夜色如墨，晚间九时许，伦敦北郊的那处出城岔口已被两股人马悄然控制。
风卷着寒意掠过昏沉的路灯，一边是丘吉尔公爵府的护卫与仆从，个个神色紧绷，大气不敢出；另一边是福尔摩斯精干的手下，行事轻敛。
两拨人默契地在死寂的夜色中静待指令，周遭只剩风吹草木的细碎声响。
此处正是出伦敦城的关键岔路，一条向北延伸，直通私奔胜地苏格兰格雷特纳格林；另一条则偏向西北，直指离伦敦咫尺之遥的赫特福德郡。
公爵的马车内灯火昏沉，将两人的身影拉得晦暗不明。
丘吉尔公爵端坐于软垫之上，面色阴沉，眼底满是倦意与不耐。
他并非对女儿毫无舐犊之情，只是克莱尔一而再，再而三荒唐妄为，早已将他的耐心与父爱消磨殆尽。
此刻压在他心头的重中之重，是整个丘吉尔家族数百年的声誉、早已敲定的联姻布局，以及一旦丑闻外泄，将随之轰然崩塌的一连串利益联结。
“詹姆斯，你确定他们不会直奔苏格兰？”公爵强压着心底的烦躁，沉声追问，“格雷特纳格林那地方，只要抵达，便能私自成婚，到那时一切都覆水难收，家族颜面将荡然无存。”
“不会。”
福尔摩斯淡漠地开口：“怀特牧师志在温莎主教之位，于他而言，教会前程重于一切，他绝不会容许自己被拖进这般致命的丑闻里。
苏格兰路途遥远，一路奔波根本无从遮掩，克莱尔是持刀胁迫，他全程处于被动，更不可能配合这般远行。”
“我已派快马分赴两路沿途及驿站盘问，但凡有可疑马车的踪迹，很快便会传回消息。”
公爵闭上双眼，手指无意识地轻叩膝盖，满心都是这场闹剧可能引发的毁灭性后果。
他可以纵容女儿小打小闹的任性，却绝不能容忍丘吉尔家族，因她的疯癫沦为整个伦敦上流社会的笑柄，彻底沦为权贵圈的谈资。
查尔斯勋爵侍立在马车外，紧蹙的眉心拧出一道深深的沟壑，满心忧虑与克莱尔联姻的马歇尔勋爵，会否获悉此事的端倪。
怕什么便来什么，不过片刻，远处传来一阵轻而沉稳的马蹄声，由远及近，打破了路口的死寂。
一名护卫快步上前，在车窗口，压低声音禀报：“公爵大人，马歇尔勋爵到了。”
车内的公爵闻声，神色微怔，显然没料到他会在此刻出现。
福尔摩斯却淡然望向窗外，对于马歇尔的到来丝毫不觉意外。一个为了家族野心，甘愿接下克莱尔这般棘手麻烦的人，怎可能是任人蒙在鼓里的庸碌之辈。
马歇尔先与车外的查尔斯勋爵淡淡见礼，随即躬身踏入马车。
他神情淡漠如常，不见半分因未婚妻私奔而起的愤怒、狼狈或难堪，只有一种近乎冷酷的清醒。
没有质问，没有指责，他甚至半句未提克莱尔的名字，只对着二人微微颔首致意：“公爵，福尔摩斯爵士。”
公爵脸色微沉，率先开口：“你怎么会来这里？”
马歇尔淡淡抬眼，语气直白，毫不遮掩：“我一直派人盯着公爵府。毕竟，这场婚事本就是两大家族之间的利益安排，我自然清楚，自己将要迎娶的，是一位什么样的小姐。”
短短一句话，彻底点破了这场联姻心照不宣的真相——从来无关情爱，只是纯粹的利益交换。他从不是被动接盘的冤大头，而是全程知情、甚至早有预判的合作者。
或许并非家族长子的缘故，马歇尔少了几分英伦贵族惯有的委婉客套，多了几分直白务实的锐利。
他沉声说道：“不必顾忌我。当下最要紧的，是找到人，彻底压住丑闻，让一切回归原定轨道，这对我们所有人都有利。我手下也带了人手，可随时听候调遣，分头追查踪迹。”
公爵沉吟片刻，不再掩饰，直言不讳的问道：“你既愿意配合，此事过后，你有什么额外要求，尽管说。”
这场闹剧让马歇尔平白蒙羞，原本联姻的承诺已是基础，想要对方心甘情愿演完这场戏，压下所有难堪，必然要再添筹码。
这是贵族之间心照不宣的规则，无需绕弯。
马歇尔闻言，眉眼间没有半分得寸进尺的急切，淡淡地说：
“我愿与克莱尔缔结婚约，本就是信福尔摩斯。如今一看，他居中传递的讯息，确实从无错漏，更无隐瞒。”
这几乎就是明示，福尔摩斯早已预先警示过马歇尔——克莱尔性情的疯癫和执拗。
“至于额外的补偿，我不便开口，不如公爵您斟酌定夺，想必，也不会让我白白受这一场委屈。”
福尔摩斯淡淡瞥了一眼眼前这人——自幼便心思狡诈的林顿男爵幼子。
林顿男爵本就不善经营，家族早已家道中落，风光不复往昔。长子亚瑟沉溺赌博，欠下巨额赌债后不堪重负，最终自尽身亡；男爵经此打击一病不起，已是时日无多。如今，家族重担只能落在幼子马歇尔肩上。
马歇尔亟需一场体面联姻，以换取金钱与势力，挽救内外交困的林顿家族。
福尔摩斯家族与林顿家族，算不上世代交好，也是有着多年的情分。再说马歇尔这家伙，幼时被寄养在他父亲麦克罗夫特身边多年，和他也有几分情面。
若非如此，他根本不愿为马歇尔牵线，促成这场与公爵府的联姻。
不过，放这家伙到加拿大去，与堂兄迈克罗夫特凑成一堆，也好有个互相照应。
他收到公爵的暗示，出言给出了台阶：“布政使一职，已是当前能为马歇尔在北美争取到的最稳妥、最实权的位置，再往上，不合规制，也难以运作。”
公爵立刻心领神会，接口干脆利落，不拖泥带水：
“官职不便再加，那便从别处补足。除克莱尔原有的嫁妆之外，我额外再给你两万英镑，另加加拿大安大略一处成熟林场，连带完整伐木权。”
马歇尔面上不动声色，却已足够满意，微微颔首，算是应下：“公爵周全。”
须臾，确凿的也消息传来，三方人马整合一处，马蹄与车轮声交织，朝着赫特福德郡的方向疾驰而去，夜色中只留下一路飞扬的尘土，消失在路的尽头。
二十分钟后，一队身着黑色斗篷的人马纵马来到岔路口，仔细观察一番地上的痕迹后，凑在一起低语商议一番后，缰绳一扬，也朝着赫特福德郡的方向快马奔去。
“加快速度，我们先去面见赫特福德女侯爵。”