午后的客厅里，阳光刚漫过窗沿，威廉一进门便带着几分戏谑的不满。
“你们两个，倒好，背着我凑在一起说悄悄话。”
他不等两人开口，径自坐下，没好气地瞪了约翰一眼。
“不用猜。约翰，你必定是在跟伊莎贝拉说，科尔顿府里爱丽丝.费兹杰拉德小姐婚事的事情。你可真狡猾，跑到伊莎贝拉这里找外援来了。”
这事本就不算秘密——菲茨赫伯特夫人早已在小圈子里放了话，有点门路的人都有所耳闻。
威廉只是不知道，约翰不止是闲聊，还动了心思，想让斯宾塞家趁机插手，在里面做文章、捞筹码。
约翰起身给表弟倒了一杯白兰地，讨好地碰了下杯。
威廉给面子的喝了一口，开门见山传达德文郡公爵府的意思：
“公爵让我转告你和舅舅——他不赞成辉格党插手这件事。”
约翰一怔，显然没料到公爵的态度如此明确坚决。
伊莎贝拉垂眸盯着茶杯上漂亮的花纹，指尖漫不经心地沿着杯沿打圈，面上不露声色，只是心底，却掠过一丝嘲弄的了然。
德文郡公爵，在这种问题上，果然比旁人看得更透彻。
能在情与权之间周旋多年，熬死原配、将长久的情人扶正为妻，在贵族圈里全身而退、声望不减。
这样的人，最是懂得哪些女人碰不得、哪些情感是王权的禁区。
斯宾塞家还在琢磨如何钻营取巧、借力上位，人家早已一眼看穿：这桩婚事，是摄政王的私域，是雷区，半步都踏不得。
真正的老谋深算，从不仅限在朝堂言辞间，也在对人心与王权边界的精准拿捏。
伊莎贝拉在心里忙着写讨伐德文郡公爵的小作文，眼神盯着虚空渐渐失了焦点。
“你怎么看这件事？” 威廉转向伊莎贝拉，颇有几分好奇地追问。
伊莎贝拉愣了一下，“噗嗤”一笑，没有说话，目光带着几分揶揄，慢悠悠看向约翰。
约翰顿时无奈，只能替她开口：“她让我安分待着，别瞎掺和。”
威廉有些意外，毕竟伊莎贝拉与摄政王的联系还算紧密，这样的事情，他本以为对方会插手一二。
听到威廉的想法，伊莎贝拉毫不客气松了一个白眼给他。“要是约翰的女人们斗起来，你要掺和吗？”
威廉直接被伊莎贝拉的类比噎了回去，一口白兰地直接呛到嗓子，咳嗽到满脸通红。
约翰也哭笑不得地坐在那里，指着伊莎贝拉笑个不停，“我又没招你，还要顺便把我毒舌一番。”
伊莎贝拉哪里是非要毒舌两个人，不过是看威廉神色阴郁，怕是由两个女人和摄政王的事情，联想到了乔治亚娜夫人，伊丽莎白夫人和公爵的纠缠。
等两人都平复了呼吸，她拍了拍手掌，宣布上一个话题结束：
“咱们少管那些风花雪月，那些影响不了时局，菲茨赫伯特夫人在殿下身边至少还会再受宠七八年，总之她对他永远特别。”
约翰了然地笑笑，他一个深谙风月场贵公子，自然明白一个曾被真正娶过，陪伴十几年的情妇，可比那个关系恶劣的妻子重要的多。
“之前提过的进口豆类饲料的事情，摄政王那里我自己报备过了，殿下已经开口让我尽管做。”伊莎贝拉直接把话题带到实业上，见两人目露惊讶，又解释道，“我猜殿下自己也会这么做。他觉得这主意棒极了。”
威廉和约翰对视一眼，二人哪里是惊讶摄政王同意，而是震惊于她第一次去卡尔顿府，应对菲茨赫伯特夫人，女管家费茨杰拉德，摄政王问询和试探，还有心思搞事业。
伊莎贝拉瞧二人还不说话，不明所以地轻轻敲击茶几数下。
威廉轻咳一声：“我的律师已经起草了贸易公司合同，另外，豆类一般主要从北美弗吉尼亚，丹麦，以及普鲁士、波兰一带进口，这几处是当前欧洲最大的饲料豆产区。”
约翰也立刻跟上：“北方牧场主已经私下问过好几次，都盼着稳定又便宜的饲料豆饼。只要咱们货源稳，这门生意，不用推，自己就会找上门。
伊莎贝拉微微颔首：
“以你们的门路和权势，一般无人会撕毁合同，但我们也要小心供货方和收货方反悔。一方面要签好合同，另一方面就是要卡住交通要道。”
约翰眼皮一跳，瞬间领会了她话语里藏着的冷硬底气：
