一夜灯火沉沉，夜色里藏书室的温存缱绻落尽余温。
二人浅浅互诉衷肠，只留一记温柔晚安吻，就此作结。
伊莎贝拉守住最后一丝清明，将甜蜜妥帖的未婚夫安置在客房歇息，生怕自己意志不坚，情难自禁，乱了分寸。
翌日破晓，天光温柔漫过赫特福德庄园。
清晨薄雾还未散尽，满园花木浸在微凉晨光里。花瓣凝着剔透晨露，在微风里轻轻晃动。一对因未婚而不得同室而居的恋人早早起身，并肩漫步在湿润清幽的花园小径上。
伊莎贝拉轻轻将头倚靠在福尔摩斯肩头，把昨夜未曾问出口的疑惑，缓缓吐露：
“这会儿怎么有空到赫特福德郡来，还要待上许多天？受封仪式在即，人际往来，不该是最忙碌的时候吗？”
福尔摩斯抬手，将她被晨风吹乱的碎发温柔挽至耳后，故作委屈地低笑：
“才三日不见，贝拉，你就厌了我？当真要同我分开七日，才肯再见我？”
伊莎贝拉没料到他一开口便示弱，眼珠微转，故作怅然地叹了口气：
“我惦记又有什么用？有些人自有更重要的人与事要操心处置，我自然只能识趣些，安静等候便是。”
情侣间这点小小的任性与试探，反倒成了情意间最好的调剂。
福尔摩斯不急于辩解，只低头轻吻她的手背，语气带着几分真诚的歉意：
“是我冷落了你，是我不好。我本就计划妥当，处理完事务便抽出五日来见你。幸而诸事顺利，提前了结，又恰逢伦敦将起风暴，我便连天亮也等不及，匆匆赶来见你。”
伊莎贝拉微微挑眉，不再假意嗔怪，转而直白问道：
“何等风波，竟能将你也逼得避走？”
两人已行至庄园前的开阔草坪，四下无遮，绝无被人偷听的可能。
福尔摩斯目光淡淡扫过四周，却故意凑近她耳畔，低声道出背后的政局隐情：
“明面上，是摄政王在布莱顿新遇佳人，沉溺其间，迟迟不肯返回伦敦，政务一拖再拖。可台面之下，这场风波本就是他一手策划——人安居布莱顿，置身事外，暗中授意报社，今日晨间的报纸，便会刊出卡洛琳王妃私德不端的丑闻，刻意搅动舆论，损毁她的名声。”
听闻这番暗流汹涌，伊莎贝拉面色微凝，眉心轻轻蹙起，眼底掠过一丝担忧。
福尔摩斯看在眼里，立刻放缓语调，温声安抚：
“不必为我，也不必为旁人忧心。我早已安排妥当，加德纳爵士与夫人接到我的示意，昨日一早就同我伯父托马斯爵士一道，避去牛津郡暂住，远离伦敦风口，足够安稳。”
他条理清晰地继续说道：
“消息一见报，伦敦朝野必定蜂拥而至，向我打探风向、逼我站队，烦扰不休。能借着这个由头躲开纷扰，陪在我心爱的未婚妻身边，我求之不得。”
伊莎贝拉沉默颔首，心思并未过多停留在这场王室丑闻上。她心中笃定，即便卡洛琳王妃名誉受损，其威尔士亲王妃之位依旧稳如泰山。
如今的英格兰，离婚近乎天方夜谭，对摄政王而言，宣告婚约无效更是一条死路。他唯有夏洛特公主一位合法子嗣，王室在孙辈之中，也唯有她这一个选择。
想到曾在王室小教堂任职、一度依附卡洛琳王妃的怀特牧师，伊莎贝拉脑中灵光一闪，仰头看向福尔摩斯，无声动了动唇：“怀特牧师？”
福尔摩斯低笑一声，伸指轻轻按在她唇上，微微颔首，又亲密地嘘了一声，示意她不必多言。
伊莎贝拉本也不甚在意，无非是怀特牧师握有某些证据，被授意出面作证罢了——那人素来精明，是绝不会公然现身指证的。
她不在意地转开话题：“福尔摩斯，马歇尔勋爵的任命书下来了吗？”
“昨日上午便已收到，傍晚时分，我亲自送他登船。”福尔摩斯顿了顿，依旧据实以告，“克莱尔.林顿夫人也被抬上了船。公爵特意安排了两名女仆随行照料，想来他们抵达加拿大之后，无论仕途还是生活，应当都能很快安定下来。”
“抬上船？”
这意有所指的形容，已让伊莎贝拉背脊发凉。
她压下心头微涩的不忍，声音轻得发颤，还是问了出口：
“……是公爵，还是马歇尔？”
福尔摩斯望着她微白的脸，眼底掠过一丝幽暗，最终没有选择对她隐瞒。
“公爵担心她再乱跑滋事，马歇尔又管束不住。如今她口不能言，手不能写，想来，便能安稳抵达北美了。”
这句话落下，伊莎贝拉浑身猛地一颤，浑身血液仿佛瞬间冻住，整个人控制不住地微微发抖。
原来不只是禁锢，不只是伤残，而是被彻底废掉，永久噤声。
福尔摩斯这才轻叹一声，小心翼翼伸手，将她身上的羊毛披肩一点点拢紧，温柔地顺着她的背脊，低声安抚：
“别怕，贝拉。那与我们无关。”
福尔摩斯温柔地将她拢在肩头，默默叹息。贝拉前几日还叫嚣着放火，一副强硬狠绝的模样，可那终究只是她护身的恐吓手段，并非她心底真正能承受的血腥残酷。
他隐隐后悔方才故意吓着了她，却又总克制不住，想让她看清自己这片从不示人的晦暗。
待她气息稍平，才连忙转了个轻快的话题：
“倒是有一桩好消息。军部调令已下，拉斐尔被安排到杰拉德所在的部队。有他在，教会那边自然会多几分偏向，对你的葡萄汁与酒业生意，都会是助力。”
伊莎贝拉眉目微松，轻轻点了点头。
晨雾已散，天光渐亮，两人并肩沿着小径缓步走向宅邸。
待他们一同出现在餐厅门口时，桌旁众人皆是一愣，随即绅士和淑女们露出了截然不同的神色。
达西、马修和菲兹威廉上校率先回过神，纷纷起身致意，郑重向福尔摩斯道贺，言语间皆是对他即将受封男爵的恭贺与期许。
而另一边，伊丽莎白与玛丽两位表姐起身行礼，对着伊莎贝拉挤眉弄眼，满眼打趣；简爱站在一旁，唇角微扬，目光温和，却也藏着几分心照不宣的了然。
众人依次落座，早餐刚刚摆上，仆人便将今日刚送到的泰晤士报与几份晨报一并放在了桌角。
不多时，率先拿起报纸翻阅的菲兹威廉上校忽然眉头一蹙，低低抽了口气，引得所有人都看了过去。