上午并不是绅士们在俱乐部消磨时光的黄金时间，艾尔文俱乐部内只有寥寥数人，或是相约谈事，或是昨晚留宿。
伊莎贝拉拥有了独立的侯爵爵位，无需再女扮男装来往俱乐部，正大光明地约塞缪尔在包厢见面。
待俱乐部的侍者将茶点摆放妥当，二人挥手让贴身仆人退下守在包厢门外。
伊莎贝拉再三斟酌后，还是决定要确认下塞缪尔的隐忧是否已经处置妥当，他内政次官的职位，未来的政治前途，是她庞大政商网络中必不可少的一环。
“塞缪尔，收养所那边来信，说你那位朋友没有遇到心仪的孩子，实在遗憾。不知他们夫妇后续，可有别的安排？”
塞缪尔指尖轻抵杯壁，目光沉静地望着她，没有半分闪躲。
“那件事已经查问清楚，后续也都一一安置妥当，不必再挂心。”
伊莎贝拉松了一口气，以为话题就此打住、正要转向正事之际，塞缪尔忽然平缓地添了一句，语气听似无意，却精准地落进她最不愿触碰的区域。
“伊索尔德不大适应伦敦的气候，心绪也不甚安稳，已经前往沃里克家族在赫特福德郡的庄园休养。她在那里，偶遇了一对十分可爱的双胞胎。我想，她会在那边过得舒心一些。”
伊莎贝拉目光骤然锐利，毫不掩饰地狠狠瞪了他一眼。
伊索尔德，双胞胎，这是她能够听的秘辛吗？！他分明是故意说给她听！
而赫特福德郡，那是她的封地，是她如今头衔所系之地。他是找打吗？！
塞缪尔接收到伊莎贝拉的怒意，淡定地摊摊手，无辜地补充解释，把自己摘得干干净净。
“……那是菲利克斯的私宅，去年他就把人放在那边了。。”
言下之意：地点由菲利克斯年前决定，由不得他，纯属巧合，与他无关。
伊莎贝拉翻了个白眼，心底的不悦轻了几分，也放下了心来。丑闻没有爆发的危机，伊索尔德和无辜地孩子没有被彻底清算，就够了。
她微微颔首接受了这个说法，却也义正言辞地表明立场：“塞缪尔，一切安定下来就够了。这件事不要再跟我说了，否则我真的翻脸了。”
两人之间沉默了几秒，空气里还浮着一丝方才隐秘带来的紧绷。
伊莎贝拉放下茶杯，郑重其事地说出今日约塞缪尔出来的最重要目的。
“福尔摩斯的大伯托马斯爵士今日便要抵达伦敦了。他明天上午，会正式登门拜访我的父亲加德纳爵士。”
这话不必多说，意思已然明了——两家长辈会面，婚事正式提上日程，婚前协议与婚期，都近在眼前。
她顿了顿，继续道：“一位淑女手握巨额嫁妆，在联姻之中本就面临诸多风险。更何况如今，我身上还背负着赫特福德女侯爵的爵位。如此一来，婚前协议便愈加重要。”
塞缪尔垂在膝上的手下意识地收紧，方才还带着几分隐秘试探的眼神，此刻沉了下去。
他抬眼望着她，声音轻而涩，期骥一丝认可：
“所以伊莎贝拉，你是愿意相信我的，是吗？”
伊莎贝拉迎上他的目光，没有闪躲，也没有半分暧昧。
“塞缪尔，我永远都不会忘记，在朗伯恩的那场婚礼上，是你向我伸出了合作的橄榄枝。没有你的帮助，我后来的精油产业、黄金咖喱，统统都无从谈起。”
她语气郑重，一字一句，清晰而坚定。
“所以没错，你是我最信任的人之一。”
塞缪尔沉默片刻，眼底的酸涩与失落慢慢沉淀，最终化作一片温和认命的沉静。
这就是伊莎贝拉，对他再没有丝毫的情爱和暧昧，也清楚他对她从来不是纯粹的利益合作，最初的帮助带着私心、带着好感的。
即便如此，她也不会抹杀他对她的帮助，不会否定他们的起点，更不会否定他这个人。