若是有人敢抬价抢夺货源，或是收货方妄图临时压价毁约，他们根本无需卷入无谓的价格纷争，只需牢牢扼住运输命脉，任凭对方手段百出，最终也只能俯首认栽。
威廉当即坐直身形，眸色沉亮，一语道破这张交通网的真正威力：
“这便是我们筹建全域运输网的核心用意。待到路网成型，英格兰各城的商贸流转，便都要仰仗我们的决断行事。”
伊莎贝拉点点头，摸了摸上衣口袋里的怀表，继续说道：
“既然北美货源充足，不妨再多进一批玉米。据我所知，玉米的价格还要偏低于豆类。”
约翰微怔：“玉米？整粮运输不易保存。再说英伦这边并不怎么接受玉米作为主食吧？”
伊莎贝拉轻轻伸出一根手指：
“亲爱的约翰勋爵，人真到饿肚子的时候，便没有接受不接受的说法了。况且，我本是将它作为豆类的辅助品类，用来协调、平抑饲料价格的。”
“至于玉米不好保存的问题，我从来没打算运整粮。”伊莎贝拉淡淡道，
“让那边在当地直接磨成粉，压成干饼再装船。体积小，易储存，路上也不易霉变，到港就能用。”
约翰眼中一亮，立刻明白了：“以饲料饼的名义进来，依旧安全，还能多一条稳民生的路子。”
威廉没有接话，从他的角度发现伊莎贝拉拿着怀表的手指微微颤抖，皱眉看向约翰：
“你们上午就过来了，她是不是中午又嫌弃俱乐部的饭菜，什么也没吃？”
约翰叹了口气，“我们尊贵的夏洛克先生，嫌弃三明治肉太咸，点心太硬，可可糖太腻，让我觉得自己和她比起来，简直太没有品味。”
威廉没好气地摇铃，吩咐贴身男仆进来去取一杯金桂黑巧，另外在Royal House订一个位子，免得明天有人饿晕在俱乐部上了报纸头条。
伊莎贝拉“啪”的一声赶紧合上怀表，轻咳两声，赶紧转移话题：
“反正你们如今在野，朝堂之上一时也争不到什么实际好处。不如趁这段时间，把自己领地的民生、粮草、渠道这些根基扎得更深一些。
伊莎贝拉倾身朝二人近了几分，小声点破了最关键的一步：
“再者，这件事，你们不妨找个机会，同摄政王一起做。”
威廉与约翰同时一怔。
威廉望着她，数息间将前因后果想明，轻声叹道：“你可真是不偏不倚。上一回帮温斯顿，给摄政王牵线蔗糖的生意；这一回，又为我们铺好进口饲料的路子。”
他语气里带着几分洞悉，话语点到即止，却早已看穿其中深意。
她徐徐解释，丝毫没有掩饰自己的算计：“你们得了便利，殿下少了粮价之忧，彼此周全，各得其所。”
威廉望着她温和无害的模样，心底暗自了然。
这女人，当真是步步周全。
殿下给她女男爵之位，她便投桃报李，不动声色为殿下寻进项、填亏空；生意做的是饲料粮，不伤托利党根基，不碰本土粮商利益；既让他们辉格党得了实在利润，又借着生意让他们与摄政王亲近几分。
所有人都体面，所有人都得利，而她只落一个知恩图报、聪慧体贴的名声。
好一个滴水不漏、皆大欢喜的布局。威廉看着她，眼底又气又笑，轻轻吐出一句：
“你可真是狡猾。”
既点破她心思，又带着几分无奈的欣赏。
伊莎贝拉毫不客气地将“夸奖”收下，快乐地举起热可可喝下一大口，追问道：“咱们的修路大计，如今想得如何了？”
威廉神色一正：“自然不能单凭我们。要先修伦敦通往伯明翰、曼彻斯特的干线，必得联合沿线贵族。”
约翰应声接道：“德文郡公爵这边威廉搞定，白金汉公爵、北安普敦侯爵也都是辉格党人，我去联络不难。”
威廉微微颔首，微蹙眉头：
“至于伯明翰伯爵……虽是托利党，却并非不能谈。只是他身份敏感，立场又分明，贸然上门并不妥当。”
他略一思索，看向两人：“我会先同塞缪尔沟通一番，让他代为转达我们的意思。
他毕竟是伯爵的女婿，又是新上任不久的内政次官，由他先提一句，既体面，也不易引人注意。”
约翰立刻点头：“这法子最稳妥。先探探口风，再决定下一步如何走。”