威廉浑浑噩噩回到自己的房间。
厚重的木门轻轻合拢，咔嗒一声，彻底隔绝了门外残存的所有世家体面、客套寒暄与喧嚣人情。
他第一次抛掉自幼刻入骨髓的贵族礼仪，不再从容优雅，烦躁地一把甩落外袍。仆人托马斯上前为他卸下身前的护甲，他指尖却死死攥住边缘，迟迟不肯松开半分。
这块冰凉的护心薄甲，是临行前伊莎贝拉反复叮嘱、逼着他穿戴妥当的。是她难得直白流露的担忧，是独属于他们之间，细微却真切的牵挂。
可此刻指尖碾过金属纹路，只剩一片刺骨的酸涩与荒唐。
方才厅堂里波特兰公爵一家的字字句句，如同细密冰针，反复扎进他沉寂多年的心湖，掀起经年未有的汹涌波澜。
波特兰公爵夫人那句无心之语，再度在脑海轰然回响：
“多亏迪普洛克男爵从伦敦赶来，救了大家，他果然像大家说的那样，深爱女侯爵。”
世人皆看得见旁人轰轰烈烈、人尽皆知的深情。
唯独无人看见，唯独他自己蒙蔽多年——那份藏在守护、默契、并肩之下的心意，从来不止知己道义。
威廉抬手倒满一杯威士忌，仰头灌下大半。灼烈的酒精灼烧喉咙，逼得眼底微微泛红，纷乱的心神，却愈发清明刺骨。
长久以来，他一直自我欺骗，笃定自己对伊莎贝拉，唯有知己之交、盟友之情。
他偏爱他们之间全然对等、互不依附的羁绊。摄政世道的情爱与相交，尽是馈赠、索取、依附与交易，虚伪功利，捆绑名利。
唯独伊莎贝拉，是这浮华浊世里最干净、最清醒、最与众不同的存在。
他颓然沉坐进沙发，手指摩挲着酒杯，任由思绪沉落回那场歌剧院的初遇。
那是经由福尔摩斯而起的初见，彼时他只是旁观，带着世家子弟惯有的审视与漫不经心。
那晚诺福克公爵府的爱德华为了维护那个布莱克利小姐，周旋、试探、暗讽，旁人碍于霍华德家的权势，无不谦和退让、面面周全。
唯独伊莎贝拉，半点敷衍也无，对贵族递来的攀附邀约漠然置之，冷淡疏离。
面对爱德华隐晦的质疑、圈层规矩的施压，她不卑不亢，不怯权势、不恋荣华。
既不刻意讨好高阶贵族，也不因对方家世显赫便唯唯诺诺、委屈退让，句句得体、字字有骨，温柔笑着，却将所有暗流与刁难尽数挡回。
彼时他便心头微动。
见惯了圈层里趋炎附势、矫揉风雅的淑女，第一次见到这般坦荡务实、风骨凛然的人。
想到此处，威廉低低扯出一抹极淡、带着自嘲的笑意，抬杯又饮了一口。
他又想起她当初直白坦诚的模样。
当着一众贵族的面，大大方方承认自己不爱歌剧、不耐冗长唱段，看戏总会昏昏欲睡，从不爱撑着体面附庸风雅。
别人拼命遮掩的惰性与俗常，她坦然不惧，坦荡示人。
他那时候心底的惊愕无人得知，因为他本以为她会满口谎言，故作风雅。
想来伊莎贝拉与詹姆斯永远不会知晓，众人认定的那场中场休息的初次碰面，根本不是他第一次留意到她。
那晚《费加罗的婚礼》第一幕尚未落幕，他百无聊赖举着观剧镜扫过满场衣饰华贵、刻意维持风雅的宾客，视线陡然顿住——菲茨威廉包厢的角落，竟缩着一个垂头犯困的少女。
思绪顺势飘远，落到来诺丁汉的路途之上。
布兰奇小姐展示才艺，众人凝神赏乐、佯装沉醉，唯独疲惫难支的她，忍不住昏昏欲睡，险些失神前倾，最后被塞缪尔及时扶住。
想到塞缪尔，威廉的嘴角紧紧地抿了起来。
他曾经听约翰表哥偶然提起过，福尔摩斯之所以能够与伊莎贝拉相识，就是得益于塞缪尔的介绍。
去年春天，格兰特子爵府曾经发生的危机，他并非一无所知，清楚事情的起因是那位阿利斯泰尔子爵行为不慎，可最终的结果，却是塞缪尔彻底失去出现在伊莎贝拉身侧的机会。
威廉再次起身，将威士忌斟满，望着窗外，渐渐暗下的天色，又喝了一大口。
詹姆斯·福尔摩斯没有下手害人，他只是给了联姻这条精准清除情敌的脱身之路。
如今风水轮流转。
想来詹姆斯在心底也是极为懊恼，曾经引荐自己与伊莎贝拉相识吧？
若是当初没有顺水推舟的相遇，詹姆斯现在也不会心生忐忑，需要面对比他这个比塞缪尔棘手百倍的情敌。
威廉满脸复杂的伸出手指，在虚空中描绘这条缠绕所有人的命运锁链。
始于塞缪尔。
是他在命运的安排下亲自引荐，亲手让福尔摩斯闯入棋局，亲手拱手让出所有先机、所有可能，最终身不由己，黯然离场。
终于自己。
是福尔摩斯无意间牵线，让他得以与伊莎贝拉初遇、相知、并肩、牵绊数年。
一环成全一环，一人引入一人局。
从始至终，没有例外，所有人，皆是局中人。
窗外暮色压落，晚风浸着凉意穿窗而入，吹散了些许酒气，却吹不散心底层层叠叠翻涌的复杂心绪。
他第一次看清这缠绕众人的命运脉络，心底只剩一片荒唐的酸涩。
一想到詹姆斯此刻定然暗自懊恼不已，懊恼当年一时牵线，亲手为自己添上了这样一个棘手的情敌，威廉的心境愈发复杂。
他不愿做横刀夺爱的卑劣之人，绝不会效仿父辈那般，用占有与撕扯去强求情意。
可他也骤然不愿，就这样轻轻松松、安安分分地成全一切，让詹姆斯得偿所愿、高枕无忧。
他心底悄然生出一丝隐晦的私心。
不争，却也绝不彻底退让。
不闹，却要留给他几分长久的忐忑，算作这场命运棋局里，最公允的惩戒。
作者有话说：不是黑化、不是恶毒、不是抢人！
是君子的腹黑小心眼、体面人的绝不惯着、吃了闷亏绝不乖乖退场。