艾伦立时循着猎犬的目光，命令士兵优先将后排那几只密封木箱撬开。
各种包装打开，入目满满都是层层码放的牛肉干，看着并无异样。
这批货物的商人堆笑辩解：“定是这两头猎犬馋了肉食，闻到牛肉的气息才这般躁动，并无别的缘故。”
可牵着猎犬的侍从却缓缓摇头，反驳道：“大人放心，这两头猎犬皆受过严苛驯养，只辨管制禁运物资，不会被寻常吃食轻易引诱。”
说罢，他索性稍稍松开牵绳，两只猎犬依旧无视近在咫尺的肉食，只围着木箱四周焦躁打转，低伏身躯，不住低吼狂吠，异常的警觉分毫未消。
艾伦露出一丝狰狞地笑容，没想到还真有人不怕死，想要借他的门路搞事。
士兵们收到信号，冲过去七手八脚地将牛肉干拖拉出来，果然去掉表层的货品，箱子里面装满硝石，搭配少量军用鞣制厚皮革。
那名商人见状魂飞魄散，趁着场面混乱想要趁机逃窜。
可惜，他运气不好，眼下码头都是等候登船奔赴半岛战场的士兵和军官。他连10米都没跑出去，就被按倒在地。
他本想张口喊冤，打算扯出暗中牵线、替他打通关节的内部军官，妄图攀咬同伙、借势减刑。
不料艾伦早有防备，快步上前，毫不犹豫一拳将他当场打晕。
军部的龌龊勾结、内部贪腐与通私乱象，只能内部封存、私下清算。
有些肮脏内情，绝不可以公之于众，
不远处的马车里，伊莎贝拉将这一切尽收眼底。
见风波落定，事态处置妥当，再无旁的疏漏需要她费心把控，她缓缓抬手，用手杖轻叩车顶，示意车夫驱车离去。
她此刻万万不能露面。
倘若亲自现身，反倒会折了艾伦的颜面，徒增彼此之间尴尬与芥蒂。
这一场杀鸡儆猴的教训，已然足够深刻，能让他往后明白军需运输过程中，容不得半点人情请托带来的模糊不清。
马车碾过码头石板路，渐渐驶离众人视线。
无人留意，艾伦早已注意到远处的马车，也猜到里面是放心不下的伊莎贝拉。
他浅笑着摇摇头，心底全然明了伊莎贝拉的周全考量，对这份不动声色的维护与成全，受用至极。
有伊莎贝拉在，卡梅伦家族与福尔摩斯家族未来的世交关系，只会愈加紧密稳固。
她回到府邸，换好衣服，就让仆人们准备好茶点，吩咐管家待乔治.格林先生来访，就把人引领到书房。
伊莎贝拉斜倚在长沙发中，闭目养神。乔治.格林向父亲的请托，是她不能推脱，必须亲自处置妥当的事务。
不仅因为父亲当初成为乡绅，购置的第一块土地来自乔治的父亲格林先生，更因为当初父亲参选议员期间，乔治奉福尔摩斯命令全程跟随辅助，帮了不少的忙。
下午一点，乔治.格林已然将各项工作处置妥当。为了避免错过与女侯爵相约的时间，他提前寻了一桩稳妥的由头，提前辞别同僚。
五月午后的阳光灿烂温暖，他没有选择乘坐马车，而是一路步行，正好在路上整理好自己纷繁的思绪。
彼时牛津Javis酒店后花园，繁花簇拥，少女立在烂漫花树之间，身姿纤秀，眉目如画，被阳光与花香温柔簇拥的模样，干净又从容。（第15章）
那段细碎又温柔的画面在心底一闪而过，乔治立刻敛了神思，嘴唇微抿，强行压下所有不合时宜的杂念。
他此刻再清醒不过。
当年那位明媚的加德纳小姐，早已今时不同往日。
她是赫特福德女侯爵，是上流社会举足轻重的贵女，更是詹姆斯.福尔摩斯男爵名正言顺的未婚妻，身份尊崇，命运早已和顶级贵族牢牢捆绑。
自己不过是内阁秘书处一个普通下属，是依附势力谋生的旁人，不该有半分逾矩的遐想。
一路沉敛心神，收敛所有多余情绪，等思绪彻底归于平静时，圣詹姆斯广场气派规整的宅邸已然近在眼前。
上前递上名帖，门房通传过后，女管家亲自迎出，态度温和，引着他穿过雅致的回廊与客厅，一路去往女主人的私人书房。
白色描金书房门被打开，乔治整理了一下衣襟，迈步入内，朝端坐在书桌后的伊莎贝拉躬身行礼。
“日安，赫特福德女侯爵。”
伊莎贝拉嘴角噙着笑意，抬手虚扶，“好久不见，乔治先生。”
她眼神示意女管家，后者心领神会旋身退下，片刻就引领女仆端着精致的茶点入内。
伊莎贝拉笑着起身，走向书房一侧的休闲区落座，随即又抬手指向对面的扶手椅：
“请坐，乔治。我推荐你尝尝这款草莓糖霜挞，味道特别甜蜜。我记得你和格林先生都特别喜欢吃甜食，就特意让人备下。”
在肃穆的书房议事，是恪守身份尊卑；移步闲适的小厅对坐，是默许旧日情分、默许彼此的熟稔。
乔治从善如流地落座，以得体的恭贺作为今日的开场白。
“女侯爵，借今日的机会，恭贺您晋封赫特福德女侯爵，未来以您的才智和胸襟，必然会绽放独属于您的荣光。”
“谢谢，乔治的吉言。“伊莎贝拉耐心地回应，抿了一口红茶，静静等待乔治提及今日真正的主题。
乔治生怕在这处宅邸撞见顶头上司福尔摩斯大人，因此不敢再耽误时间，开门见山：
“女侯爵，您事务繁忙，我不敢耽误您的宝贵时间。今日登门，实为一桩家事。我居于赫特福德郡的堂妹，艾琳.格林小姐，继承其父遗产一事。”
随即，乔治将加德纳爵士之前转述的话语再次说了一遍，紧张地等待伊莎贝拉问询。
伊莎贝拉手指在茶杯瓷面上来回摩挲花纹，故意沉默片刻，才慢条斯理问起来。
“乔治先生，这件事情若是遗嘱和地契真实齐全，法理上并没有争议。但我要问你，你这位去世的堂叔，除了那位侄子约书亚.格林外，还有什么近亲吗？”
乔治赶忙回复：“女侯爵，我堂叔只有一个亲兄弟，就是约书亚的父亲，早在五年前就去世了。约书亚……他不善经营土地，将继承的土地出售后，又在伦敦进行股票投资，尽数折本。如今名下仅剩一处自住农庄，日子潦倒拮据。”
“嗯，是这样吗？！”伊莎贝拉不置可否，挑眉继续问道，“那你堂叔与艾琳小姐，在赫特福德郡乡间的人缘如何？平日与邻里乡绅相处，可算和睦？”
乔治愣了一下，想了想据实以答：
“女侯爵，我们一家与堂叔一家还算亲近，但是我本人一直忙于求学和工作，只去过赫特福德郡几次。据我观察，堂叔一家与周遭邻居的关系还是融洽的。这次事情，我当时也问过邻里乡绅，他们主要碍于约书亚和艾琳之间的亲属关系，不好插手。”
他顿了顿，继续解释道：“毕竟约书亚是艾琳目前血缘最近的男性亲属，乡下思想守旧，总要顾及艾琳未来的名声和婚姻，就不好过多参与。”