伊莎贝拉却避而不答，只浅浅扬眸，不紧不慢反问回去：
“倒也算不上什么惊天风波。话说回来，子爵派去高地收粮的队伍，如今想必已然抵达了吧？不知何时会折返赫特福德？”
斯坦利略一思忖，如实回话：
“府里管事三天前从高地寄回书信，估摸着再过四五天，收粮诸事便能料理妥当，随即启程折返。
此番前去高地采买粮谷的，不止我一家，咱们赫特福德郡的卡文迪什男爵，还有一位爵士也同往收粮，届时返程队伍便会结伴同行，路上也好有个照应。”
对此伊莎贝拉并不意外，如今各郡的勋爵和乡绅，多是如此操作，为的就是壮声势。
她似笑非笑地将目落在斯坦利子爵身上，浅浅地揶揄道：
“我倒是记得那位卡文迪什男爵性子向来倨傲自持。
想来他仗着卡文迪什的门第姓氏，多半觉得沿途匪类不敢轻易招惹他的粮队。我猜他派出的人手怕是五个都不足，到头来怕是还要多倚重子爵你的护卫人手了。”
这话入耳，斯坦利子爵心头猛地一震，心底瞬间掀起波澜。
女侯爵受封不过短短两月有余，他与这位女侯爵，算上今日也仅有两面之缘。
上回还是早前郡中贵族晚宴上的匆匆碰面，客套寒暄数句便罢。
晚宴之前，还是福尔摩斯代她出面周旋，二人从无这般静坐闲谈、直面对谈的机会。
他先前便暗自了然，能以女子之身晋封侯爵、立足政坛圈层，绝不是寻常闺阁淑女那般简单。
可直到此刻亲身对坐，才真切见识到她的城府与手段。看似随口茶余闲话，实则全程稳稳拿捏话题节奏，没露出半分实际信息，却已经得到了她想要的大部分信息。
他尴尬地轻咳一声，打了个圆场：“卡文迪什家族根深叶茂，势力遍布整个英伦，自然有倨傲的资本。”
伊莎贝拉不置可否的点头附和，抿了口茶后突兀地说道：“我建议子爵今日回去就立刻加派一队护卫赶往高地，想来还是能够赶上回转的队伍。”
他闻言微微一怔，眼底掠过一丝犹豫与忐忑，稍作沉吟，才恭敬开口：
“多谢女侯爵挂心。今年高地收成好，我收购的粮谷比往年多出不少，原本也顾虑路途不太平，已特意额外添了五名护卫随行。整支粮队连同车夫、杂役与管事，再加护卫，人数也算齐整，我想着应该足以安稳折返……”
伊莎贝拉并没有继续再劝，而是顺势就粮队的组成，追问起来：
“我还未曾亲自派过管事前往苏格兰收购粮食，今年得到消息后，就尽数托付给了哈廷顿侯爵。
我倒是有些好奇，子爵此番是如何排布护卫人手的？若是方便不妨与我细说一二，日后我同威廉公爵闲谈起来，也不至于对此事全然无知，惹威廉发笑。”
斯坦利子爵倒没有藏私，这事儿本就不算是什么机密。
他细细介绍道：“往年往高地收粮，单是护卫便常设十人，马夫、杂役一类随行约莫二十五人。
今年收成好，我采买的粮谷远胜往年，便特意增补了人手：杂役随行增至三十人，护卫也添至十五人之数。”
伊莎贝拉闻言面露惊诧，之前她确实没有详细问过别人家商队的情况。没办法，但凡涉及商队的事宜，她都托付给了威廉、约翰或是塞缪尔，只以为至少十五人都护卫是最低标准了。
她并没有举自家的例子，而是暂时附和对方：“原来如此，果然人手排布已是颇为周全，人数着实不算少了。”
她话锋一转，说起了今天第二个目的。
“说到威廉，我倒想起一桩好事。前些日子德文郡公爵为恭贺我新置这处宅邸，特意赠予我一幅珍藏的法国画作。若是子爵得闲，不妨随我一同前去鉴赏一番？”
法国画作正是伦敦贵族圈最时髦的话题，斯坦利子爵自然不会拒绝，跟不要说这幅画来自的文件公爵府。
他欣然应下邀约，随伊莎贝拉缓步行至宅邸二楼画廊。
待到驻足站定在那幅画作前时，他缓缓瞪大了眼睛，下意识贴近了几分，生怕自己是眼花看错或是出现了幻觉。
眼前这幅景致典雅的画作，确确实实出自德文郡公爵府珍藏，正是贝尔.罗贝尔笔下的凡尔赛园林名作。
无需一言半句指责，不用半点锋芒外露，只一幅画摆在眼前，就是女侯爵对他最深的话语。
昔日妻子在茶会上曾拿此画矜夸显摆、试探新晋女侯爵的底气；如今这幅原作便堂堂挂在伊莎贝拉的画廊之中，由德文郡公爵亲手相赠。
这是体面，是气场，更是不动声色的立威与敲打。
伊莎贝拉深谙张弛有度的艺术，不待斯坦利子爵从往日的事端心绪里回过神，便轻描淡写地抛出了另一个鱼饵。
“这幅画是五日前送到宅邸的，所幸一路运程不必经过兰开夏到柴郡那一带官道。若是走那条路，我倒真要担心，它会像公爵府的可可糖那般，半路平白受了折损。”
“可可糖？！”斯坦利子爵呆了一秒，机械地重复了一遍，头脑高速运转，瞬间得出结论，追问道：“侯爵大人，可是德文郡公爵府运往利物浦的固态可可糖糖吗？”
他简直不敢相信自己的耳朵，那可是底蕴深厚的德文郡公爵府，近几十年都不曾发生过商队被劫掠的事故。
哪怕这次没有大额经济损毁，公爵府的颜面也受了重创，公爵和侯爵必然不会善罢甘休。
他攥紧拳头，指甲掐进掌心，心中暗骂自己迟钝愚蠢，还有空管别人！
公爵府运送可可糖的车队必然短小精干，十五人的护卫都不够用，自己那庞大的车队，十五人的护卫护的过来吗！
伊莎贝拉注视着面前的油画，不曾偏头看向身边人，只悠悠地叹了一口气：
“这事儿几天后，子爵怕是也会知晓。不过，我想着大家同位赫特福德郡的同乡，总要维护好大家的声望和利益。子爵不会觉得我多管闲事了吧？”