火光熊熊，小别墅彻底被吞入烈焰之中。
地上两人，已然被麻袋牢牢罩住，半点面目也不可见，与之前抓获的车夫和女仆放置在一起，只隐约分出两男两女。
伊莎贝拉不紧不慢地调转马头，唇角勾起一抹浅淡而疏离的弧度。
“晚上好啊，丘吉尔公爵。真是不好意思，方才我正忙着处置鼠疫隐患，未能远迎。不知公爵大人莅临赫特福德郡，为何不事先通报一声？也好让我不至于如此失礼。”
被伊莎贝拉无视的查尔斯勋爵，面色铁青，双拳紧握，注视着地上被捆缚的几人，眼底翻涌着杀意——
怀特牧师必须死，唯有一死才能一了百了，才能让克莱尔彻底断了念想。
丘吉尔公爵却已迅速稳住心神，顺着伊莎贝拉给的台阶开口：
“伊莎贝拉侯爵说笑了。本公爵府中奴仆窃走贵重信物潜逃，情急之下带人追捕，一时未曾通报，还望侯爵海涵。”
言下之意，他要地上全部的四个人。
伊莎贝拉淡淡颔首，示意守卫将两名女子拖出：
“既然是公爵府的女仆，便交还给公爵处置。”
她故意曲解对方的意思，直接定性，两个从公爵府偷盗逃出的女仆，不就是流民吗？
丘吉尔公爵目光微沉，意有所指地用马鞭指向地上剩下的两人：
“那这两人……”
伊莎贝拉侧身，露出身后的拉斐尔，轻描淡写，直接堵死所有可能：
“这两个可疑的流民，就不劳公爵费心了，自有恰当的人审问清楚，处置妥当。”
公爵一眼认出拉斐尔，这个日常陪伴坎特伯雷大主教身边的心腹，心头一沉，抿紧了嘴唇。
他垂眸快速权衡利弊，此时此刻，各方势力汇聚，公然与教会为敌，对他没有半分好处。
一旁的查尔斯勋爵却有几分按捺不住，想要替妹妹和公爵府，一劳永逸，除掉怀特。
他手按在身侧的长剑上，往前一步便要发作，直接下令动手。
丘吉尔公爵猛地抬手，厉声将儿子喝止。这里是赫特福德郡，伊莎贝拉是合法领主。
若他纵容儿子在别人的领地上公然动武、越界行事，不仅无法向王室交代，更会被全英格兰的贵族视作威胁。
今日他能在伊莎贝拉的地盘放肆，明天便能在别家地盘横行，没人会容他。
远处的马车里，刚刚马歇尔勋爵本想随丘吉尔公爵一同起身下车，却被身侧的福尔摩斯眼疾手快地按住手臂。
“你不能在这个时候露面。否则，未来稍有风吹草动，便会坐实了丑闻。”
马歇尔动作一顿，随即心领神会，淡定地坐回原位。福尔摩斯说的极为有道理，出场人只有丘吉尔公爵和查尔斯勋爵，流言的方向就可以朝着勋爵与女仆们的风流韵事方向引导。
若是他这个克莱尔的正牌未婚夫出现，那么围绕克莱尔的丑闻，简直就是直接盖章认下。
他闲适地稍稍掀开车帘一角，目光望向场中气场全开的伊莎贝拉，颇有闲情逸致地调侃道：
“詹姆斯，这就是你的未婚妻吗？我觉得我娶个疯婆子回去已经够有勇气了，没想到你的勇气比我还要大。
看不清长相和身形，但是这气势完全不输位高权重的丘吉尔公爵。不愧是凭一己之力，让家族获封，让自己获封的女侯爵啊。”
福尔摩斯冷冷瞥了他一眼，并未接话。
他微微侧首，目光穿过车窗，落在火光之前那道纤细的身影上。
烈焰翻涌，夜色被映得通红。
他想过她会借机在赫特福德郡立威，想过她面对丘吉尔公爵府不会退让，却没想到她会先写好了这样一个漂亮的“清扫疫情”剧本，毫不客气地强迫每个人在她的剧本里扮演不容拒绝地角色。
他从一开始便没有下车的打算。
不是不愿，而是不能。
伊莎贝拉从不是需要男人站在身前为她遮风挡雨的女子。她曾明确说过，她要的不是依附，不是仰望，而是与他并肩而立的平等。
若他此刻出面，所有人都会将这场胜利归于他的庇护，归于福尔摩斯的权势，而忽略她伊莎贝拉侯爵本人的手段与魄力。
他要做的，只是安静地站在她身后，看着她凭自己的本事，赢下这一局。
事已至此，丘吉尔公爵自然不愿再多纠缠。
他不再看向地上被留下的两人，只对着伊莎贝拉微微颔首，简短告辞，便转身示意队伍启程。
待一行人登上马车，车门一关，车厢内的气氛瞬间沉了下来。
丘吉尔公爵看向端坐对面的福尔摩斯，声音冷而低沉：
“詹姆斯，刚才你为何不出面？”
福尔摩斯抬眸，神色平静无波，不解地反问：
“现在这般局面，难道不够完美吗？人安然带回，一切都掩盖在台面之下，未与教会结怨，未惊动王室，也未让家族沦为笑柄。
我不觉得，还有比这更好的结局。”
丘吉尔公爵沉默半晌，突兀地问道：
“这一局，赫特福德女侯爵赢得漂亮。可是夜黑风高，路上崎岖不平，那个人总会脱离女侯爵的保护，不是吗？”
马歇尔勋爵听出丘吉尔公爵的杀意，难道是打算在怀特牧师回转伦敦的路上，做些什么吗？
他好奇地看向福尔摩斯，后者则轻笑一声：“公爵阁下，不如我们打个赌？是您的人在路上先遇见他，还是您先与坎特伯雷大主教见面呢？”
伊莎贝拉望着远去的车队，直至人影消失在夜色中，依旧静默不语。
片刻后，她朗声对守卫们道：
“感谢诸位，为赫特福德郡民众的生命财产安全尽心竭力。今晚在场之人，每人赏一先令！”
话音一落，守卫们顿时欢声雷动，纷纷躬身向伊莎贝拉行礼，脸上满是欢欣与敬意。
既能为领地办事，又能得到领主的夸赞与实打实的奖赏，对他们而言，已是莫大的认可。
她随即转向治安官格里芬，露出满意的笑容：
“格里芬，我对你今晚的表现非常满意。”
顿了顿，她继续下令：
“为防止北方逃窜而来的鼠疫有所疏漏，我宣布，自此刻起开展为期一周的灭鼠运动——一只老鼠，悬赏一便士。所有捕获的老鼠统一送至中心广场，由教会的布朗牧师亲自清点，当众焚毁，绝除后患。”
唱戏这件事总要有头有尾，不是吗？
如此一来，今夜发生的一切，便彻底被合理掩盖在一场正当其时、声势浩大的防疫行动之下，再无半分破绽。
大部队回转庄园，灯火渐明。
菲兹威廉主动担负了与达西对接，安抚丽兹和简爱的职责，而伊莎贝拉则由卡特陪同，在书房内最终敲定教会这边对怀特牧师的安置。
刚刚还被守卫五花大绑，嘟嘴套了口袋的怀特牧师，已经恢复了自由。只是潦草的金色短发，沾满血污的白色领巾，以及皱巴巴的黑丝绒长袍，让他看起来狼狈至极。
“赫特福德女侯爵，感谢您的慷慨相救。您的恩情，我会记在心底。”