你已经有了更好的解决办法？”
“普通烤箱自然不合适，咖啡豆需要间断翻面，否则就会有生有熟。”伊莎贝拉捂嘴笑道，“约翰，你真的亲自尝试过？没有被烫伤吧？”
约翰闻言哈哈大笑起来，无奈地承认：“你怎么猜到的？我当时考虑到了要翻面的问题，不过却忘记戴上手套，多亏我贴身男仆眼疾手快，否则我就要被大家嘲笑了。”
伊莎贝拉瞪大眼睛，没想到这家伙说的亲自试一试，还真是亲力亲为。
“你以后尝试新事物之前，还是先想好怎么保障好安全吧。”
她用手凭空比划了一下，得意洋洋地说：“我已有一套全新的烘焙方案，能让豆子均匀受热、火候精准可控，足以做出风味始终如一的熟豆。怎么样，约翰，有没有兴趣？”
“夏洛克，你要知道，只要是你提议的生意，我都不会拒绝。”约翰举起手中的咖啡，朝伊莎贝拉示意。
伊莎贝拉笑着举杯与他轻轻一碰，叮一声轻响，在安静的包厢里格外清晰。
“约翰，多谢你这般信任。”她顿了顿，笑意浅淡却意味深长，
“只是这一回，我倒想先同你商量商量——这桩生意，我们究竟是还照往日那般，多邀几位相熟的伙伴一同入局，还是……只你我二人便足够稳妥？”
约翰举着咖啡杯的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异，随即化为了然的笑意。
凭借顶级贵族家庭出身的教育，他轻而易举就明白了伊莎贝拉的言外之意。
咖喱、可可糖、精油……哪一桩不是伊莎贝拉与福尔摩斯、塞缪尔等人深度绑定的合伙局？
那是她未婚前，与未来夫家共同布局的庞大基业。
可咖啡这一桩……
她特意问他“是否要邀他人入局”，又把选择权递给他，这其中的意味太耐人寻味了。
他稍稍一想，便清楚了伊莎贝拉的打算。
她即将嫁给詹姆斯.福尔摩斯男爵。
摄政时期的法律对婚后财产的界定何等严苛，即便两人感情再好，伊莎贝拉也必须为自己留好后路。
咖啡生意，是她独立出来的资产，是她婚后依然能完全掌控的“安全底牌”。
约翰轻轻放下咖啡杯，笑容温和却带着一丝玩味：
“夏洛克，你总是能想到别人想不到的地方。”
他微微前倾，目光认真地看着她：
“既然是你独立的布局，那自然越少人牵涉越好。只你我二人，干净、简单、也安全。”
伊莎贝拉心头一暖，郑重开口：“约翰，真的多谢你，懂我的考量，也愿意陪我做这桩生意。”
约翰闻言，故作幽怨地轻哼一声：
“难得你还记着我这个朋友，特意留这般稳妥的后路找我搭手。我还以为，你眼里素来只有威廉和塞缪尔，毕竟连那般重要的婚前财产协议，你都寻了他们二人做见证，半分没想起我来。”
这话里面的酸味太浓郁了些，伊莎贝拉作怪地向约翰行了一个军礼，压低声音解释道：
“你眼看就要成婚，我一个未婚女侯爵，若请你做这般私密的婚前协议见证，难免惹人闲话，更怕让你的未婚妻多心。
这般敏感关口，我不想平白给你惹来不必要的麻烦。”
她没有说出口的另一个顾虑是，约翰曾经意图用鸽血红宝石项链试探她的事情，那位尤利娅小姐未必不能从仆人口中知晓，因此涉及过于私密关系的事情，还是尽量避免的好。
约翰听后低笑一声，轻轻摇了摇头，特意强调道：
“你呀，就是想的太多。下次再有这类事，尽管来找我便是。”
“尤利娅不敢，也不会多想些什么。她这会儿怕是正因为克莱尔的事情，惶惶不可终日呢？对吧？”约翰毫不客气地讥讽一句，又朝伊莎贝拉眨眨眼。