格雷厄姆伯爵府的书房内，四位绅士各自分散地落座其间，光线透过窄长的玻璃窗洒入，明明暗暗，衬得屋内气氛凝重。
福尔摩斯坐在法式扶手椅中，轻轻打开鎏金怀表，指针刚刚好指向10点的位置。
他的目光飘向窗外缓缓移动的浮云，暗自揣测：伊莎贝拉的马车此时应该已经抵达赫特福德庄园。他可爱的未婚妻，必然正面色冷淡，实则心思灵巧的观察一众手下和官员，快乐地在心底默默吐槽。
格雷厄姆伯爵的目光落在远处长桌上准备就绪的各色文件和典籍之上，忧虑地朝众人说道：“马奇蒙特此人傲慢自负，刚愎自用。今日这场会面，怕是不会轻松。”
站在书架旁的珀西勋爵，听到格勒厄姆伯爵的话语，放下手中翻看的书册。
作为诺森伯兰公爵府继承人，他对贵族间的势力博弈看得通透。
“他这次拉来了托马斯.霍华德与菲利克斯勋爵，有诺福克公爵继承人、内政大臣之子这两位撑腰，只会在条约条款上寸步不让，愈发强硬。”
阿利斯泰尔勋爵一向疼爱维奥莱特，斩钉截铁地表明立场：“再强硬也没用！维奥莱特的权益，我们半分不让。他想娶，就得按我们的规矩来。”
话毕，三人的目光不约而同落在出神的福尔摩斯身上。
他始终静静坐在那里，神情淡漠疏离，仿佛周遭的紧绷氛围都与他无关。
听到几人对话，他才冷冽地开口，精准戳中要害：“他强硬是必然。但他比我们更急——年近四旬，尚无合法继承人，他耗不起。”
其余三人对视一眼，这一点确实是马奇蒙特侯爵最大的软肋。
话音落下不过片刻，门外便传来管家沉稳恭敬的通报声，穿透厚重的门板，清晰传入书房：“马奇蒙特侯爵、托马斯.霍华德勋爵、菲利克斯.沃里克勋爵到——”
门被推开，马奇蒙特侯爵率先步入。
三十八岁的他身形高大挺拔，深褐色的头发浓密而整齐，黑棕色的眼眸锐利如刃，带着久居上位的冷硬与不容置喙。
曾服役于皇家海军的经历，让他的肤色比寻常养尊处优的贵族多了一层海风与阳光晒出的健康红晕，更添几分硬朗与压迫感。
与他相较，紧随其后的二人气质显得温文弱了几分。金发碧眼的托马斯.霍华德勋爵，与褐发褐眸的菲利克斯.沃里克勋爵，皆是养在深宅的典型贵族模样，肌肤白皙，身姿偏于单薄。
没有多余的寒暄见礼，贵族间的体面客套点到即止，谈判甫一开始，婚前协议的settlement，便陷入了力量十足的角力之中。
财产分割永远是贵族婚前协议的核心，也是争执最烈的环节。
马奇蒙特侯爵起初态度强硬，妄图掌控维奥莱特全数嫁妆，尽显傲慢姿态。
格雷厄姆一方寸步不让，珀西勋爵与阿拉斯泰尔勋爵接连发声，坚守维奥莱特的权益底线。
见谈判陷入僵持，马奇蒙特侯爵才抛出他早已订下的真正方案,居高临下地施舍道：
“不如这样，维奥莱特私人现金财产分为两个部分，一部分作为婚后财产，归我掌控，而另一部分作为维奥莱特私人掌控部分，满足她想要掌控部分投资的小乐趣。”
他胸有成竹地看向格勒厄姆一方，自认为已经足够大方，冷笑着补充：
“毕竟根据大英帝国法律，以及贵族的惯例，妻子的婚前资产无论多寡，都应该由他婚后的丈夫掌控，不是吗？”
阿拉斯泰尔勋爵下意识看向福尔摩斯，心下暗叹好险：多亏福尔摩斯早已备下了三分的策略，否则以两分的方案，维奥莱特你能够掌握的资产必然有限。
“如果一切都按照惯例，双方今日就不必出现在这里了。”福尔摩斯淡淡开口，随即看向珀西勋爵。
后者微微颔首，将嫁妆三分法娓娓道来：“我看不如这样更加合理，一部分归侯爵掌控作为婚后家用，顾全体面；一部分专款留存，用于未来子嗣的教养与继承；余下部分则归维奥莱特个人独立支配，保障其婚后生活底气。”
马奇蒙特侯爵微微一愣，却没有立时出言反驳。
因为这套方案虽然让他能够掌控的现金比例大幅度下降，却也兼顾了夫家的权威、家族传承的需求与女方的切身利益。
托马斯勋爵与菲利克斯勋爵对视一眼，也没有出言反驳。格勒厄姆一方的提议，既不违背贵族规矩，又最大程度平衡了双方诉求。
一直默不作声的格雷厄姆伯爵终于开口：“马奇蒙特侯爵，您身家丰厚，我相信您并非看中维奥莱特嫁妆的价值，斤斤计较那几万英镑的现金。家族的荣耀、体面和延续才是我们真正关心的核心，不是吗？”
马奇蒙特侯爵抬手摩挲几下右手中指上代表家族权柄的戒指，半晌不语，黑棕色的眼眸锐利地扫过在场众人。
“这个方案确实全面合理，看起来我确实没有太多的异议。不过，”
他话锋一转，目光如刀，直刺格雷厄姆伯爵与福尔摩斯：
“这一切，都建立在一个前提之上。”
室内瞬间一静。
“维奥莱特.格雷厄姆小姐，必须为黑斯廷斯家族诞下合法继承人。”
他斩钉截铁地强调，“没有子嗣，这份协议，便不算数。”
托马斯.霍华德勋爵顺势接上，不容拒绝地给出侯爵一方所关注的真正核心：
“协议中必须注明，婚后前三年，格雷厄姆小姐需随侯爵定居肯特郡主庄园，安心养胎，不得随意涉足伦敦社交。子嗣稳固之前，伦敦的一切，都需搁置。”