四人落座。
壁炉木柴轻响，室内一片沉静，无半分尴尬，只有紧绷而正式的肃穆。
公爵拿起餐巾，缓缓铺在膝上，目光未抬，优雅悠长的腔调缓缓响起：
“夏洛克。”
“我诚挚建议你，下次不必如此乔装出行。”
一句话，点破她男装的底细，不指责，不辱骂，只是上位者轻飘飘一句提醒——
我知道你的一切，不必在我面前玩花样。
伊莎贝拉目光未动，只举起红酒杯，轻轻一笑：
“阁下，当我不必乔装便能进入议会的那天，自然也不必乔装在此与您共进晚餐。”
她明明白白告诉他：我乔装，是因为时代不给女性道路，不是我惧怕你。
公爵的目光沉沉落在她身上，威压无声，却如实质。
伊莎贝拉迎着他的视线，只淡淡一笑，从容不惊。
空气一静。
在座另外两位绅士，自然而然担起缓和气氛的职责。
威廉不动声色转开话题：“福尔摩斯，今日怎么有空与父亲一同来此用餐？”
福尔摩斯立刻会意，从容应下，语气坦荡：“恰好与公爵阁下有事务商议，便一同过来了。”
可公爵显然不打算就此作罢，突兀再次开口：
“夏洛克，外界都在猜，摄政王打算给爱丽丝.费茨杰拉德安排一门什么样的婚事。你既然常在他身边，想必比谁都清楚。我不问隐秘，只问局势——他最终会选哪一类人？”
伊莎贝拉挑眉，瞬间领会公爵的用意：他不插手，却要掌控方向。
当然尊贵的公爵，不会白白取走情报，报酬自然丰厚，只可惜，她没兴趣与这只老狐狸纠缠。
“公爵怕是弄错了，我在卡尔顿府并无任何职务，又如何有幸跟随在殿下左右。”
威廉不给父亲再次开口的机会，直接接过话头：
“父亲，殿下行事自有其分寸与考量，无论如何安排，必然秉持绅士之道与王室体面。”
这话克制得体，不见半分曾经的冲动执拗。公爵甚至觉得，此刻端坐桌前、身姿端正、言辞有度的儿子，像换了一个人。
不争辩，不袒护，不失态，只用一句最体面妥帖的话，不动声色护住了桌上的人。
公爵心下一震：他的儿子，是真的长大了。
而这份成长的根源，就在这张桌上，就在眼前这个以“夏洛克”之名端坐的人身上。
他忽然明白了詹姆斯·福尔摩斯此前的建议——不要戳破，不要点破，不要强行拆散。有些东西一旦戳穿，毁掉的不只是一段关系，更是将事情激化到无可挽回。
公爵再未追问，只淡淡将话题引向西印度贸易的寻常事务，再无试探，再无锋芒。
一餐饭，吃得安静、规矩、体面。
散席时，礼数周全。
夜雨敲打着马车车窗，将伦敦的灯火揉成一片模糊光晕。车厢内灯光昏暗，却足够看清彼此眼底的深意。
福尔摩斯将一条薄毯轻轻盖在她膝上，语气带着几分纵容的调侃：
“现在，亲爱的夏洛克，你是否愿意指点我，你心里真正的判断？”
伊莎贝拉轻轻一笑，眼尾微扬，半点不慌，只淡淡将球抛回：
“亲爱的福尔摩斯，那不如，请你先开个头。”
再圆滑的政客、再狡猾的对手、再沉稳的贵族，他都能游刃有余应对攻防。可偏偏面对眼前这个人，所有谋略、话术、心计，尽数失效。
谁先爱上，谁就先卑微。
他只轻声一叹，宠溺地吐出一个字：
“好。”
他收去所有心绪，恢复成那个冷静精准、为王室执棋的幕僚：
“摄政王的谋划，旨在托利党人中，为费茨杰拉德女士安排一份体面的婚约。”
伊莎贝拉眼底掠过一丝浅淡的满意。
这是诚意，不是试探，她自然不必再藏。
“殿下的打算，可以分为三层。”她微微倾身，冷静剖析，“最优解，是从托利党党魁家族之中，择一位继承人。于王室而言，这是最稳固的联姻，可直接将托利党核心势力绑在殿下身边。”
她嘴角勾起一抹淡漠笑意，轻轻摇头：
