暖房花厅浸在馥郁繁花香气里，细碎瓷杯碰撞声、轻柔闲谈声缓缓交织，一派悠然闲适。
埃德蒙借着莱斯特勋爵从中搭话，顺利插进伊莎贝拉一行人的闲谈，不动声色地打量着眼前这位传闻中手段非凡的赫特福德女侯爵。
众人正说到英法两国上流社会流行的花卉。
英国贵族们酷爱兰花，娇贵兰花养护需要造价高昂的玻璃暖房，这仅仅是财力的彰显；
而那些世间罕见的稀有品类，唯有兼具财力与权势，才能依靠远洋航船从万里之外的殖民地运回。
埃德蒙含笑环视满室珍稀花草，轻声赞叹：“这般多罕见花种齐聚一处，实在难得。听说女侯爵也尤其喜爱花卉，收藏了不少珍稀兰花？”
莱斯特勋爵状似夸赞地附和道：
“那是自然，毕竟加德纳家族旗下的彩虹花坊，拥有英伦品类最齐全的兰花，伦敦、伯明翰两地的权贵，无不争相前去订购。”
这话听来像是称颂，内里却暗暗点出加德纳家族的商人出身。
“品类最全？呵呵，是吗？”伊莎贝拉半分眼神也没分给刻意挑事的莱斯特，转头笑看向刚落座的布兰奇，“旁人敢这般自诩，我可不敢。”
她侧头望向塞缪尔与威廉，打趣道：“论藏品我可比不上你们二位，我手上那两盆仙履兰，还是当初承蒙你们割爱。”
埃德蒙正打算借着莱斯特方才隐晦的试探出面打圆场，顺势拉近和女侯爵的距离，却被悄然走入的公爵府管家出声打断。
“女侯爵阁下，门外朱利安·索恩顿中校携两名副手求见，自称是您的安全顾问。”
话音落下，花厅内的闲谈声低了几分，所有人的目光不约而同落在年轻的女侯爵身上。
伊莎贝拉闻言眉眼轻扬，从容起身抚平裙摆褶皱，对着身旁的威廉微微颔首，轻声道：“我先去见一见他，若有要事，我再派人过来请你。”
威廉轻轻点头，周遭外人众多，他并未追问详情。
修道院一楼东侧的独立小花厅外，朱利安麾下两名副手静静伫立，见伊莎贝拉走来齐齐躬身行礼，守在门外长廊，隔绝往来所有仆从。
管家推开厚重橡木门，朱利安一身规整军官常服，满身风尘，上前郑重行礼。
“属下朱利安，见过赫特福德女侯爵。”
“好久不见，朱利安，你们一行人能平安归来，我心里总算踏实。”
二人简单寒暄两句，朱利安刚要开口详述兰开夏盗匪案完整经过，便被她抬手拦下。
“这件事等我派人请来威廉，你再一并汇报，省得你重复多费口舌。”伊莎贝拉走到长沙发落座，抬手示意朱利安坐在身侧扶手椅，“眼下先说只能单独禀报我的事。”
朱利安微微一怔，当即从外套内侧口袋取出两封封好的信函，低声回话：
“女侯爵，这两封信分别来自德比伯爵、现任兰开夏郡长沃尔特·克雷从男爵。”
伊莎贝拉眉梢轻挑，淡然接过信函，举到日光下端详火漆印上的家族纹章，轻笑一声。
她从容从发辫抽出一支发簪，顺着信封边缘缓缓裁开，逐封细读信中内容。
朱利安站在一旁，小心端详她的神色，轻声解释：
“德比伯爵与克雷爵士知晓盗匪一案的来龙去脉后，立刻察觉到这款染料的巨大价值。
他们亲自前往牢房，吩咐手下轮番用清水、草木灰、碱粉擦拭匪首身上的印记，发现痕迹丝毫无法褪去，当夜便寻上我，想要索要余下的成品染料。”
伊莎贝拉将视线从信纸抬起，抬眸淡淡调侃：“这群人倒是心急，他们没有为难你吧？”
朱利安苦笑着轻叹：“他们不敢对我动粗，中校的军衔摆在明面上。我直接如实告知二人，所有剩余染料早已被我下令尽数撒进兰开夏河谷林地。”
伊莎贝拉将信纸仔细折好塞回信封，也轻轻叹气：
“即便如此，你们怕是也受了不少刁难。克雷爵士尚且好说话，我听詹姆斯提过，德比伯爵向来不是个好相与的人物。”
“您说得没错。二人当时脸色难看至极，却依旧不肯死心。”朱利安自嘲拂了拂肩头的军官徽章，“第二天天还未亮，德比伯爵便要强拉我与两名副手，随他们前往林地搜寻染料残留。”
伊莎贝拉脸色微微一沉，德比伯爵这般行事，分明是全然不将她这位赫特福德女侯爵放在眼里。
朱利安连忙接着说道：
“万幸前一日后半夜，德文郡公爵府的护卫队长已经带队抵达当地。有德文郡公爵的名头压着，他们终究不敢做出太过出格的举动。”
他望见伊莎贝拉紧绷的眉眼，小心翼翼解释：
“为了杜绝日后源源不断的滋扰，我干脆在公爵府护卫队长的陪同下，带着二人走进林地，让他们亲眼看见被染料浸透的泥土与草木，好彻底打消他们找回染料的念头。”
“你考虑得周全。”伊莎贝拉认同地点头，十分认可朱利安的处置，“倘若不叫他们暂时死心，只怕你此刻还困在兰开夏，被这群利欲熏心的权贵纠缠不放。”
她唇角勾起一抹讥讽的笑意，补充道：
“想来那位老狐狸，不仅把林间沾染染料的泥土草木搜刮干净，连你们装染料的玻璃瓶也一并带走了吧？”
朱利安轻咳两声，掩去心底忍不住的笑意：
“女侯爵，您实在料事如神。他们不光拿走了玻璃器皿，几块沾染过染料的布料也尽数瓜分。”
他忐忑地出声请示：
“我依照您此前的吩咐，假意阻拦片刻后便任由他们取走了。这般行事当真无碍吗？他们会不会顺着这些东西破解配方？”
伊莎贝拉没有给出肯定答复，模棱两可：
“谁能说得准呢？多半是办不到的。但也保不齐他们手下藏着精通化工的能人。”