兰开夏河谷的官道蜿蜒嵌在荒莽郊野之间，两岸草木丛生，风过林梢，卷起簌簌异响，将前路衬得愈发幽深僻静。
正午日头斜斜悬在天际，天光被层叠枝叶割得细碎斑驳。一支看着再寻常不过的长途商队，正缓缓穿行在河谷隘道之中。
车马皆是市井常见的载货篷车，车轮碾过碎石土路，发出沉闷的轱辘声响。
随行之人皆是粗布常服，车夫、脚夫、杂役模样平平，瞧着不过是往来郡间贩运货物的寻常行商。
朱利安一身深灰粗呢商旅常服，利落束紧靴裤，腰间只悬着一柄毫不起眼的寻常短刀，无军功配饰，无军式束带，周身褪去了军官的傲气。
他策马行在队伍中段，混在一众随行之人里，只像个常年走南闯北的商队头领，半点引不起旁人戒备。
无人知晓，这看似普通的商队头领，是自北美战场浴血归来的中校；
更无人看得出，队伍前后两名看似普通的带队伙计，是他最信得过的心腹副手，一众散漫的车夫、杂役，皆是暗中招募的退役老兵，个个身经实战，藏锋敛锐，只待一声令下便会即刻行动。
车上沉甸甸的货物，装的是价值不菲的毛料与糖货，是引得沿路盗匪垂涎的肥美诱饵。而真正致命的后手，只收在前后两位领队手中。
朱利安下意识捏紧手中的缰绳，察觉到心底那一丝微不可察的紧张，忍不住暗自失笑。
昔日在北美，直面彪悍的荒野匪徒、穷凶极恶的共和派乱党，他早已练得心境波澜不惊，今日竟恍然重回初次独立带队执行任务时的忐忑。
“想来，大抵是女侯爵给出的薪金远胜军部俸禄，又或是能为两位侯爵效力的机缘太过难得。”他在心底无声自嘲，眼底却多了几分郑重。
他控着马，状似闲适地在队伍前后缓步巡走，目光沉沉，与分别守在车队首尾的副手无声交汇，已然互通心意。
女侯爵亲手调配的无色染剂，盛在商旅最常见的大口透明玻璃瓶中，由二人贴身携带。
他们的目标从不是尽数沾染所有匪众，只需紧盯领头劫掠的匪首——只要将药水泼洒在为首几人身上，便足矣。
河谷林风萧瑟，密林深处，早已浮起层层窥伺的暗影。
一月前，德文郡公爵府商队遭劫一事掀起轩然大波。
兰开夏郡上下风声鹤唳，郡守、沿路领主、各级治安官皆遭内阁与议会接连敲打问责，就连村镇乡绅与寻常平民，也被反复质询、盘查。
这群河谷盗匪素来倚仗乡绅包庇、官吏通融，当日并未被抓个现行，无人证、无实证，得以暂时逍遥法外。
可经此一闹，暗中勾结的官吏早已被吓破了胆，接连厉声勒令匪众收敛蛰伏。
盗匪被迫韬光隐晦，安分了整整一月。
如今他们自沿路驿站打探到消息，得知这支看似寻常的商队，竟要趁着这份短暂的平静押运贵重货物，再也按捺不住贪念。
林中蛰伏的身影蠢蠢欲动，只待商队驶入河谷最狭窄的隘口，便要一拥而上。
箭矢破空而至，中路重车死死卡在弯道正中，将商队硬生生截成首尾两段。
盗匪呼喝着从林间扑出，刀锋映着林间冷光，直扑正中的载货篷车。
朱利安眼底冷光一掠，抬手极轻打出手势。
一众伪装成车夫杂役的退役老兵立刻心领神会，瞬间做出惊慌失措、四散奔逃的模样，哭喊避让、作势溃败，全然是寻常商旅遇劫的慌乱模样。
三五人结成一小队，看似慌乱四散奔逃，实则借着纷乱的人影、林间的掩护，悄然迂回聚拢，暗暗形成合围之势。
盗匪们见这般不堪一击的模样，愈发肆无忌惮，个个争先恐后往前猛冲，一心扑向车上的货物，全然未曾察觉周遭渐渐形成的包围圈。
为首两名匪首这才骤然惊觉不对，眼底骤生惊惧，心知落入圈套，当即厉声嘶吼，转身便要策马抽身遁入密林脱身。
就是此刻！
守在前后的两名副手早已悄然接近，身形疾闪，袖中大口玻璃瓶顺势倾洒。
澄澈无色的染剂顺着风势泼扬而出，大半尽数落于两名匪首的肩头、衣襟之间，余下也溅落浸透在身下马匹的鬃毛与脊背之上。
如今正是初夏，众人皆是轻薄亚麻与粗棉布衣衫，面料疏软多孔，染剂一沾便迅速浸透肌理，再也没有一丝侥幸。
匪首只顾仓皇策马奔逃，满心只想着脱身逃命，浑然未曾察觉，人与坐骑之上，早已被烙下了此生都无法洗脱的罪证印记。
一场惊心动魄的缠斗转瞬落幕。
相对于公爵府积年的老护卫，朱利安新招募的刚刚退役老兵，不仅身手利落，出手更是狠辣狠辣，远非乡间悍匪可比。
当场生擒三名匪徒，另有一人负隅顽抗、被当场击毙，这番战绩比公爵府的一名俘虏，实在是亮眼。
即便如此，众人仍然满心遗憾，低声交头接耳，真切地扼腕叹息。
没能拿下领头的匪首，在他们看来便是功亏一篑，此番出力一场，怕是难以从两位勋爵手中领到丰厚的赏金。
朱利安笑着安抚众人：“大伙儿今天辛苦了，战绩斐然。大家放心，我一定会如实上报大伙儿的忠诚、英勇，勋爵们公正慷慨必会重赏。
匪首虽然遁逃，但是后续也难逃勋爵们的雷霆手段。等大家安然到达利物浦，我请大家喝酒，不醉不归。 ”
一众护卫欢欣鼓舞，朱利安中校作为赫特福德女侯爵的人，一位有身份的绅士，出言就必会做到。
众人加紧步伐朝着下一个城镇出发，准备报案和后续追铺事宜。
两位副手不放心地凑过来，低声打探：“中校，那染料真的管用吗？一般人也许没有办法，但是草木灰，碱水可是褪色的好东西。”
“是啊，到时候没了印记可怎么办？我看还是私下审问那几个俘虏，还怕他们不老实交代？”
朱利安瞥了二人一眼，嗤笑：“你们以为还是在北美？这是英伦，私刑审问？你们老实点，别给我们自己，也别给勋爵们找麻烦。放心吧，洗不掉，这辈子也洗不掉了。”
朱利安神色舒缓，半点也不急，谨记女侯爵的交代，染色后惟有在黄金十二小时内，用专用药水，才能褪色，否则除了削下去那块皮肉，再无他法。
今日放匪首带着烙印仓皇遁走，便是为了日后顺藤摸瓜，揪出背后整条勾结包庇的脉络，让所有敢愚弄权贵、觊觎世家商利之人，尽数付出代价。
在众目睽睽之下，借着这桩匪患当众立威，用无可辩驳的铁证，狠狠撕破兰开夏郡一众官吏、乡绅彼此包庇、欺上瞒下的假面。