“赫特福德女侯爵，感谢您的慷慨相救。您的恩情，我会记在心底。”
面对一位身形狼狈却神色坦然的虔诚牧师，伊莎贝拉心底掠过一丝冷嘲。
这家伙还挺能装！
被克莱尔挟持，又遭她的人这般折辱，竟连一丝愤懑或委屈都没有，太过完美的平静，反而显得格外虚假。
但凡稍有阅历之人，都能察觉出怀特绝非表面那般单纯。
思绪在脑海中飞速运转，现实中的她却只是冷淡地微微颔首，随即将目光转向拉斐尔：“现在，你们有什么打算？”
拉斐尔朝伊莎贝拉深深躬身，诚恳地感激道：“今日之事能够圆满解决，全赖女侯爵相助。返回伦敦后，我定当如实向大主教禀报您的义举。”
他顿了顿，带着一丝迟疑补充道，“天色已晚，我打算即刻带怀特牧师告辞，想来大主教大人还在静候佳音。”
伊莎贝拉单手支颐，唇角勾起一抹冰冷的笑意：
“你觉得今天的事情，已经圆满解决了？我却认为，若是此刻放你们一行人离开，恐怕明日我就要准备几枝白玫瑰，以此表达对诸位的哀思了。”
“白玫瑰”、“哀思”，这两个词如惊雷般炸在拉斐尔耳边，他明显一怔。他自幼跟随大主教，精于权谋，却也习惯了身份带来的傲慢。
他强压下心头的不安，有些不确定地开口：
“侯爵阁下，我毕竟是坎特伯雷大主教身边的人，教会的身份摆在明处。方才事情已然了结，丘吉尔公爵……当真敢对我们动手吗？”
他身后的几名教会侍从也露出了不以为然的倨傲神色，在他们看来，教会的威严不容侵犯。
伊莎贝拉不置可否，而是将目光投向一直沉默的怀特牧师，讥诮地开口：“怀特牧师，你有什么看法？”
一旁的怀特牧师丝毫不见惶恐。
他镇定地轻抚过脖颈上尚未凝固的血痕，脸上甚至带着一丝浅淡的笑意，看向拉斐尔，故作疑惑地开口：
“这与丘吉尔公爵有什么关系呢？夜里路途不太平，若不幸遇上流窜匪类，或是天主教的狂热余孽，遭劫遇害，旁人至多也只能说一句，是我等运气不好罢了。”
一句话，便彻底认下了伊莎贝拉的警告，也点破了其中最险恶的核心。
拉斐尔脸色骤然剧变，想要辩驳他们身份特殊、教会地位尊崇，可所有的辩解都被伊莎贝拉与怀特那冰冷的笑意堵在喉咙里，一个字也吐不出来。
他终于后知后觉地意识到，危险远未结束，自己方才的轻视，简直是愚蠢至极。
拉斐尔沉吟片刻，面露踌躇，试探着提议：“要不……我先派随行之人赶回伦敦报信？总不能让大主教大人一直悬着心，干等消息。”
这话一出，他身后那些方才还面露倨傲的侍从们，顿时神色闪烁起来。
人人都心知肚明，此刻上路便是九死一生，谁也不愿做那个送死之人，只是碍于拉斐尔的权威，没人敢公开反对。
伊莎贝拉淡淡瞥了他一眼，毫不留情地打破他的幻想：“月黑风高，面目难辨。此刻无论派谁上路，都只会被当成目标，枉送性命。”
拉斐尔一怔，还想再问缘由，却被她直接截住话头。
“不必担心，大主教那边，我早已派人去通知了。”
至于派的是谁——就在方才别墅外对峙时，她的人便已混入福尔摩斯的队伍，神不知鬼不觉地启程返回伦敦城。这一点，她自然无需向拉斐尔等人多做解释。
一阵疲惫感悄然袭来，伊莎贝拉不想再与他们虚与委蛇，直接定下结局：
“今夜就在庄园暂住。等到明日白昼，大主教与丘吉尔公爵会面、事情彻底落定之后，你们再走不迟。”
她随即转向怀特牧师，淡淡吩咐道：“明天一早，你和拉斐尔去拜访布朗牧师。以伦敦教会代表的身份，协助他处理布施、统筹灭鼠事宜。”
