《泰晤士报》摊开在长餐桌上，一行触目惊心的粗体大字撞入众人眼底：
王室再曝丑闻，威尔士王妃行为失范，疑与外邦人士私交逾矩。
消息来得猝不及防，席间皆是一惊，纷纷取阅手边晨报。原本闲适的早餐氛围，瞬间凝重下来。
玛丽握着刀叉的手猛地一顿，满脸难以置信：“这……实在太骇人听闻了。不会是报纸为了销路，故意夸大其词吧？”
伊丽莎白轻轻蹙眉，低声唏嘘：“这种事本就难说得很。几年前威廉·奥斯汀的流言便已闹得天翻地覆，如今看来，摄政王与威尔士王妃，早已是水火不容。”
简爱垂眸轻叹，语带温柔惋惜：“好好一对夫妻，竟会走到这般地步。若是彼此多些体谅包容，何至于此。”
三位淑女各抒己见，末了又不约而同将目光投向伊莎贝拉。
伊莎贝拉抿了一口红茶，轻声提醒：“这事是非曲直，原不是我们能随意评论、擅自站队的。报纸今日一发，往后王室、议会乃至内阁，必有动作。”
相较于淑女们的感性感慨，绅士们显然更懂其中门道。
达西神色沉肃，虽不赞同摄政王对妻子这般赶尽杀绝，却也清楚，丑闻无论真假，贵族阶层多半会站在摄政王一边。他只克制地皱眉，简短道：“实在不该闹到这样的地步。”
菲茨威廉嗤笑一声，语气隐晦，却一语点破：“这两人，本就都不是省油的灯。”一个风流成性，另一个即便真有逾矩之举，在他看来也算不上多出人意料。
马修将报纸细读一遍，伸手握住玛丽的手，谨慎开口：
“好在我们眼下在赫特福德郡，暂且躲开了伦敦的喧嚣。以我的身份，本就不便卷入这类风波。往后一段时日，我和玛丽便先在此暂住，暂不回伦敦了。”
席间一时静默，众人各有考量。
一直安静坐在伊莎贝拉身旁的福尔摩斯，这时才淡淡开口：
“伦敦的风浪，少沾染为好。我们守好自己分内之事即可。”
用过早餐，伊莎贝拉便请达西、福尔摩斯与菲茨威廉一同进入书房。
她没有过多客套，径直在书桌主位坐下，开门见山：
“今日趁诸位都在，又有福尔摩斯在场见证，我想把赫特福德郡后续事务做一个明确分工，免得日后遇事混乱，无章可循。”
她先看向达西：
“达西，郡内田租、税收、财务账目与大宗支出，便交由你代为照看。伦敦诸事繁杂，我难以分心兼顾。往后每月细务由你把关，我每一季度回来查阅一次总账。有你盯着这一块，我最是安心。”
达西这次没有先看向福尔摩斯，而是直接躬身，斩钉截铁接下了重任：
“女侯爵放心，此事我义不容辞。承蒙您一路提携举荐，达西家族才能够实现宏远。财务与各项要务，我必尽心处置，绝不辜负信任。”
他又侧首向福尔摩斯颔首致意，礼数周全：
“也请男爵放心，凡与赫特福德相关之事，我必审慎稳妥，不令女侯爵分心，亦不令诸位担忧。”
他清楚，伊莎贝拉并未打算将领地分权给夫家，因此既要站稳立场，又要分寸得体。
福尔摩斯微微颔首，浅笑一声：“达西，不必如此客气。我们是朋友，贝拉信你，我自然也信你。”
伊莎贝拉微微颔首，随即转向菲茨威廉，郑重其事地问道：
“菲茨威廉，我再问你一次，你可是真的想好了？日后一年中大半时间，都在赫特福德郡定居？”
菲茨威廉淡淡一笑，神色坦荡轻松：
“我生性散漫，惯于自在。伦敦的繁文缛节与军部拘束，我本就不甚适应。简爱也觉得乡间开阔宁静，反倒更合我心性。”
“既然如此，”伊莎贝拉目光一定，“你既已向我表明效忠之意，我便放心将这边事务托付于你。日后你与简爱成婚，便常住赫特福德。郡内安全巡防、地方秩序、庄园防卫及突发事端调停，皆由你坐镇处置。我在伦敦，也能真正安心。”
菲茨威廉上校郑重应声：
“我既选择追随，便必会守好这里的一切。女侯爵尽管放心。”
随后几人针对近年各项数据与任务逐一协商分工。福尔摩斯始终立在伊莎贝拉身侧，偶尔出言建议，半分没有分权夺权的意思。
半晌，伊莎贝拉合上簿子，抬眼看向对面三人：
“马修负责我酒业生意的运输与分销。你们三人之间务必提前通气，把每一个环节理顺。”
达西略一纳闷，开口追问：
“之前不是说，下批葡萄汁运输要等到十月底才开始吗？如今天气已是越来越热了。”
伊莎贝拉抬眼看向身侧的福尔摩斯，他含笑接话：
“正因十月底会有大批量葡萄汁源源不断运来，才要提前准备。从五六月份开始，先从西班牙进口一批木材等紧俏货品，每个月完整演练一次流程，熟悉时序、磨合衔接，不必等到十月大批货物到岸，再仓促应对。”
马修、达西与菲茨威廉三人对视一眼，心中已然了然，只怕下半年的运输量还会大幅度增长。
如今伊莎贝拉领内自有一大一小两处码头，无须排队等候公用泊位，通行顺畅何止一倍。他们对运输流程信心十足。
菲茨威廉率先开口，保证道：
“如今码头尽在侯爵掌控之下，航道通畅，不再受公用码头掣肘。依我们看，正常情况下两天左右，应当足够稳妥。”
伊莎贝拉轻轻摇头，语气没有半分转圜余地：
“我要的不是‘稳妥两天’。我要求，从伦敦港卸货、转入内河驳船的那一刻算起，三十六个小时之内，整批货物必须送入赫特福德的酒窖。”
马修微微一怔，未料时限卡得如此之紧，随即依过往经验如实回道：
“侯爵，正常跑下来，确实总要两天左右。若是运气好些，过闸不排队、河道顺畅，或许能再快几分。只是三十六个小时……确实是极紧的时限。”
伊莎贝拉自然清楚这个要求超出寻常认知，便耐心给出合理解释：
“我知道这并不轻松。但葡萄汁极易发酵变质，耽搁一刻，便多一分风险。
伦敦港那边，我已安排菲利克斯勋爵亲自坐镇海关码头，保证第一时间通关、卸货、转船，不会有半分拖延。
计时，便从卸货那一刻正式开始。
从伦敦转入内河的这段路，塞缪尔勋爵也会派内政部心腹随行，一路照应关卡秩序，陪同马修全程押送。
我并非漫天要求不可能完成的任务，能托底的各处，我早已布局在前。十月大批货物一到，容不得半点儿差错。”