“但顶尖贵族从不愚蠢，他们绝不会冒着血脉与传承被人染指的风险，接受这样一门婚事。”
“既然最优解行不通，自然有退而求其次。”
她继续层层拆解，“托利党内部举足轻重的某位伯爵，以继妻的身份迎娶。王室满意，伯爵本人也愿意卖殿下这个人情。”
福尔摩斯眸色微凝。
她分毫不差，说的正是摄政王与他商议过的第二条路。
可伊莎贝拉再次轻轻摇头，点破最隐蔽的死结：
“伯爵会同意，伯爵的继承人却绝不会同意。即便他已然成年，也会日夜不安。他会害怕，有王室在背后撑腰，那位继室一旦诞下子嗣，他的地位、前途，乃至性命，都会成为可以被牺牲的棋子。没有继承人，会拿自己的生死去赌。”
车厢里静得只剩下车轮碾过路面的声音。
福尔摩斯看着她，心头震动难以掩饰。她不仅猜中摄政王的谋划，更看尽每一层体面之下的恐惧与算计。
他轻声问：“那最后一条路——唯一能真正走通的路？”
四目相对，眸光里是同道者才有的默契。
“我想，我和你，会给出同一个建议。”
福尔摩斯屏息：“你说。”
“出身显赫，却非顶级门阀的小儿子，最好如今身在半岛战场。家族有分量，却不伤嫡脉根基；
他本人急需军功与王室扶持，对这门婚事只会求之不得；
殿下也能通过他，对军队增加掌控度；
最重要的是，他人远在海外，不在伦敦，便不会生出多余事端，更不会妨碍殿下。”
她淡淡收尾：“这是对所有人，都最周全、最安全、最无破绽的选择。”
长久沉默。
福尔摩斯望着她，眼底是压不住的叹服与悸动。没有惊讶，只有一种宿命般的共振。
他终于低声承认，一字一句：
“这，正是我给殿下的最终建议。”
不是她猜中了他，而是面对同一片棋局，两个最清醒的人，得出了同一个唯一解。
权谋落定，车厢里的气氛却微微沉下。
福尔摩斯移开目光，望向窗外模糊夜雨，迟疑许久，终于问出那句自利物浦山顶一幕后便梗在心头、却一直不敢开口的话。
“我有一个问题，一直没敢问。”
“你……是不是已经与约翰、威廉，结成了同盟？”
他怕，怕她站在辉格党一方，怕立场相隔，怕连靠近她都成奢望。
他从没想过控制她、命令她、左右她的选择。他只是怕，失去追求她的资格，被她彻底拦在外面。
他补充得极轻，极坦诚：
“我并非要干涉你站在哪一边，更不会因此对你有半分改变。我只是……想知道真相。”
伊莎贝拉看着他，轻轻一笑，坦荡而平静：
“我与约翰、威廉的确是同盟。但不是辉格党，不是托利党，不是任何政党——只是私人之间的结盟。”
她抬眸，目光清澈而坚定，没有半分犹疑：
“我这一生，都不会站在任何一派旗下。我只站在我自己这边，站在我在意的人与事这边。他们于我，是信任，是伙伴，是彼此扶持的人——不是政治旗帜。”
福尔摩斯微微一怔。
伊莎贝拉望向壁灯微弱的火光，继续轻声道：
“你不必担心，所有人都不必担心。我永远不会因为任何原因，投入某一党派的怀抱。”
“因为在我有生之年，英伦的土地上——女性，都不会拥有选举权，更不会拥有参政权。”
没有怨，没有怒，只有刺骨的清醒。
“既然连发声的资格都没有，我又何必把自己的人生、我的财富、我的力量，拿去给任何一派做嫁衣，做附庸，做筹码？”
她望着他，一字一句，定下自己这一生的道：
“这就是我永远中立的原因。”
马车在夜色中平稳前行。
福尔摩斯静静看着她，心中已然明了。
他爱上的，是一个从不活在虚无梦里的灵魂。
她不懦弱，不激进，不逆天，只是在一个不给女人路的时代里，凭着清醒、冷静与智慧，硬生生为自己，杀出了一条血路。