远处荒地间落马的两名劫匪先后被骑马赶至的士兵制服，已然力竭的爱德华也被士兵小心扶持上马，朝众人奔驰而来。
肯特少校倒没有什么性别歧视，对于伊莎贝拉当机立断开枪的行为，颇为赞叹：
“女侯爵好枪法！燧发枪射程本就受限，风野开阔、靶身又在奔逃，这么远的距离能一击命中坐骑，实属难得。”
说罢他又转头看向詹姆斯，愈发敬重：
“迪普洛克男爵的枪法更是万中无一。方才那一枪精准锁在匪徒肩胛，废掉了匪徒的反抗之力，又刻意留下了活口，分寸掌控，实在令人叹服。”
伊莎贝拉闻言浅浅一笑，詹姆斯望着身旁的未婚妻，眼底满是笑意，顺势回应肯特少校：
“贝拉的枪法的确不俗。少校常年负责海岸缉私巡防，想来枪法也定然精湛。”
一旁的威廉看着被赞叹的二人，忍不住微微撇了撇嘴。他自认枪法并不输二人，心底却也清楚，方才危急关头，自己少了那份立刻出手的果决。
说话的间隙，载着爱德华的马匹已然行至近前。爱德华攥紧缰绳，强撑着发软的双腿，打算下马躬身行礼，伊莎贝拉却抢先开口拦住了他：
“爱德华勋爵，许久未见，不必下马行礼了。眼下周遭荒地方圆隐患未清，你暂且在马上简述一番遭遇，我们尽早返回邓弗里斯城内再详谈，更为稳妥。”
爱德华攥紧马鞍，胸口仍旧起伏不止、大口喘着粗气，伊莎贝拉这番替他保全体面的解围之言，让他恍惚间几乎以为听错，布满红血丝的蓝眸怔怔盯住对方。
詹姆斯轻轻控马往前半步，隐隐将伊莎贝拉护在身侧的动作，才令爱德华回过神。
他脊背绷得僵直，满心较劲的念头被绅士礼法约束着无从发作，只能别扭地在马背上颔首致意。
“好久不见，赫特福德女侯爵，哈廷顿侯爵，迪普洛克男爵。”
他无心拖沓寒暄，扼要道出三日来的惊险遭遇：
“我六月十八日自诺福克郡动身，前往格拉斯哥外港接收一批加勒比海运来的粗糖，车队行至邓弗里斯与格拉斯哥中段的劳瑟丘陵谷道官道时，突遭埋伏袭击。
动手的人混杂着法国共和派探子与爱尔兰激进分子，逃亡途中我清晰听见他们彼此用法语、爱尔兰语交谈。”
众人听完爱德华简略的遭遇，神色纷纷沉了下来。
谁也没料到法国共和派的矛头，已然直指诺福克公爵府负责炼糖事务的爱德华，背后暗藏的算计远比预想更深。
众人高度戒备，只待林顿上校追捕绑匪归来，便全力回撤皇家驿站，再做计较。
伊莎贝拉瞧着爱德华那副随时可能昏倒的模样，默默从座骑上的口袋里拿出一包自备的饼干和糖果，转身递给了身侧的詹姆斯，压低声音暗示：
“等会儿，咱们还要花不少时间骑马回邓弗里斯镇，只怕他难以支撑。”
詹姆斯挑眉，心知伊莎贝拉在避嫌，我并不想直面这个与她素有摩擦的家伙，规避当面示好的尴尬，守住双方的相处分寸。。
他扬唇轻笑，转手便将吃食递向爱德华，示意他快速垫腹、补足耗空的体力。
爱德华面色依旧绷着几分别扭，不想示弱接受好意，可是叽里咕噜越来越响的肚子，却有不同的看法。
他抿紧嘴唇，低声道出一句道谢，伸手接吃食的指尖都微微发颤。
