为了不会过于引人注目，前往苏格兰的一行人相约于伦敦郊外通往北部的岔路附近汇合。
众人清晨自伦敦整装出发，沿北行大路去往诺丁汉，计划正午时分抵达北上必经的巴尼特驿站休整换马。
不提波特兰公爵夫妇、哈廷顿侯爵与赫特福德女侯爵声势连绵的庞大车队，
单是马修与塞缪尔二人的两辆长途私用马车，再加三辆装载仆役、行李与器具的货运马车，便足以引得沿途平民、旅人与驿站众人频频侧目。
当波特兰公爵夫人将布兰奇.拉塞尔伯爵小姐引荐给伊莎贝拉时，她面上并未露出半分意外。
布兰奇仪态端庄地朝伊莎贝拉屈膝行礼，漂亮的黑瞳里掠过一丝难以掩饰的好奇。
“早上好，尊敬的赫特福德女侯爵，能够认识您，是我的荣幸。”
伊莎贝拉谦和抬手示意免礼，轻声回应：
“早上好，布兰奇.拉塞尔小姐。能与你同行，想来旅途会更为愉快。”
倒不是伊莎贝拉未卜先知，而是一日之前，她便收到威廉派人递来的简短便签，提前知晓此事。
波特兰公爵夫人含笑看向威廉：“威廉，亲爱的，你与拉塞尔小姐更为相熟，不妨替我引荐几位勋爵，也好让一路上彼此熟络。”
威廉沉默颔首，沉声开口：“布兰奇.拉塞尔小姐，这位是塞缪尔.格兰特勋爵，内阁内政次官，我的朋友；这位是马修·哈珀爵士，赫特福德女侯爵的姐夫。”
“塞缪尔，马修，这位是布兰奇拉塞尔伯爵小姐，贝德福德伯爵的女儿。”
一番简短见礼寒暄后，这场北方之行的队伍，才算正式集结完毕。
不必任何人明言，从公爵夫妇一路的刻意安排、公爵夫人不动声色的撮合之意，在场几人心底皆已了然——波特兰公爵夫妇，有意让威廉与这位容貌清冷的贵族小姐多些相处契机。
波特兰公爵夫人先朝伊莎贝拉邀约：“女侯爵，不如一会儿同我和布兰奇一起同乘一辆马车，路上闲谈一番，也不会无聊。”
上午伊莎贝拉本来打算，和威廉在车上商讨一番苏格兰地区豆饼投放和当地特产的事情。
如今公爵夫人先开了口，看这个架势，她既不想帮忙撮合，也不想让人误会，因此决定暂时‘抛弃’威廉一会儿。
伊莎贝拉笑着温柔拒绝：“多谢公爵夫人邀约。不过，我和姐夫马修刚刚说好同乘，问询一下我表姐玛丽的近况，只能辜负您的好意了。”
马修闻言心底微怔，面上却神色不动，从容点头附和。抬眼一瞥，恰好撞见哈廷顿侯爵骤然抿紧的薄唇，便明智地闭紧了口，不多置一词。
威廉理智上清楚，伊莎贝拉此举合乎社交分寸，本是避开联姻闲话、刻意避嫌，并非有意疏远。可心底那股莫名的郁气，依旧翻涌不止，不爽至极。
他早已洞悉公爵夫人的意图，干脆利落地转头开口：
“塞缪尔，一会儿我们同乘一辆马车。我有些关于苏格兰高地的事务，正好与你商议。”
塞缪尔昨日才被母亲海尔莱姆子爵夫人训斥整整两小时，纵使他大半时候充耳不闻，此刻依旧心绪沉郁。面对威廉的邀约，他只投去一记冰冷眼神，险些便直接出言回绝。
波特兰公爵一直沉默的站在一旁，瞧着威廉任性的举动，也丝毫没有办法，只能隐晦地暗示夫人，不要再招惹表弟。
波特兰公爵夫人一早便打定主意，要尽量避免威廉与伊莎贝拉独处，才好给其他淑女制造机会。
她方才抢先邀约伊莎贝拉，本意便是将二人分至两车；待伊莎贝拉婉拒后，她便打算顺势开口，单独邀请威廉，为布兰奇创造与他闲谈、互相了解的契机。
可眼下威廉已然情绪不佳，径直邀约了塞缪尔同行，她的全盘计划瞬间落空，也只能将余下心思暂且压下，不再多言。
众人不再耽误时间，各自登车。
伊莎贝拉侧倚在软垫上，淡淡地瞧着神色紧绷的马修半晌，开门见山说道：
“马修，虽然我觉得你不需要，但是按照礼仪，我还是要说一句‘请节哀’。不过，你是怎么和玛丽交代的这桩突如其来的‘糟心事’啊？”
马修听到伊莎贝拉言不由衷地‘关切’，故作的面无表情再也绷不住，无奈笑道：“谢谢女侯爵的关切，事实上，我确实不悲伤。”
他的指尖反复摩挲手杖金属顶端上的暗纹，眼底闪过凉薄，语气里满是认命的清醒。
“我已同她讲清。此番北上，我必须回去签署一应文书，正式确认承袭哈珀家族的继承权。这是我躲不开、逃不掉的命运。”
伊莎贝拉微微颔首，对此并没有任何异议，却还是忍不住叹息：
“我太了解玛丽。她向来心性通透，从不贪恋权势虚名，只怕同你提议过，索性放弃苏格兰的爵位与产业，远离高地氏族的刀光剑影，只求你们二人在英格兰安稳度日。”
马修闻言，唇角勾起一抹无奈的笑意，轻声附和：
“你果然最懂她。她确实这般劝过我。可你我都心知肚明，苏格兰的承袭规矩，从不由个人心意左右。邓肯已逝，只要我一日活着，这第一顺位继承人的身份，便推不开、弃不掉。”
“你能够想明白，自然是最好的结果。”伊莎贝拉心头微松。
即使她觉得马修不会愚蠢地因为与父兄的龌龊，就冲动放弃苏格兰的爵位和家产，也还是留有一丝忐忑，怕他被玛丽的乡绅式安稳思维牵绊，忘了贵族继承权背后的残酷博弈，变得天真理想主义。
“马修，昨晚福尔摩斯告诉我，你那个小侄子已经被送到英格兰的公学了？人，你见过了吗？”
马修神色平静，诚恳颔首：“确实如此。两天前我亲自前往公学见过，顺便签署了一应文书，如今我便是小邓肯在英格兰境内的合法监护人。”
伊莎贝拉眉梢微蹙，轻点膝头的指尖下意识停下，出言质疑：
“你那位出身克莱曼家族的大嫂，放弃了监护权？就这么轻易地松口？”
马修闻言，唇角溢出一声凉薄的嗤笑，眼底满是对老父冷酷手段的了然：
“伊莎贝拉，你不了解我父亲，格伦伯恩子爵。他向来习惯万事尽在掌控、步步未雨绸缪。想来，他手里定然握着我这位自诩精明大嫂，一两件难以公之于众的致命把柄。”
伊莎贝拉眼皮一跳，心底有了大概的猜测，明智地没有继续追问下去，而是好心提醒：
“即使如此，你也不能掉以轻心。这次你回苏格兰高地，我们最好结伴而行。正式的继承确权文件，是在高地庄园签署，还是必须去爱丁堡的苏格兰贵族枢密院办理？”