塞缪尔轻轻点头，露出温柔地笑意：“是的，伊莎贝拉。我一直都在，也永远愿意做那个值得你信任的人。”
两人又闲谈了几句葡萄酒海外拓展的近况，墙上的座钟沉稳地敲了十二下。
几乎在钟声落定的同时，包厢门被轻轻推开，威廉如约而至。
他目光在二人之间一转，随即笑着看向伊莎贝拉，语气带着几分熟稔的打趣：
“终于肯让塞缪尔做你的见证人了？我还以为你会选约翰那家伙呢。”
“约翰太风流了，他以后私事怕是都要忙的不可开交，我哪敢麻烦他。”伊莎贝拉摇头晃脑叹息，一句不提真正选择他们二人的原因。
待威廉落座后。伊莎贝拉，言归正传。说起了今日约他们二人共同商议的核心事宜。
“我们先把婚前协议里最要紧的一条敲定——赫特福德女侯爵的爵位继承。”
她云淡风轻地说道：
“关于爵位的继承，想来你们都听说了以下这两个条件：日后能承袭此爵者，只能是我亲生的子嗣，且必须沿用加德纳姓氏。”
话音落下，二人对视一眼。对于这两个条件，一个在那个会议上听过，另一个在报纸上也见过，并不惊讶。
然而他们却明白，伊莎贝拉着重提出，那么只怕就不仅仅是字面上的意思。
伊莎贝拉就喜欢和聪明人说话，随即耐心解释道：“这句话的意思就代表，如果我没有生下合法的子嗣，那么这个爵位就会就此断绝。”
两人面面相觑，包厢内陷入死寂。
他们完全没想到，伊莎贝拉会做出如此决绝的选择。
塞缪尔蹙眉，以自家先例开口表示不解：
“即便如格兰特家族，我叔叔阿利斯泰尔子爵无合法亲嗣，爵位也将由我继承，本就是为了保全家族爵位与封地的延续。”
威廉也随之颔首，顺着寻常贵族的道理开口：
“我本就无意随意联姻，日后大概率也无亲生子嗣。可我去后，德文郡公爵之位依旧会由堂兄或其子嗣继承，爵位绝不会就此断绝。伊莎贝拉，你…………”
话说到这里，他自己先骤然一顿，心底像是被什么东西轻轻撞了一下，瞬间清醒。
他猛地意识到，眼前这个人，与他竟是一模一样的灵魂。
一样的骄傲，一样的清醒，一样宁可走到极致、宁可一切归零，也绝不向世俗妥协屈就。
他劝她保全爵位、顺延旁支，可他自己，不也在以另一种方式，固执地坚守着绝不将就的底线？
那点想要规劝的念头，到了嘴边，竟一个字也再说不出口。
伊莎贝拉静静听完，神色不变，瞧着威廉的神色，就知道他想通了。
她抬眸看向最紧密的两个合作伙伴，毫不掩饰自己的强势与自私：
“那是因为，那些爵位都是祖上传承而来，并非你们亲手开创。而我的爵位，是我亲自、亲手，凭我的头脑与才智挣来的。
我有权决定由谁继承、谁有资格继承。我没有义务，让旁人的血脉平白无故替我享受这份荣耀。”
说到这里，她忽然轻轻一笑，语气带着几分通透的戏谑：
“其实这一条，与福尔摩斯家族并无太大干系。倘若我与福尔摩斯最终没有子嗣，得益的也不会是他们家族。
真正该震惊、该难以接受的，只会是加德纳家的旁支，还有我母亲那边的一众亲戚罢了。”
塞缪尔望着她，眼底含着一抹了然又玩味的笑意，轻声追问了一句，精准戳中要害：
“所以亲爱的伊莎贝拉，想来加德纳先生身上的世袭从男爵爵位，也绝逃不过你的掌心，对吗？”
伊莎贝拉朝他莞尔一笑，心底亦不得不承认——
塞缪尔早已穿透她温和得体的表象，径直触到了她骨子里那股狠绝、凡事必须握于掌心的内核。