用餐的举止依旧恪守贵族优雅仪态，只是进食速度远比平日急促，这般反差落在伊莎贝拉眼里，叫她忍不住朝威廉偷偷眨眼，忍俊不禁。
不多时林顿上校带人策马折返，不愧是不足30岁，就凭借卓越表现晋升上校的人物，战果斐然：
追击的绑匪当场击毙三人，剩余三名全数生擒，加上詹姆斯和伊莎贝拉射中的两人，已全部制服，交由士兵严加看管。
荒野不宜久留，众人不再耽搁，整顿队伍后策马全速朝着邓弗里斯皇家驿站赶回。
皇家驿站内，波特兰公爵倚坐在法式软垫扶手椅上，正和麦克罗德治安官对坐饮茶静静等候。
他悄悄活动着酸胀发僵的大腿。此番连续三日骑马赶路，早已让他叫苦不迭。自三年前承袭爵位之后，他常年养尊处优、疏于筋骨锻炼，体魄早已懈怠不堪。
想到此刻仍在旷野之上与威廉一同奔波踏勘的詹姆斯，波特兰公爵心底又是感慨又是暗自打趣：
詹姆斯明明也已是三十三岁的年纪，日日深陷繁杂政务，平日举手投足皆是斯文沉稳的权臣模样，没想到体魄竟这般硬朗，连日策马奔行，依旧不见半分疲态。
他端起红茶浅浅抿了一口，思绪越发活络，忍不住在心底暗自调侃：
伊莎贝拉女侯爵不过二十芳华，精力充沛、骑射精湛。
想来詹姆斯这未婚夫常年不敢松懈锻炼，搞不好是怕众人私底下调侃他是“老夫少妻”，堂堂男爵，反倒衬得配不上这般年轻明艳、意气风发的女侯爵。
波特兰公爵心底这番八卦揣测还未细细回味完整，门外马蹄声纷沓而至，一行人策马归来。
看清马背上爱德华·霍华德狼狈憔悴的模样，又得知他半路遭人绑架追杀的惊险遭遇，公爵心头骤然一震，先前散漫安逸的心思一扫而空，当即暗暗打定主意：
等苏格兰行程结束，不仅自己要重新拾起荒废已久的骑射与击剑，严格督促小威廉强身健体，就连被他责罚卧床的小亨利也绝不轻纵。
一番兵荒马乱，经过随行医生仔细检查，爱德华除却连日脱水饥饿导致的浑身虚乏，只有手腕上的勒伤比较严重，余下都是些清浅的皮肉伤，并无大碍。
饥肠辘辘多日的爱德华，落座后便埋头进食，一份羊排转瞬被他风卷残云吃得干净。他腹中饥饿未消，正要抬手示意仆从再添一份，却被一旁的伊莎贝拉无情出声制止。
“爱德华勋爵，多日颠簸，还是少食多餐为妙，免得肠胃不适。”
爱德华举着刀叉的手骤然一顿，微微瞪大眼眸，满脸不可置信。
他如今落得这般九死一生的狼狈境地，对方竟还分毫不让、处处“作对”！
他顿时昂起下巴，不服气地反驳：
“我素来身强体壮，这点劳损根本无碍。我现在能吃掉一头牛！”
威廉才不会惯着这个目中无人的家伙，毫不客气地回怼：
“爱德华勋爵，你现在胃口好得能吃掉一头牛也好，还是身强体壮能打死一头牛也好，我们都不关心。
你现在最好抓紧时间，把事情详细叙述一番，我们好与诺福克公爵联络，处置后续的事宜。”
爱德华被威廉怼得悻悻放下刀叉，心气憋着无从发作，脸色仍带着几分别扭。
詹姆斯仿若不曾察觉他的窘迫，寥寥一语便精准戳中他最心虚的地方：
“诺福克公爵府押送粗糖的队伍向来人马齐备、护卫排布周全，按常理断然不会轻易遭人伏击，你究竟是如何落到这般境地？”