伊莎贝拉的侯爵府邸尚无眉目，一场用以庆贺册封的盛大晚宴自然不必急于一时。
但她思虑再三，仍以感谢上帝指引与护持为名，向教会捐献了一千英镑——数额不算惊人，却也足够体面郑重。
那位曾因协助教会布施豆饼、在平民间积攒下深厚声望的怀特牧师，便顺理成章地成了最合适的中间人，悄然为她与坎特伯雷大主教之间，搭起了一条温和而稳妥的联系之桥。
三月十日，达西家族为宣告获封世袭从男爵而举办的盛大晚宴如期举行。
与伊莎贝拉身为女性贵族、大可以低调谦逊、以虔诚行事不同，菲茨威廉.达西爵士作为新晋男爵，必须以这样一场体面晚宴，正式向伦敦社交圈宣告身份的更迭与家族的荣光。
一辆黑色鎏金马车缓缓行在暮色中的伦敦街道，车厢内安静而温暖。
伊莎贝拉与福尔摩斯相对而坐，她黑水晶般的眼眸轻轻扫过身上的淡蓝色丝绸长裙——利落大方的方领与袖口缀着比利时进口的玫瑰蕾丝，裙摆间金线刺绣与层层蕾丝交相辉映，华贵却不张扬。
这是福尔摩斯送她的衣裙，事实上，也是他赠予她的十一条长裙之一。
不多不少，却恰好堪堪超过了威廉曾许诺每年赠予她的十条。
数量上微弱的超越，不动声色，却将主权宣告的意味，藏得十足。
无需言语，伊莎贝拉美目流转间的心思，已被福尔摩斯尽数领会。
他微微蹙眉，视线掠过那方领边缘，指节不自觉地轻轻攥起，心底暗自对裁缝这般“过于宽大”的设计颇感不悦。
伊莎贝拉将他微抿的唇线与泛红的侧脸尽收眼底，再回想方才他目光落处，瞬间便明白了其中原委，嘴角忍不住勾起一抹揶揄的弧度。
她轻摇折扇，半掩住唇角笑意，反倒更添几分狡黠。
福尔摩斯纵然有心“教训”一下这位调皮的未婚妻，也清楚晚宴在即，实在没有多余工夫纵容二人嬉闹；更何况加德纳夫妇就在另一辆马车上，他更需恪守礼节，不敢有半分行差踏错。
伊莎贝拉眨了眨眼，立刻洞悉了他只瞪视却不开口的顾忌。
这反倒成了她有恃无恐的底气。
她大大方方收了折扇，不再掩饰脸上灿烂张扬的笑意，反而慢条斯理地抬手，逐一抚过脖颈间叠戴的三条长短错落的项链。
车厢里的空气愈加稀薄，温度好似不自觉间莫名上升。
福尔摩斯努力将危险的视线控制在伊莎贝拉的折扇之上，握紧的拳头却诚实地诉说那有多困难。
伊莎贝拉也意识到自己撩拨得有些过分，下意识偏头想要拉开车窗，让清凉的晚风吹散暧昧。
突然眼前一花，福尔摩斯霍然起身，单手托住伊莎贝拉的下巴，微微俯身而下，带着不容躲避的强势气息，骤然将她笼罩。
伊莎贝拉心头猛地一跳，呼吸一滞，红晕瞬间蔓延开来，连耳尖都烧了起来，下意识闭上了眼。
可预想中的亲吻并未落下。
他只是顿在咫尺之处，看着她慌乱无措、连指尖都绷紧的模样，低低地笑了一声，带着得逞的纵容，指腹轻轻在她额头上一点。
“调皮。”
声音喑哑，又沉又软，带着几分无奈，更多的却是藏不住的珍视。
马车恰好轻轻一震，缓缓停了下来。
达西家的晚宴，到了。
宴会厅内烛火煌煌，一张考究的正餐长桌横贯厅中，两侧井然坐定二十四位宾客。
这人数是达西反复斟酌后定下的分寸——从男爵位次不高，亦无议会上院席位，场面不宜铺张逾制，却又需将亲友、权贵、两党代表与教会人士一一顾及，周全体面。
也正因席位矜贵，仅属宾利亲眷的卡洛琳与赫斯特夫妇，便未能在受邀之列。
一时间杯盏生辉，衣香鬓影，全场俱静，只待主人开场致辞。
菲茨威廉·达西抬手执起一柄银勺，轻轻叩向面前的水晶杯。
清脆的声响在静谧的厅中漫开，所有人即刻收声，目光齐齐落向主位。
达西微微挺直脊背，执杯起身，身姿端正，语气沉缓庄重：
“诸位阁下，诸位亲友，今夜承蒙拨冗莅临，与达西家族同享此份荣光，我心怀感激。
首先，我将一切荣耀归于上帝——感谢祂恒久的护佑与指引，使家族得以行在正道，蒙受恩典。
其次，我谨以全部忠诚与敬畏，献给吾王陛下与摄政王殿下。今日能获封世袭从男爵，是天恩浩荡，是朝廷厚爱垂青，达西家族必将世代恪守臣职，忠心奉上，至死不渝。
最后，我亦要在此郑重致意——伊莎贝拉侯爵阁下。承蒙您的关照、提携与庇佑，使家族得以踏上此般荣光之途。
您的远见和气度，有目共睹。达西家族自此将以赤诚之心，永远追随阁下，效忠于您，不负您今日所予的信任与恩慈。”
他微微抬杯，目光沉静扫过全场：
“今夜，愿诸位尽欢。为上帝，为王上，为侯爵阁下……干杯。”
众人依次起身，举杯共饮。
伊莎贝拉唇角噙着一抹浅淡而赞许的笑意，目光从容落向达西。
四目短暂交汇，无需多言，立场已然分明。
以伊莎贝拉女侯爵为核心的附庸贵族圈层，便在这场灯火璀璨的晚宴之上，悄然成形。
杯盏相触，众人含笑颔首，一派和睦温雅。
无人知晓，短短十几息间，席间真正手握权谋的玩家们已在目光交错间完成了无声的交流，心底各自为这新成形的阵营与格局，悄然庆贺。
与宴席右侧班纳特亲友团一派轻松笑语截然不同，餐桌左侧的权贵与权谋者们，已压低声音，悄然交换起近来的时政动向。
塞缪尔微微倾身，看向对面的福尔摩斯，问道：
“白厅最近传得沸沸扬扬，都说你即将履新，职位与权柄都要再上一层。这事，是不是已经定下了？”
话音一落，威廉侯爵、约翰勋爵与托马斯勋爵不约而同抬眸看来——福尔摩斯的升迁，直接牵动朝堂势力排布，在场无人不暗自上心。
福尔摩斯抬眸，淡淡回应道：
“确有相关安排，只是具体赴任何处、担任何职，尚未最终定论。”
伊莎贝拉听着两个男人的对话，不禁垂眸浅笑。她明白塞缪尔的顾虑，若是资历远超他的福尔摩斯进入内政部，那么早已被他视作囊中之物的内政大臣一职，就几乎没有希望了。
塞缪尔察觉对面伊莎贝拉嘴角的笑意，羞恼了几秒后，灵光一闪，咽下了想要继续试探几分的话语。