斯坦利子爵夫人猛地一惊，脸色微变：
“你……竟要做到这般地步？”
她虽与婆婆不算亲厚，却也万万没料到，丈夫会决断得如此彻底。
子爵眸色暗沉，叹了口气，将受惊的妻子拢入怀中，低声解释：
“今日她给公爵府的伊丽莎白夫人‘写了一封信’，已被我截下。信里句句挑唆，还想要联合旧人给赫特福德女侯爵难堪。”
子爵夫人倚靠在丈夫怀里，垂眸不语，老夫人就是伊丽莎白夫人的领路人，又一向瞧不起新贵，有这样的做法，不足为奇。
子爵凑到妻子耳边，主动透露了一条关键的隐秘：
“一个月前，德文郡公爵阁下已亲自给我来信，隐晦提醒我，务必配合赫特福德女侯爵在郡内的政令，不要有任何多余动作。”
斯坦利夫人心头巨震，那时还是女侯爵刚刚获封之初，公爵就表明了立场，怪不得丈夫这一个月焦虑不已。
“为什么？难道是哈廷顿侯爵的意思？还是公爵与女侯爵之间有什么利益交换？”
斯坦利子爵轻抚妻子的红发，沉声说：“这点我还不清楚。即使没有公爵的信，我也不能妄自挑衅她。福尔摩斯受封男爵，怕是马上就会就任内阁大臣。教会派来怀特牧师，就是明确站队。”
随后，他坚定地与妻子对视，冷声开口，像是在说服自己，也是在说服妻子：
“我能压过卡文迪什男爵，从不是只靠公爵殿下的照拂。我靠的是，听得懂上层的意思，也守得住自己的手。”
被二人探讨的核心人物伊莎贝拉，此刻已卸下了面对一众贵族乡绅女眷时的疏离端庄，慵懒地斜倚在柔软的丝绒沙发里。
她拢了拢从肩头滑落的松垮披肩，眉眼间的冷锐淡去大半，只剩一身松弛的倦意。
伊丽莎白端着一杯温热的果茶坐在侧边扶手椅上，也长长舒了一口气。这声音与坐在对面的简爱的疲惫叹息声重合在一起，引得三人，不禁笑作一团。
笑声过后，伊丽莎白提起了方才宴席上空缺的身影：“今日府中这般热闹，倒是没见伊索尔德过来，你没给她送请帖吗？”
伊莎贝拉拍了拍手中的丝绸抱枕，摇摇头：
“请帖自然早就送去。不过她回信说，如今是以休养的名义，在菲利克斯勋爵的私宅居住，不便与赫特福德郡的女眷过多往来。”
她笑着补充道：“我觉得她说的有理，不过作为领主我总要与她亲近一二，展示我对她的庇护，才好保证她日后在赫特福德郡的生活安枕无忧。”
伊丽莎白和简爱对视一眼，觉得伊莎贝拉的考量周全，耐心听着伊莎贝拉的后续安排。
虽然伊索尔德的丈夫塞缪尔勋爵高居内政次官一职，但是夫妻分离总会引起社交圈里一些闲言碎语。
“我已经约她明天下午到庄园这边来，就我们相熟的几人。到时候我与她见上一面，随后还要麻烦丽兹你和简爱好好招待她一番。”
伊丽莎白与简爱心领神会，理解伊莎贝拉想要避免与伊索尔德长久相处的尴尬，都贴心地点点头，并没有追问。
简爱亲近地凑到伊莎贝拉身旁的小凳上，凑趣道：
“对了，我听菲茨威廉上校说，那位从伦敦来的怀特牧师，听闻郡里在做灭鼠慈善工作，竟主动留下来，陪着布朗牧师做完这整整一周的差事，半点都不嫌辛苦。”
伊莎贝拉挑眉，几乎就要破功笑出声。伊丽莎白和简爱，半点也不清楚那夜发生的血雨腥风，就连达西也是如此。
与她同去的菲兹威廉上校，也没有看清怀特牧师的面目，同样明智地选择了听而不闻，视而不见，不曾多问一句。
伊莎贝拉自然不会揭破真相，反而配合着说道：
“嗯，这事儿我倒是知道，他好像是来找布朗牧师，探讨神学事宜。”
伊丽莎白闻言也连连点头，眼中满是赞许：“可不是嘛，当真是位极为虔诚的教徒，甘愿留在郡里做这些琐碎繁杂的事，足见其心性纯良。听说他下个月就要继任温莎主教了呢？”
两人你一言我一语地夸赞着，全然不知怀特牧师并非自愿前来，而是被克莱尔挟持至此。
伊莎贝拉听着，只静静听着，不置一词。
不过这家伙竟然没有在收到坎特伯雷大主教的召唤后，立刻丢下灭鼠活动的腌臜琐事，反而留下，确实出乎伊莎贝拉的意料。
该说他良心未泯呢？还是该说他善于抓住一切刷成就的机会呢？
随即，伊莎贝拉想到了克莱尔，想到昨天福尔摩斯送来的那封信。
信中提到的马歇尔勋爵的致歉——遗憾不能与她相识，几天后就会携妻子前往北美的消息。
福尔摩斯字句中没有提到克莱尔的真实状况，然而伊莎贝拉脑海中已经隐约预见了点点血腥 。
见伊莎贝拉百无聊赖盯着茶几上的茶杯发呆，伊丽莎白斟酌着开口：
“贝拉，我有句话不知当讲不当讲。这几日你在赫特福德郡，无论是面对郡里的官员，还是往来的贵族女眷，态度都太过冷淡了些，半分没有平日里的温和。
我们知道你行事有章法，可与人往来，或热情或柔顺一些，总归能少些闲言碎语。”
简爱也在一旁轻轻附和，眼神里满是担忧，显然也是同样的想法。
伊莎贝拉闻言，并无羞恼，反轻笑出声。她自然知道她们都是出于关切，却不打算多解释自己这般冷淡疏离的缘由。
她轻轻摆弄几下桌上的折扇，故意转移话题，打趣伊丽莎白：
“听你这般说，难道是觉得我如今这般，像极了那位凯瑟琳夫人？高傲寡淡，甚至带着几分尖酸刻薄，让人难以亲近？”
伊丽莎白瞬间脸颊泛红，有些手足无措地摆了摆手，满是不好意思：
“我可不是这个意思！你哪里有那般尖酸，只是太过冷淡疏离了，我和简爱都是担心你被人非议，绝没有觉得你不好的意思。”
一片欢声笑语间，话题被轻松地转移，而菲茨威廉与达西陪着从伦敦赶来的玛丽和马修走了进来，又给众人添了一场意外之喜。