人既然留下，就别想有半分空闲。
怀特牧师顺从地颔首，没有丝毫推脱之意，恭敬地躬身行礼：
“侯爵大人所言极是。我等此番前来赫特福德郡，本就是听闻侯爵心怀慈悲，有偿开展‘灭鼠运动’。教会感念大人慈悲，特命我等前来协助，学习效法。”
拉斐尔自然也不会推脱，欣然应允。二人对视一眼，心下暗叹伊莎贝拉行事周全，处处阳谋。
如此一来，教会众人出现在这里的理由，合情合理，再无半点受人指摘之处。
伦敦深夜的等候
伦敦，坎特伯雷大主教的私人宅邸，沉在浓稠的夜色里，唯有一楼东侧书房的灯火，彻夜未熄。
厚重的天鹅绒窗帘紧闭，隔绝了窗外的寒夜，壁炉里的炭火燃得微弱，暖光堪堪照亮书桌前的身影。
大主教端坐于高背椅上，轻轻摩挲着手中的烫金封皮书脊，书页许久未曾翻动，眉宇间凝着化不开的焦灼。
他在等消息，等赫特福德郡那边的消息，一颗心始终悬在半空，未曾落下。
怀特这孩子，有学识、有头脑、更有藏在温和表象下的狠辣手段，是内定的未来高级神职人员，是教会在世俗间扎根的重要棋子。
这般苦心培养的人才，绝不能折在贵族的私斗丑闻里，更不能白白葬送在丘吉尔公爵那般世俗贵族手中。
若是怀特真的出了意外，对教会而言，是难以估量的损失。
而比起怀特，他更放心不下的，是拉斐尔。
那孩子的生父，是一位退隐高级神职人员，身世隐秘，自幼被他带在身边亲自教养。名义上是随侍，实则他早已将其视作半个亲子。
可也正因常年伴在自己左右，身居教会核心圈层，年轻人难免养出了几分倨傲，少了些底层周旋的世故，更不懂贵族博弈里的阴狠诡谲。
实在怕拉斐尔年纪小，恃着教会的威势轻敌，更怕有半分损伤，耽误奔赴半岛战场。
那是他为年轻人铺好的路，去战场上搏一份实打实的军功，日后也好凭借功绩立身，光明正大地拥有属于自己的前程。
若是此刻在赫特福德郡出了任何意外，便彻底毁了！
书房内一片死寂，只有壁炉炭火噼啪的细微声响，时间一分一秒流逝，每一分等待，都让大主教的焦灼更添一分。
他抬手揉了揉眉心，正欲吩咐侍从再去打探消息，门外终于传来了侍从略显急促的叩门声。
“大人，赫特福德郡来了信使，经过查验，证实是赫特福德女侯爵派来的人，有信函与口信要亲自呈给您。”
大主教紧绷的身形微微一动，压下眼底的波澜，沉声道：“让他进来。”
不多时，大主教从贴身侍从手中接过一封封缄严密的信函，蜡封上印着赫特福德女侯爵的专属纹章，是正式的官方文书。
信中只字未提贵族丑闻与暗中博弈，通篇皆是赫特福德郡为防控北方鼠疫，开展为期一周灭鼠防疫运动的正式通告。
恰逢怀特牧师前往赫特福德郡拜访布朗牧师，交流神学感悟，因此暂留伦敦教会人员，协助处理布施、灭鼠事宜。
他缓缓放下信函，指尖轻轻敲击着桌面，紧绷的眉宇终于稍稍舒展。
悬了半夜的心，总算落了地。
信使压低声音，传述伊莎贝拉的私下口信：
“侯爵大人命我告知大人，怀特牧师与拉斐尔先生等人均身体康健，暂居赫特福德庄园，与众人相处融洽、相谈甚欢，请大主教放心。
至于归期，侯爵大人说，等大人与丘吉尔公爵正式会面，敲定事宜后，她再派人护送二人返程不迟。”
寥寥数语，无半分敏感信息，却精准点透了所有核心——
人平安，事暂结，需等官方敲定再放人，途中绝无纰漏。
大主教的面目慈爱地朝来人点点头。
待信使退下，他沉吟片刻，提笔铺开一张新信笺，缓缓写下一封邀约——约丘吉尔公爵明日会面。