伊莎贝拉听见他这无奈的喟叹，才后知后觉发觉自己方才笑得太过放肆，全无半分挚友间该有的分寸。
她连忙敛去眼底所有笑意，抬手用力揉了揉隐含笑意的脸颊，试图压下方才的戏谑神色。
这般毫无淑女矜持，憨态的模样，惹得威廉低低轻笑出声，方才的郁闷彻底消失无踪。
“威廉，我想德文郡公爵派人去驰援，与相不相信你的能力，这件事最终由谁解决，并无半分关系。
对于他这样一位成熟的政治家，功劳完完全全属于谁，并不重要。
到了他这个年纪，那股傲气的执拗不再那么浓烈。想要的不再是所谓的不止是把事做成，更是证明自己不靠别人，也能做好。”
威廉静静听着，方才嬉笑的松弛渐渐褪去，眸色沉了几分，垂在身侧的手指微微收紧。
他垂首沉吟良久，眼眸透出一抹被道破心事的怔然，略显窘迫地低声呢喃：
“你是觉得，我这样凭着一身傲气执拗，非要孤身硬扛，太过年少、太过不成熟了，是吗？”
伊莎贝拉仰头回望，严肃地说道：“威廉，于我来说，每个人的行事风格，与性格相关，各有利弊，没有对错之分。”
威廉细细打量她脸上的神情，似在认真分辨她这番话里的真心，生怕只是温柔的搪塞。
他贴近几分，视线牢牢锁着她的眼瞳，执拗地追问：
“那你呢？伊莎贝拉，若是你会如何选择？”
伊莎贝拉瞧着他此刻少有强势较真的模样，微微偏头浅笑，郑重地阐明自己的立场：
“威廉，于我而言，所有可用的人脉、势力、资源，只要能达成目的、稳住局面、护住己方利益，皆可为我所用，从不纠结体面与否、输赢是否独属于自己。”
语毕，她轻轻后退半步，悄然拉开二人近身对峙的距离，目光落向廊下暗处。
不知何时，塞缪尔静立在廊道尽头的阴影里，早已不知旁观了多久。
“威廉，我并不觉得你、福尔摩斯、约翰或是塞缪尔，应该和我做出一样的选择。我可以做出保证的是，无论你选择哪一种行事风格，我都支持你。”
威廉顺着她的目光骤然转头，视线精准锁定暗处伫立的人影。
电光火石间，一抹狡诈的笑意攀上他唇角。
他绝不向父亲低头借力，却可以顺势捆绑身边的棋局。
固态可可糖是多方合营的生意，塞缪尔本就是股东，又身居内政次官，此事他责无旁贷。
“塞缪尔，我亲爱的表哥，你来得正好。”他语气轻快，算计半点也不遮掩，“劫掠可可糖商队的盗匪已然擒获，如今偏偏卡在定罪一关，被地方官吏刻意拖延周旋。”
伊莎贝拉无意驻足旁观二人筹谋拉扯，径直迎着塞缪尔的方向缓步走去。
两人错身的刹那，她仰头对着塞缪尔低声耳语道：
“你们慢慢商议。只是匪患积年难平，年年调拨不菲的清剿专款，只怕内阁中枢里，也早有人湿了袖子。”
伊莎贝拉缓步折回厅内。
此时晚宴正餐已然落幕，席间杯盏已被侍者悄然收整大半。
波特兰公爵与马修移步厅侧一隅，低声闲谈北上行程与沿途风土。
暖烛融融的起居室内，只剩波特兰公爵夫人与布兰琪小姐静坐闲谈，一派温雅闲适。
见她归来，波特兰公爵夫人抬眸含笑开口：
“女侯爵，方才瞧你与威廉匆匆离席，在外耽搁许久，可是遇上了什么事务？”
这番合乎礼仪的温和试探落下，方才低声闲谈的两位绅士亦适时停了话头，悄然侧耳。
伊莎贝拉朝众人微微颔首，从容落座，抬手展开折扇轻摇两下，漫不经心浅笑：
“不过是些勋爵与领主本该恪尽的分内职责罢了。公爵夫人只管安心休憩，诸事皆尽在我们的掌握之中。”
一旁的布兰琪闻声倏然一怔，恍然意识到自己与公爵夫人方才全然遗忘的事实——
眼前之人，从不是囿于闺阁风雅、只会闲谈度日的普通贵女。
她是堂堂赫特福德女侯爵，是领有一郡、身负实责的正统领主。
波特兰公爵夫人眸光微闪，面上依旧是温雅平和的笑意，顺势闲谈：
“说起来，离开伦敦前，我还收到过斯坦利子爵夫人的来信。
信中提及你主持修缮了郡内各处运河码头，如今水道景致愈发清丽，往来商旅出行也便利了不少。”
布兰奇也随声附和：“我上个月还曾去赫特福德郡的卡文迪什男爵家做客，那边运河码头格外规整。女侯爵，您实在是太厉害，太让人出乎意料了。”
伊莎贝拉这会儿才想起，贝德福德郡和赫特福德郡，边界直接相连，地界犬牙交错，是实打实的近邻。
布兰琪出身贝德福德伯爵府，会赴卡文迪什男爵府做客，再寻常不过。
“拉塞尔小姐太过抬举我了。”
伊莎贝拉并无半分倨傲自矜，反倒顺势夸赞起了旁人：
“我平日不常驻赫特福德郡，不过是定下方略罢了。郡中实务琐碎，全靠菲兹威廉上校日日坐镇盯守，才这般妥帖周全。”
“菲兹威廉上校？”
波特兰公爵夫人收拢扇面，轻声追问，“莫非是菲兹威廉伯爵的次子？”
她从前只当伊莎贝拉身后，不过是辉格党一脉的依仗——靠着哈廷顿侯爵、斯宾塞伯爵府撑腰。
如今才骤然惊觉，这位女侯爵的人脉网远比看上去要辽阔深远。
不提未婚夫迪普洛克男爵、同行的内政次官塞缪尔与她明显有旧；如今连托利党根基深厚的菲兹威廉伯爵一脉，都甘愿为她打理封地事务吗？
这般布局，辉格、托利皆有她的人手，势力分毫不让。
伊莎贝拉没有故弄玄虚，直言解释道：“正是如此。事实上，与我一同受封的菲兹威廉.达西从男爵，正是菲茨威廉伯爵的外甥，大家算是姻亲。”
布兰奇微微攥紧手中的折扇，心下暗叹：赫特福德女侯爵受封的大事，早就被全英伦贵族翻来覆去研究了无数遍。
不过，大家除了自认没有女侯爵的聪明才智，天眷幸运，最认可的一件事，便是姻亲之间互相扶持的重要。
德比郡达西家族受封世袭从男爵的奖赏，就是最好的证明。
如今连菲兹威廉伯爵的无爵次子，都能坐镇富庶要地打理实务，更是将这份姻亲相护的规矩，摆得明明白白。
波特兰公爵夫妇早便私下深谈过，一心想要摸清这位新晋赫特福德女侯爵的党派立场。
此刻公爵夫人抬眸，余光悄然扫过厅侧闲谈的波特兰公爵，接收到对方隐晦的颔首示意，方才悠然开口：
“说起来，我与公爵大半时日都久居北方。德文郡公爵也常年常住德比郡一带。
往后威廉有你这般心意相投的挚友相伴，日后若是遇上朝堂风波、派系纷扰，想来也能多一份稳妥助力。”