伊莎贝拉轻轻放下茶杯，安静看着乔治，缓声开口：
“乔治先生，抛开旁的纠葛不谈，我想先问清楚。艾琳小姐心中，最想要达成的目的究竟是什么？”
乔治闻言认真斟酌，据实回道：
“回女侯爵，艾琳别无奢求。她只想守住父亲留下的祖产，安稳度日，往后拥有一份平静不被打扰的生活。”
伊莎贝拉轻轻叩击膝头，神色浅淡疏离。
“于我而言，帮她完成遗产备案、变更土地所有人，不过是举手之劳。
可是乔治先生，你要明白，她若是执意守着土地，便免不了未来长久面对约书亚的纠缠。他如今一身落魄，别无生计，除却这位血缘至亲的堂妹，再也没有旁人，容他再三滋扰索取。”
乔治神色凝重，沉默许久，终究咬了咬牙，试探着开口：
“女侯爵，若是艾琳每年从田产收益里，拿出一百英镑补贴约书亚的生计，以此换取他不再登门闹事，从此安分守己，您看可行？”
伊莎贝拉唇角掠起一丝极淡的冷意，嗤笑一声：
“我觉得如何？我不觉得不如何。”
“乔治.格林先生，你常年在白厅秘书处供职，看尽官场人情与世故。你若是连这点事情都看不透，未来只怕仕途也会有限，不是吗？”
乔治脸色一沉，瞬间默然。
他沉浸官场，每日面对各色权贵，察言观色，本不至于糊涂至此。只不过，看在那点浅薄的血缘之上，不愿想的太深。
片刻后，伊莎贝拉才又缓缓开口，话语里裹着一层浅浅的嘲讽，点到为止：
“你或是艾琳小姐本人，有足够的勇气与手段，将这桩麻烦彻底处置妥当吗？”
“还是说，你觉得，我应当出手，替你们把这无赖的琐事，全部料理干净？”
乔治心头一紧，连忙起身道歉，满脸愧色：
“女侯爵，我绝无这般想法，是我短视了。”
他垂眸坦诚自省：“此前，我一心急着办好遗产过户、土地登记的文书琐事，想得太过浅显。如今想来，艾琳其实最迫切的心愿，从来都是一份安稳无扰的日子。”
乔治稍作停顿，补明实际情况：
“那块地包括耕田、牧地与小片林地，一共两百英亩，是典型的乡间小乡绅产业。整片地产按赫特福德郡市价核算，总值四千五百英镑，也是她眼下唯一的依仗。”
伊莎贝拉双手交叉放在膝头，垂眸思虑。乔治.格林今天说的情况基本与她之前派人去调查的情况并没有太大出入。
那位艾琳.格林小姐为人温和善良，性格坚韧，确实有经营管理土地的能力，却为人正直必然不是约书亚那样流氓无赖的对手。
她抬眸，淡淡地将思虑几日后的两条选择摆在乔治.格林面前：
“既然你已看清症结，那我便给你两条稳妥的选择，你回去转告艾琳小姐，由她自行抉择。
第一条路，
若是她愿意放下赫特福德郡的乡间祖产，我会以高于市场价格的五千英镑，完整收购下这部分土地。
交易全程合规公正，邀请斯坦利子爵、当地治安官一同见证公证，你作为艾琳的男性亲属，也可列席在场，确保所有地契、文书、郡内备案全部办妥。
款项我会分两部分交付：当场兑付三千英镑现金，剩余两千英镑，折算为两处伦敦城内的小型房产。
往后艾琳便可迁居伦敦定居，远离乡间是非纠葛。你常驻白厅办公，同在一城，日后也方便就近照拂，约书亚远在乡下，再无半点可以觊觎的依仗，从此彻底断了纠缠。
第二条路，
倘若她执念难舍，执意要留住父亲遗留的农庄祖产。
这片土地，便交由赫特福德郡地方公署联合教区教会布朗神父共同代管打理。
田间耕作、租税收益、乡邻往来、亲族纠纷，全都由郡里公职人员与教会全权处置，田产收益按时结算交付艾琳。
我不会亲自插手代管事务，只以赫特福德女侯爵的身份，维系郡内秩序法度。
往后约书亚再想无端寻衅、阻挠公务，要面对的便是教会规制与郡中律法，自然不敢肆意妄为。
一条是抽身远去，永绝后患；一条是留守故土，借公权安稳度日。两种法子，皆可一劳永逸。”
时钟转到下午三点，乔治.格林已经告辞离开。伊莎贝拉换了一身居家常服，慵懒地倚靠在暖房的藤椅里，闭目养神，呼吸轻浅。
朦胧之间，一股微痒的触感轻轻拂过她的面颊。
伊莎贝拉缓缓睁开眼，视线落至身前，福尔摩斯正俯身站在她身侧，不知来了多久。
见她清醒，他眼底漾开浅淡笑意，缓缓俯身，低头轻柔吻上她的唇。
温存缱绻，安静缠绵了片刻，才缓缓退开。
下一刻，他伸手将她轻轻抱起，稳稳安置在自己腿上坐好。修长的手指细细替她理顺鬓边微乱的发丝，动作温柔妥帖。
待她气息平复，他才垂下眼眸，轻声发问：
“乔治.格林，今日的说辞与你调查的结果，有没有什么出入？”
伊莎贝拉轻嗔一声，手掌轻轻抵在他的胸膛，稍稍拉开一点距离，轻轻摇头，慢条斯理地将自己给出的两条解决办法娓娓道来。
福尔摩斯耐心静听，唇角始终噙着一抹温柔的笑意。
“贝拉，我的宝贝，你处理得完美极了。以你的权势与手段，想要让约书亚彻底消失在赫特福德郡，从来都有一百种简便的法子。但那终究不是你的责任，没必要为旁人的亲族龌龊，脏了自己的手。”
他说着，抬手握住伊莎贝拉的掌心，低头轻吻她的指尖，下了定论：
“乔治.格林但凡还有几分头脑，定会劝说他的堂妹，优先选择第一条路。远离乡间是非，定居伦敦，才是长久安稳的上策。”
伊莎贝拉忽然抬手，双臂轻轻环住他的脖颈，眼底漾起一抹狡黠的笑，故意问道：
“老实交代，倘若换你处在乔治.格林的位置上，又会怎么做？”
福尔摩斯低头，轻轻咬了咬她的唇瓣，矜傲地反驳：
“贝拉，宝贝。福尔摩斯家族，绝不会养出约书亚这般贪婪无赖的废物，更不会出现乔治.格林这样优柔寡断、事事需要向外求援的庸人。”
伊莎贝拉立刻捂住嘴唇，气恼地瞪了他一眼，身子微微扭动，想要从他腿上滑下去逃走。
福尔摩斯早有防备，手臂稳稳环住她的膝弯，牢牢扣住她，拆穿她的小心思，无奈在她耳畔轻语：
“好好好，我认输。若是我是艾琳.格林的父亲，早在离世之前，就会想方设法，把那个游手好闲的约书亚，直接打包交给海军征兵队。”
伊莎贝拉鼻尖轻哼，贴近他耳畔慢悠悠回怼：
“一分钱不要，免费送走，对不对？”