邓弗里斯荒地
日头渐渐偏移中天，午后的旷野风势稍稍柔和，伊莎贝拉望着脚下连片待规划的荒地，心底依旧意犹未尽。
可随行一众护卫、管事奔波大半日早已饥疲交加，只是不敢当面抱怨。
她不着痕迹扫过身侧的威廉与詹姆斯，估摸着连同两位军官在内，众人也早已身心俱疲，不过碍于颜面，不愿在她这位女勋爵面前示弱，便一直咬牙硬撑。
加之她清楚自己本就不算强健的体质，思虑片刻，便主动开口，敲定结束今日野外地块的初步勘察。
威廉勒马行至她身侧，眉眼带笑开口打趣：
“伊莎贝拉，你可真是实打实的工作狂。倘若你是位男性勋爵，在内阁任职的话，只怕一众阁臣日日要被你催着议事，凭空多出大把白发。”
伊莎贝拉闻言立马斜眼睨了威廉一圈，转头看向詹姆斯，语气带着几分抱怨：
“詹姆斯，我当真有威廉说得这般不近人情？听他这话的意思，难不成日后你娶了我，还要被我折腾得早早生出白发来？”
詹姆斯一眼便看透，威廉不过是借着调侃刻意搭话、吸引伊莎贝拉注意，并未顺着二人拌嘴的话茬评判对错。
他将随身的皮质水壶递给额头沁出薄汗的伊莎贝拉，语气满是宠溺：
“就算多生出几根白发，于我而言，也是满心盛满幸福才有的印记，那是旁人求也求不来的幸运。”
三人伴着旷野微风低声说笑，林顿上校和肯特少校正指挥侍卫整理图纸、收拢丈量工具，周遭一派松弛闲适的光景。
然而远方林地骤然响起两声清晰枪响，再度刺破荒地的宁静。
众人齐齐蹙起眉头，下意识都以为，方才在林间打猎挑衅的麦克斯韦、约翰斯顿两家少爷还逗留未散，依旧在随意放枪玩乐。
林顿上校与肯特少校对视一眼，皆是低声暗骂。
“该死，等回城，我定要找两位爵士郑重交涉一番。”
“没错，偏偏诸位勋爵在此踏勘地界时惹出乱子，若不给个妥当说法，往后少不了要给两家掣肘。”
地方乡绅的土地产业看似和海陆军务牵扯不多，但粮食陆路转运、爱尔兰流民雇工调配，乃至部分走私货品的流通渠道，实则都攥在两位军官的管控范围内。
话音落下，林顿上校当即下令士兵重新戒备，他和肯特少校一马当先，领着数名护卫策马奔上近处高地，打算出言呵斥警示。
可登高放眼望去，眼前景象瞬间让所有人神色紧绷——
林间压根没有游猎的世家子弟，唯有一名衣衫破损、形容狼狈的青年，踉跄着从林木间狂奔而出。
短短数息之后，几名装束朴素、看似乡间雇工与流浪闲汉的男子，骑着马握着燧发短枪与佩剑，紧随其后策马追来。
林顿上校望着远处追逃的人群，开口命令士兵们将枪械上膛，准备派人骑马过去控制住局面。
肯特少校不解的看向他问道：“怎么回事？难道是盗匪？”
林顿上校拿起单筒望远镜仔细观察，摇头解释：“看情形不对。很有可能是绑架商人或乡绅子弟，对方明显要留活口。”
就在二人研判局势的间隙，伊莎贝拉、詹姆斯与威廉也策马登上高地。
伊莎贝拉也正拿望远镜观察，定睛看清面容后，当即一边将望远镜塞给詹姆斯，一边低呼解释：
“詹姆斯，那人是爱德华·霍华德！他不是应该在诺福郡？怎么会狼狈逃到这里！”
话音落下，詹姆斯没有耽搁一秒，快速确认了狼狈逃窜的青年果然是爱德华，迅速从马背上取下猎枪，快速填充子弹，对林顿上校和肯特少校喊道：
“那是诺福克公爵的儿子爱德华·霍华德！”
林顿与肯特闻声脸色骤变，当即分工：肯特率人手留守高地护卫三位勋爵安全，林顿一马当先，带队策马冲下山坡拦截追兵。
爱德华·霍华德早已濒临绝境。
一路徒步奔逃，随从尽数殒命，体力早已透支殆尽。他心底早已做好决断——一旦再度落入这些法国人与爱尔兰激进分子手中，他便即刻自尽，绝不折损诺福克公爵府半分荣光。
就在他几近力竭、绝望压顶之际，视野尽头的山坡忽然亮起人影。
林立的制服、持枪列阵的士兵，分明是苏格兰正规驻军！
绝处逢生的狂喜瞬间击穿所有疲惫，濒死的躯体骤然燃起求生的蛮力。他死死盯着高处，拼尽最后力气狂奔向前。
待视野彻底清明，看清高坡之上静立马背的三道身影——伊莎贝拉、詹姆斯、威廉——血丝瞬间爬满他眼底，绝境之中撞见同盟靠山的激动，支撑着他踉跄不止，依旧不敢停步。
后方紧追不舍的法国共和派探子与爱尔兰协会分子，也瞬间看清了山坡局势。
他们本想拼死策马追上、强行掳走爱德华，可领头之人骤然被一枪击落马背，黑火药硝烟腾起的瞬间，所有人彻底慌了心神。
前方是居高临下的勋爵仪仗、整装待战的正规军队，头领已毙命，任务彻底崩盘。
余下众人再无半分恋战之心，齐刷刷猛地勒紧马缰，不敢再追，仓皇调转马头，向着荒野深处四散逃窜。
伊莎贝拉瞧着拼命逃窜的匪徒，微微松了一口气，知道今天爱德华·霍华德的小命算是保住了。
她却并未就此作罢，抬手迅速从身旁护卫士兵手中接过一杆猎枪，瞄准、扣扳机，动作干脆利落，一气呵成。
轰然一声枪响炸响，最外侧那名匪徒胯下骏马骤然前蹄一折，重重栽倒在荒草之间，骑手猝不及防，连人带马翻滚落地，彻底丧失了逃窜的能力。
伊莎贝拉从容收势，将猎枪递回士兵手中，转头看向似有话要说的威廉，抢先开口：
“我可没有朝人后背开枪，我放倒的只是坐骑。”
她面上语气轻快，心底却暗自腹诽这套迂腐的贵族荣誉守则：
英伦绅士最忌背对逃窜者开枪杀人，视作阴私卑劣、失了体面分寸，不论是公务缉拿还是私人对峙，皆是落人口实的大忌。射马阻逃、不诛人身，刚刚好卡在规矩的底线之上。
威廉被她抢白一通，哭笑不得，当即转头看向詹姆斯无奈告状：
“詹姆斯你瞧瞧，她这伶牙俐齿！我半句非议还未曾出口，倒先被她暗自揣测数落一番。”