听到伊莎贝拉这句带着讥讽意味的话，朱利安心头骤然一凛，却也生出一阵火热。
他此刻彻底明白，自己决意要依附、要侍奉的这位掌权者，不是一个仅凭王室册封、靠着婚约撑起身份的寻常女侯爵。
她是真正看透世道人心、摸透世俗利弊、通晓利益博弈规则的顶级棋手。
他挺了挺本就挺拔的背脊，声线比方才略高几分，接口说道：
“女侯爵说得极是。这股匪患能否根除，还要看内阁与军部是否有意借此事做文章，方能定夺清剿的时机。”
见伊莎贝拉闻言神色稍稍舒缓，朱利安心头微定，也不再有所保留，主动献策筹谋：
“下月您启程前往苏格兰，势必途经这两处险地，实在万万不可掉以轻心。
柴郡官道两侧虽林地密布，但路面开阔，便于驻军布防，也方便队伍退守迂回，尚且可控。
真正凶险的是兰开夏郡河谷一带，沿路道路曲折逼仄。贵族勋爵的马车车体笨重，逢弯道难以调转避让，最易落入匪徒设下的伏击堵截。
依在下之见，此番北上，务必提前排布沿路防卫，备好周全应急预案，才可保一路安稳无虞。”
“索恩顿中校是专业人士，之后还需要你多费心了。”伊莎贝拉浅笑颔首，又漫不经心地笑问道：
“燧发枪难以连发，而盗匪手中这类武器并不会太多，长刀不足为惧，弓箭才是最具杀伤力的武器，谨防冷箭可是第一要务？”
闻言，朱利安更不敢将伊莎贝拉当做普通贵族女眷糊弄。女侯爵明显私下做过功课，懂军备，了解过盗匪行事风格。
朱利安微微倾身认可，接话道：“确实如此。万一遇袭，勋爵们的马车就是最好的防御堡垒，万不可慌乱之下擅自下车。”
伊莎贝拉的手指顺着折扇上门雕花的纹路来回摩挲几下，故意为难道：“倘若由我来谋划一场沿路伏击，必会借地势施以火攻，中校觉得，这计策可行吗？”
他敛了敛神色，郑重答道：
“女侯爵洞见深远。若匪寇在林间蓄意用火攻，便绝非寻常求财劫货那般简单。
敢对勋爵马车用火攻，其目的只怕不在财物，反倒意在绑架，甚至是暗中刺杀。
一旦遭遇火攻，队伍最忌自乱阵脚。届时需立刻依照预定预案，由三名持盾护卫护送勋爵们稳妥下车，就地固守立身，万万不可惊慌奔逃、乱入林间，反倒自投罗网。”
伊莎贝拉莞尔轻笑，状似玩笑地打趣：
“好在我并非中校的对手，不然若由我布局，只需静待勋爵们下车聚集一处，再投掷炸药，便可一劳永逸，赢了这一局。”
温柔话语在会客厅轻飘飘地缭绕，却充斥着冰冷的血腥味。
“瞧我，总是乱开玩笑，打乱了忠孝的绸缪，还请不要介意。”伊莎贝拉不等朱利安从怔愣中回神，轻松的转移了话题：“苏格兰之行一路上的安全，就拜托索恩顿中校多费心了。我的管家卡特明日会亲自登门拜访，带去令你满意的契约，并替你引荐护卫队队长杜伦。”
朱利安默默颔首，对此并没有任何异议，明白，女侯爵是不会和自己在这里针对薪酬数额讨价还价，一切都会由管家代劳。
说过了正事，自然私事也要试探一二。
伊莎贝拉端起茶盏轻抿一口，神慢悠悠开口：
“索恩顿中校在北美旅居多年，骤然回归英伦，可还适应本土多雨潮湿的气候？”
朱利安有意拉近与女侯爵之间的距离，详细说道：
“回女侯爵，魁北克虽是终年酷寒，却是干爽的冷，反倒比英伦这种缠绵不散的潮冷好受得多。好在我本是汉普郡土生土长，此番归来又恰逢春末夏初，气候还算温和，倒也慢慢适应过来了。”
伊莎贝拉浅浅一笑，悠然闲适，好奇追问：
“伦敦眼下正是一年里阳光最明媚舒朗的时节。不知约克郡乡间晨起风凉，可还需要披裹厚重斗篷御寒？”
朱利安回忆了一番，认真说道：
“回女侯爵，此番我随同达西夫妇、马修夫妇同往约克郡逗留期间，前后遇上三场小雨。
也正因连日阴雨，当地气温偏是清寒，晨起与傍晚依旧需披上一件轻薄斗篷挡风。
几场雨下来，乡间田里的作物反倒受了影响，农人眼看着时节不等人，收割农事也越发紧迫了。”
听着他措辞严谨、观察务实，事事都看得细致入微，伊莎贝拉面眉微微一挑，并未就此评述，只轻轻轻叹一声：
“原来如此。乡间雨天最是湿凉，最怕染了风寒伤身。
伊丽莎白与玛丽二位看着素来康健，倒是许久未见莉迪亚，不知她近来身子可还安好？”
听到这句问话，朱利安不由想起天真单纯的莉迪亚，暗自感慨。
这几位血脉相近的表姐妹，所有的心机与城府，仿佛都尽数长在了伊莎贝拉女侯爵一人身上。
方才谈及军务谋略时还是杀伐果断的疾风骤雨，转瞬聊起私事，便化作了委婉妥帖的和风细雨。
他斟酌了一番用词，小心翼翼回道：“威克汉姆夫人身形略显清瘦孱弱，身子倒还算康健。如今已然返回伦敦，有至亲姐妹与家人照拂，往后定会安稳无忧。”
“是啊，她年纪还小，经历不少风雨，但有亲友护持自然会好的。”伊莎贝拉垂眸轻轻搅动红茶几下，随即抬眸看向朱利安，开口说道：“她样貌性情，幼时便与班纳特姑母十分相像。往后总得有一位持重清醒、稳重可靠的人照拂引导，众人才能真正安心。”
“自是如此。”