斯坦利子爵这个时候压根儿不在意妻子那点儿微薄的颜面，甚至觉得回去还要替女侯爵多敲打她几句才是正题。
他微微躬身，郑重道谢：“女侯爵为人慷慨大度，好心提醒，我只有满腔的谢意，不知该如何表达。您说得对，大家都是赫特福德郡同乡，在郡外自当同心同德，守住赫特福德郡的威望和利益。”
伊莎贝拉谦和回他：“子爵太过客气了。我本就是赫特福德郡的领主，你我同属乡邻，本该彼此照拂，同心共守本郡的声望与商旅利益，原是分内之事。”
斯坦利子爵压下焦躁的心绪，极力维持贵族淡然地神色，却忍不住语速加快追问道：
“承蒙女侯爵体恤周全，眼下我心中实在难安。不知兰开夏至柴郡一路，究竟哪几段官道最为凶险？匪众人手约莫多少？还望女侯爵不吝提点一二，我也好立刻加急调度护卫，提前设防。”
伊莎贝拉绝口不提公爵府遇袭一事，点出了事情的性质和方向，却谨守住官方的说辞。
“柴郡通往兰开夏一带，本就是盗匪频发之地。尤其是近两年兰开夏河谷一带铁盗贼等流寇愈发猖獗，当地治安官却迟迟不见整治举措，想来也是地方政务繁杂，无暇顾及吧。”
纵然未有详尽的匪寇人数、确切险地，仅凭这番提点，便足以让斯坦利警醒，安排好后续接应事宜。
他神色愈发诚恳，微微垂首，郑重开口：
“今日承蒙女侯爵隐晦提点、善意成全。我自知您眼界权势皆远胜于我，眼下并无能为您分忧之处。只是此番恩情，斯坦利不敢忘怀。不知眼下，可有我能为女侯爵效劳的地方？但凡力所能及，我定不推辞。”
伊莎贝拉闻言，终于缓缓侧首，目光从油画上挪开，淡淡看向他。
“子爵不必如此。你我今日不过闲谈画作、聊几句罢了。来日方长，往后总会有需要同子爵闲谈旁事的时候。”
斯坦利子爵坦诚来意
“实不相瞒，这次我来伦敦，主要是为了感念女侯爵信任，有幸为地产地契交易做见证人；其次也听闻哈廷顿侯爵与约翰勋爵不日将举办绅士沙龙，心中也盼着能有机会列席，借此机缘多几分交谊。”
伊莎贝拉早就猜到他今日会就此开口，这才拿盗匪的人情先堵上他请托的借口。
她含笑委婉规劝：“威廉近日心绪怕是不甚平和，诸多杂事缠身，又赶上上议院核心会议频繁。我倒不建议子爵选这段时间寻机与他闲谈艺术或是其他，只怕事倍功半。”
斯坦利能执掌啤酒业多年，本就心思通透，瞬间便品出其中关节，只含笑应诺，从此不再提及沙龙半句。
眼下运粮商队安危悬心，他也无心在伦敦多做逗留，将近正午便从容告辞，返程赶回赫特福德郡，好尽早调度护卫、设防接应。
同一时刻，因苏格兰高地粮食丰收引发的另一场风波，也悄然落在与世无争的马修与玛丽头上。
马修刚刚结束有关气泡葡萄酒的谈判，一身闲适，缓步踱过马里波恩温波尔街午后的街道。
街边乔治亚式宅邸沿街林立，树影疏疏落落，他行至街角花摊，特意挑了一束凝着晚露的白玫瑰，指尖拢着花枝，步履从容往自家宅第走去。
往日归来，总能看见玛丽守在门厅，笑意盈盈地等着他进门。可今日推门入内，门厅冷清，不见熟悉的身影。
管家快步上前，神色恭谨又带着几分凝重，压低了声音轻声禀报：
“先生，今日午后从苏格兰来了贵客，是哈珀子爵大人身边的心腹下人，专程从高地赶来，已在客厅等候您多时了。”
马修脸上闲适的笑意瞬间敛去，神色陡然一沉。
一念及远在苏格兰那冷酷寡情的老父，再想到素来心胸狭隘、处处容不下他的嫡兄，眉宇间当即拧出一道深深的褶皱。
他先压下心头翻涌的沉郁，走上前柔声安抚了神色忐忑、暗自不安的玛丽，
随即面色转淡，神情冷敛，朝着父亲派来的心腹微微颔首示意，语调平静却带着疏离：
“随我到书房详谈。”
书房厚重的橡木门被关上，厚重的天鹅绒窗帘，也因落日而被拉上，彻底隔绝了宅邸里温馨的气息和窗外富有生气的街景。
心腹垂首躬身，双手郑重托着一封用火漆严密封缄的信函。
马修冷漠的视线扫过火漆上哈珀家族专属的族徽，冰冷刻板，一如那片高地老宅给马修留下的所有记忆。
他修长的手指捏住信封一角，并未急着拆开，而是漫不经心地摩挲着凹凸的族徽，眼底惟有一层薄冰。
片刻间，几声低沉冷峭的冷笑自唇边溢出，笑意浅淡，不含半分暖意，尽是凉薄的讥讽。
他想到去年与玛丽新婚后，父亲从高地寄来的那封信函：呵斥他不思进取，明明已经继承从男爵爵位，却求娶了一户英格兰普通乡绅家的小姐。字里行间都是暗示他，应该为了家族的荣耀和利益迎娶一位苏格兰高地贵族小姐的职责。
他当时半点没有犹豫地回了父亲一封言辞激烈、嘲讽十足的信函，并且取消了带玛丽回苏格兰的计划，而是孤身前往爱丁堡确认了各项文书后，不曾与父亲、兄长见上一面，便返回了英格兰。
如今他那位冷酷无情的父亲，又为什么想起给他这个逆子来信呢？他心底暗讽，顺手取过银柄裁纸刀，刀刃轻轻划开封口。
纸张掀开，墨色字迹优雅华丽，写满冠冕堂皇的措辞，却透着浓郁的冷酷血腥。
心腹恭敬伫立在不远处的阴影里，呼吸刻意放得极轻，却忍不住小心翼翼打量着这位被家族放逐多年的次子。
来人心中暗自揣测，信中写明子爵长子重伤垂危、性命难保，不知此刻的马修，是会藏不住心底的狂喜，还是会露出嘲弄讥讽的冷淡神色？
马修垂着眼帘，默然浏览信上字句，面色沉静无波，冷峻的侧脸在摇曳的火光下明暗交错，让人窥探不出半分心绪。
半晌后，他缓缓将信纸折叠放回信封，毫不在意的问道“子爵大人，就是为了这种事，派你专程从苏格兰跑一趟？”