“丽兹，你说什么？达西找艾伦给莉迪亚介绍了一个军官？”
晚餐后，众人三三两两凑在一起闲聊，伊莎贝拉本是松弛地听着伊丽莎白和简闲聊，不曾想到听到有关莉迪亚婚事的惊人消息。
伊丽莎白轻声解释道：
“是啊，这事达西筹划了许久。我们一直放心不下莉迪亚，总想着给她寻一处安稳归宿，达西便托了身边相熟的绅士帮忙留意，正巧艾伦那边，提了这位刚从北美殖民地归来的索恩顿少校。”
简轻抚自己的肚子，好奇地追问：“从北美回来的少校？这位索恩顿少校今年多大年龄，长相如何？哎，莉迪亚那丫头，过去可是最迷恋英俊的军官。”
“今年有三十岁了，在北美服役多年，听艾伦上校信上说颇为英俊挺拔。”伊丽莎白压低声音凑近二人嘀咕，补充了一句，“人我还没见过，之前我和达西在赫特福德郡那边，艾伦说明天会带他去拜访我和达西。”
伊莎贝拉意味不明地展开手中的折扇，下意识数着扇面上的折痕，低声问道：“索恩顿少校？全名是不是朱利安.索恩顿？他和艾伦是好友吗？难道是个贵族？”
伊丽莎白没听出伊莎贝拉的弦外之音，接话道：“对，就是这个名字。他好像是迈克罗夫特.福尔摩斯先生的好朋友，与艾伦交往不多，算是普通朋友。他倒不是贵族出身，是汉普郡那边乡绅家的独子。”
简明显眼睛亮了起来，握住伊丽莎白的手掌念叨：“那就好，清清白白人家，不用大富大贵，和班纳特家也算是门当户对呢！”
伊莎贝拉心思千回百转，面上却也附和地笑笑，追问道：“丽兹，艾伦有没有说索恩顿少校未来会不会回殖民地啊？要是莉迪亚跟着他去北美，可让人不太放心。”
简也担心地看向伊丽莎白，觉得贝拉的话言之有理。
伊丽莎白立刻摇了摇头，安抚二人的顾虑：“这点倒不用担心。艾伦说索恩顿少校这次回来，立了功勋，军衔上还会升一升。另外，他打算正式卸去北美驻防的差事，往后长留英格兰本土任职。”
简舒了一口气，笑着说道：“也是，这位少校已经三十岁了，也到了成家立业的年龄。”
伊莎贝拉对于二人的评论没有透露出半分质疑，只浅笑着说道：“看起来确实是不错的人选。不过，还要莉迪亚本人能够看得上。若是不喜欢也没关系，日后自有大家照应她的生活。
伊丽莎白笑着拉住伊莎贝拉和简的手掌，欢快地附和：“贝拉说得对，总要莉迪亚幸福安稳才是最重要的事情。”
伊莎贝拉唇角噙着浅淡的笑意，心底却早已暗自思忖、层层揣测：
这位索恩顿少校，甘愿迎娶一名经历过风波的年少寡妇，背后定然有些别有缘由。
他看中的，究竟是财力雄厚、势力稳固的达西？
是在军方颇有分量、人脉广博的艾伦上校？
还是借着这门姻亲，攀附上身为女侯爵的自己，以及手握重权的詹姆斯.福尔摩斯？
主宴会厅旁一处专门为绅士们准备的雪茄室内，艾伦和达西正同福尔摩斯交代这件事情的前因后果。
艾伦嘴上理直气正，心底却有几分忐忑，一边解释，一边小心翼翼观察福尔摩斯的神色。
“詹姆斯，事情就是这样。我身边这些军官，左思右想以后，还是这个索恩顿更符合达西的需求。”
达西也适时开口补充：“这事儿还只是双方接触的阶段。我和丽兹也是想着找一个门当户对的成熟绅士，日后既能管束 也能给丽兹的妹妹安稳的生活。”
福尔摩斯静静听着，神色淡然。
他漫不经心地把玩着手中的雪茄，并未点燃。自从察觉伊莎贝拉不喜吸烟后的他亲近，他便极少再吸烟或是抽雪茄。
待二人尽数说完，他不置可否地点了点头，缓缓开口：
“这事我知道了。不过我有言在先，朱利安.索恩顿此番归国，确实会擢升为中校。他有心投至我的麾下，但此人的品性与心性，我尚且还在考察之中。”
他目光沉定落向达西，清晰地将选择权与责任全然交还对方：
“至于要不要接纳他成为你的姻亲，达西，你务必自行斟酌、仔细考察。
这是班纳特家的婚事，是你妻子妹妹的终身归宿。既然你决意担下这份责任，便该由你亲自拿定主意，不必依托旁人的判断。”
达西一愣，微微颔首，对福尔摩斯的话并没有异议。对于索恩顿少校的积极，他心知肚明对方有着多方面的考量。
待达西离开雪茄室，艾伦忐忑地低声解释：“我也是好意。达西跟我交往并不多，但他为人处事还是可信有原则，我想着那个伊丽莎白夫人的妹妹，也算是女侯爵的表妹……”
说到这里，艾伦接收到福尔摩斯冷冷地目光，赶紧自动消音，缩着脖子不敢再多言。前些日子，福尔摩斯对他的教训，还历历在目，身上想起来就疼。
他忍不住心底吐槽：明明是个天天动脑子的文官，身手怎么比他这个现役军官还要凌厉几分。
福尔摩斯懒得搭理艾伦的小心思，直接开口问道：“听说你新交往了一个少女？”
“没有！我绝没有和她交往！”
艾伦满脸错愕，险些当场跳起身来。
他万万没料到，自己这几日暗中追求莱奥妮的私事，竟会传到福尔摩斯耳中，慌乱之下反倒当场说漏了嘴，破绽百出。
福尔摩斯周身气压骤然沉冷，半点绕弯的意思都没有，径直厉声开口：“别跟我欲盖弥彰，我警告你，把实话全数说出来。”
艾伦自小就怕詹姆斯，赶紧事无巨细，将在海德公园结识莱奥妮，再得知她依附拉斯提格男爵，进而他与男爵一同设赌局圈钱的事情，全都交代清楚。
“我……我明白规矩，拉斯提格那边已经默许了我对莱奥妮的追求。我会按规矩和她签契约的……”
艾伦想了想又求生欲满满地小声补充：“这种事儿我没在伊莎贝拉女侯爵面前说过，污了她的耳朵。”
话音落下，福尔摩斯捏紧手指，发现这家伙完全没找到事情的重点，忍了又忍才没出手捶他。
“拉斯提格在英伦这两年，在英伦卖出不知多少真假难辨的路易十四时期的宫廷画作。他还搞了个南美种植园投资基金，桩桩件件都踩在律法底线上。”
艾伦听到这话傻了眼，喃喃自语：“詹姆斯，你的意思，他是靠诈骗的勾当为生？”他也许没看出对方的手段，但是对福尔摩斯却绝对深信不疑。
福尔摩斯不想跟他浪费时间，直接下了通牒：
“还有一周，你就要回半岛去了。把该干的正事，都安排妥当。你的风流韵事，我不管，但是你要敢卷入造假、圈钱的烂事里面，我和杰拉德就一人打断你一条腿，然后再送你去加拿大养老！”